— Мы скоро будем на землях Провинции Сюй?
— С чего ты взяла?
— Там пограничный столб.
— Столб?
Трёхцветная кошка выглянула вперёд, а затем сорвалась с места и промчалась до самого конца видневшейся впереди каменной дороги. Остановившись у столба, она задрала голову, осмотрела его со всех сторон и, лишь после этого вернувшись, доложила:
— И правда, столб.
Сун Ю посмотрел на неё, потом вперёд.
— В следующий раз, когда остановимся на привал и будет время, я научу Трёхцветную Госпожу грамоте.
— Зачем мне учиться грамоте?
— Чтобы уметь читать книги.
— Зачем мне читать книги?
— Книги — это лестница человеческого прогресса.
— А для кошек?
— Для кошек тоже.
— Почему?
— Потому что в них заключена мудрость предков.
— Какая ещё мудрость?
— Не хочешь — не надо…
Лицо Сун Ю оставалось невозмутимым.
Когда они подошли ближе, надписи на камне стали различимы. С их стороны было высечено три больших иероглифа: «Граница области И». По бокам письменами поменьше были указаны названия округов и уездов, а также дата установки столба. С обратной же стороны виднелась надпись «Граница провинции Сюй» с теми же пояснениями по бокам. Столб был установлен ещё при основании правящей династии.
Весной второго года под девизом правления Миндэ Сун Ю прибыл в Провинцию Сюй. А вместе с ним — Трёхцветная Госпожа и Гнедой конь. Сун Ю счёл этот момент достойным того, чтобы его запомнить, но задерживаться не стал. После короткого привала, перекусив сухим пайком и выпив немного воды, путники снова тронулись в дорогу.
— У нас почти не осталось еды.
— Еды повсюду полно.
— У меня почти не осталось еды.
— Трёхцветная Госпожа наловит тебе жуков.
— Я не ем жуков.
— Они очень вкусные.
— Не стоит.
— Тогда мышей тебе наловлю.
— Благодарю за заботу.
— Ну, тогда птичку поймаю.
— Нам нужно найти деревню или городок, где можно было бы купить припасов в дорогу, — сказал Сун Ю, вглядываясь вдаль, где под лазурным небом расстилались жёлтые поля и виднелись гряды гор, но не было и намёка на жильё — лишь серая дымка, то ли туман, то ли смог, застыла на горизонте. — Заодно и спросим, как добраться до Округа Лун.
— Тот старик тебе уже объяснял дорогу.
— Разве он мог толково объяснить? Всё равно придётся спрашивать.
— Ты не очень умный.
— А Трёхцветная Госпожа умная, пусть Трёхцветная Госпожа и скажет, куда идти.
— Трёхцветная Госпожа пойдёт за тобой.
Человек, кошка и конь прошли ещё немного и наконец увидели деревню, с виду довольно оживлённую. У дороги лежал синий валун, на котором было высечено «Люцзяцунь». Деревня приютилась у подножия дремучих гор; горный ручей, сбегая вниз, превращался в речку, что змеилась вдоль плодородных полей и сотен акров тучной земли. Место было хорошее, да и от большой дороги недалеко — неудивительно, что деревня процветала.
Сун Ю свернул с тракта и повёл коня вперёд.
Но не успел он подойти к деревне, как оттуда высыпала толпа мужчин, вооружённых ножами и дубинами, и в спