После обеда оба вышли во двор кормить лошадей.
Стоял конец первого месяца. Погода выдалась на редкость приятной: солнце не пекло, но и холода не чувствовалось. Дул лёгкий весенний ветерок, и старое дерево за воротами уютно шуршало листвой.
Женщина искоса поглядывала на лошадь Сун Ю.
— У твоей лошади нет поводьев?
— Она послушная.
— И седла тоже нет.
— Я на ней не езжу.
— Забавно… — Женщина продолжала с интересом разглядывать лошадь Сун Ю, словно автолюбитель, обсуждающий машину. — Похожа на бэйюаньскую.
— Так и есть.
— Когда я была в Иду, тоже хотела купить бэйюаньскую, но на всём конном рынке их было раз-два и обчёлся, да и стоили они баснословных денег, — покачала головой женщина. — Не по карману, не по карману.
— В этом году лошадей мало.
— Говорят, двор опять затевает войну.
— Я тоже слышал об этом.
— Твоя лошадь хоть и выглядит мелковатой да поджарой — видать, жеребёнком переболела или кобыла-мать голодала, — но всё равно это бэйюаньская порода, да и здоровая с виду. Считай, повезло тебе.
— Да.
— Почём взял?
— Старый друг подарил.
— Ц-ц-ц… — цокнула языком женщина.
Хотя она и расхваливала лошадь Сун Ю, но всё это время усердно кормила свою: тщательно подкладывала ей сено и безостановочно гладила по гриве. Видно было, что она тоже привязана к своей спутнице.
Тут она словно о чём-то вспомнила и резко повернулась:
— Кстати! Я ведь тоже плыла по реке, так почему ты оказался здесь быстрее? Ты что, совсем в пути не отдыхал?
— Отдыхал два дня.
— Тогда ты и впрямь быстро шёл.
— Одному путешествовать легче.
— Это да, а меня только задерживали.
— А где же ваши спутники, уважаемая?
— Мы ехали только до Округа Лун, а не в Линбо. Нескольких моих братьев по школе в пути так укачало, что они сошли в Аньцин, а сюда я добралась одна, — сказала женщина. — Впрочем, взяться за это письмо было моим решением, так что незачем было тащить всех за собой.
— Разумно.
— Ты встречал по пути разбойников?
— Встречал.
— И как же ты от них отделался?
— Сказал им, что я всего лишь странствующий даос, беден как церковная мышь, и со мной только кот да лошадь. Попросил пропустить.
— И всё?
— Вроде того.
— Хм…
— …
— А тебе не любопытно, повстречались ли разбойники мне?
Сун Ю тут же всё понял и почтительно спросил:
— Скажите, уважаемая, а вы повстречали разбойников?
— Повстречала.
— И как же вы, уважаемая, вышли из положения?
— Одну шайку напугала, другую — изрубила.
— Какое мастерство, уважаемая.
Сун Ю покосился на её меч — от него, казалось, всё ещё исходил слабый запах крови. Он вспомнил, что когда встретил их в Иду, их было не меньше десятка. Должно быть, Школа Западной Горы — весьма известная в Цзянху.
Женщина вдруг снова обратилась к нему:
— Ты куда направляешься?
— Что?
— Спрашиваю, куда путь держишь?
— Странствую по Поднебесной, пока без определённой цели.
— Интересно. — Госпожа воительница смерила его взглядом с ног до головы и усмехнулась. — Странствующий даос?
— Да.
— И всё твое достояние — это ты да лошадь?
— И ещё кошка.
— Ах да, ещё кошка… — Женщина улыбнулась. — Впервые вижу, чтобы кто-то брал с собой в дальний путь кошку. Да ещё такую послушную — даже без привязи не убегает. И лошадь тоже. У вас, даосов, все животные такие удивительные.
— Поднебесная велика, чего в ней только не встретишь.
— Должно быть, ты и сам не промах, раз осмелился в одиночку путешествовать по Цзянху.
— Я даос, обычные разбойники не станут меня трогать.
— Поднебесная велика, одной лишь даосской рясой не везде дорогу проложишь.
— Путь долог и труден, но идущий осилит его.
— Непонятно.
— Если идти, то обязательно дойдёшь.
— И куда ты пойдёшь завтра?
— Возможно, в Аньцин.
— В Уезд Аньцин?
— Да.
— Ты тоже на Собрание на реке Лю?
— Собрание на реке Лю? Что это?
— Ты не знаешь?
— Не знаю.
— Прежде чем отправиться в странствия, ты разве не бывал в Цзянху?
— Я в основном предавался уединённому совершенствованию в храме.
— Тогда что тебе делать в Аньцин?
— По пути сюда я видел прекрасные пейзажи и слышал от лодочника, что самые красивые места — именно в Аньцин. Вот и решил взглянуть.
— А сюда ты зачем пришёл?
— Доставить письмо.
— Просто доставить письмо?
— Всё равно не знал, куда идти.
— Ты раньше слышал об Округе Лун?
— Нет.
— Забавно… — Женщина ещё раз взглянула на него.
Она-то думала, что ему просто по пути, и он взялся доставить письмо, потому что направлялся если не в Уезд Линбо, то хотя бы в Округ Лун. А оказалось, он просто путешествует в своё удовольствие, идёт куда глаза глядят и ради одного письма забрался за тысячу ли в эти незнакомые края.
«Что за чудной даос, весьма занятный», — подумала она.
— Пейзажи в Аньцин и впрямь хороши, особенно Галерея в десять ли. Впрочем, я и сама только наслышана, бываю здесь впервые, — улыбнулась женщина. — А как налюбуешься видами, можешь заглянуть на Собрание на реке Лю, поглазеть на суету.
— Осмелюсь спросить, уважаемая, что такое Собрание на реке Лю?
— Это великое событие в Цзянху. Изначально люди из мира Цзянху наших юго-западных областей собирались, чтобы помериться силой в боевых искусствах, посостязаться в умении пить вино да обсудить дела. Если у кого-то были обиды или распри, здесь, при всём народе, можно было выложить всё начистоту и решить, мириться или драться. Проходит оно раз в пять лет. Если ты не из Цзянху, то немудрено, что не знаешь.
— Вот оно что.
— И не только, — продолжила женщина. — Со временем Собрание на реке Лю разрасталось. Стали приезжать школы с северо-запада, а потом и с юго-востока. Сейчас это крупнейшее событие в Цзянху. Кроме тех, кто живёт на самом дальнем северо-западе и северо-востоке — им добираться слишком уж далеко, — сюда съезжаются даже многие, кто к Цзянху не имеет отношения. Кто-то — просто поглазеть, кто-то — в поисках выгоды, а кто-то — чтобы нанять искусных воинов себе в услужение. В общем, очень оживлённо.
— Благодарю за рассказ.
— Хочешь пойти?
— Хочу, — ответил Сун Ю почти не раздумывая.
Раз уж он отправился странствовать, чтобы познать мир, как можно упустить такую возможность? И не нужно говорить, что Цзянху — это нечто грубое и примитивное.
За полгода странствий Сун Ю усвоил несколько уроков, и один из трёх главных гласил: «не будь высокомерен».
Нельзя быть высокомерным по отношению к этому миру, к этой эпохе, к простому лодочнику.
И уж тем более — к Цзянху.
К тому же Цзянху — это целый мир, яркий и многогранный, полный бурь и волнений. Он — важная часть своей эпохи, но при этом разительно отличается от всего остального. На него непременно стоит взглянуть.
— Осмелюсь спросить, где и когда пройдёт Собрание на реке Лю?
— Второго числа второго месяца, на горе Лошадиное Копыто в Аньцин.
— Благодарю.
— Не стоит.
Женщина небрежно махнула рукой. Её лошадь, чистокровная юго-западная, была даже меньше лошади Сун Ю и к этому времени уже наелась. Женщина похлопала её по шее и снова спросила даоса:
— Чем займёшься днём?
— Не знаю.
— Я собираюсь прогуляться по Уезду Линбо. Хочу посмотреть, что такого особенного в этом захолустье, куда и добраться-то трудно, да ещё и разбойники на каждом шагу… Не хочешь со мной?
— Если будет на то судьба, мы встретимся.
— Тогда я пошла!
Не придав его словам особого значения, женщина развернулась и ушла. Хоть она и отправилась просто на прогулку, но свой длинный меч взяла с собой. Лошадь она оставила. Вскоре её фигура, исполненная удали, исчезла в ярком свете послеполуденного солнца.
Сун Ю тоже нашёл её весьма занятной.
Через некоторое время он заметил, что супруги Чэнь в доме уже начали собирать вещи, готовясь к отъезду в Область И. Сидеть здесь в одиночестве было бы скучно, да и Чэнь Ханю пришлось бы отвлекаться на разговоры с ним. Поэтому Сун Ю тоже взял кошку и вышел из дома.
Пора и ему прогуляться по этому Уезду Линбо, куда его случайно занесла судьба.
Уезд Линбо был построен на склоне горы, а у её подножия протекала река Люцзян.
Предание гласило, что в древности здесь бесчинствовал могучий демон. В сезон дождей он наслал на эти земли потоп: бушующие воды затопили всё на тысячи ли вокруг и не отступали три года. Лишь немногим счастливчикам удалось спастись, укрывшись на этой горе. Позже, чтобы защититься от новых козней демона, люди построили на горе город и назвали его Линбо — «Скользящий по волнам».
Хоть это и был уезд, на деле он оказался совсем крошечным. Вся его территория умещалась на одной горе, но передвигаться по нему было непросто: горные тропы, то круто взмывающие вверх, то сбегающие вниз, отнимали много сил и времени.
Здесь очень любили говядину. То ли потому, что до небес высоко, а до императора далеко, то ли в силу местных обычаев, но и без того нестрогий запрет на забой рабочего скота здесь, казалось, и вовсе не действовал. Повсюду были мясные лавки, и цены не кусались. Поесть говядины тут было куда проще, чем в других местах.
«Гребни из бычьего рога…»
Сун Ю остановился у одного из прилавков.
Он взял в руки гребень. Тот был тонкой работы и пришёлся ему по душе. Проведя им пару раз по спине Трёхцветной Госпожи, он убедился, что гребень удобен, и, поторговавшись, купил его.
Заодно он приобрёл и новую зубную палочку.
На закате Сун Ю вернулся в Переулок Сушёного Финика.
Как и в Переулке Сладкой Воды, здесь у входа росло большое дерево, посаженное предками для потомков. И потомки не пренебрегали этим даром: по вечерам, утрам и в любое другое свободное время они собирались здесь отдохнуть в тени.
Взрослые играли в шахматы или судачили о житейских делах, а дети с визгом носились вокруг дерева. Их пронзительные крики разносились по всей округе.
Но сегодня всё было иначе.
Сегодня один старик рассказывал предания.
Что это такое? Это когда старшие делятся с молодёжью историями, преданиями или просто рассказывают о том, чего те не видели и не знают. В увлекательной форме они передают им мудрость и жизненный опыт. В эту эпоху для молодых людей это был один из важнейших способов познания мира.
Вокруг старого дерева собралась толпа. Люди сидели кто на каменных ступенях, кто на валунах, кто на принесённых с собой скамейках. Некоторые дети даже забрались на дерево и, устроившись на ветках, смотрели вниз.
Женщина с фамилией У тоже была здесь — прислонившись к стене, она стояла, обняв свой меч.
Увидев Сун Ю, она помахала ему рукой.
Сун Ю без стеснения подошёл и сел на пороге чьего-то дома. Трёхцветная Госпожа послушно устроилась рядом с ним и с любопытством уставилась на соседского ребёнка.
Малыш тоже был заворожён кошкой и смотрел на неё не отрываясь, но подойти не решался — его смущали Сун Ю и женщина с мечом.
— Это ли не судьба? — шёпотом спросила женщина, боясь помешать старику.
— Судьба, — так же тихо ответил Сун Ю.
Старик в это время рассказывал историю о прошлой династии.
Это было любительское повествование, лишённое приёмов профессионального рассказчика и стройной композиции. Старик то и дело останавливался, чтобы припомнить детали, и говорил так, будто сосед делился новостями из соседней деревни. Но в этой простоте была своя прелесть. Слушатели время от времени вставляли вопросы, завязывалась непринуждённая беседа, и рассказ перемежался обсуждениями.
Вскоре детям это надоело. Истории о древних героях они ещё могли бы вытерпеть, но слушать про сановников и канцлеров было выше их сил. Больше всего на свете им хотелось историй о духах и чудовищах.
У старика было доброе сердце. Любя детей, он уступил им и начал новый рассказ.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026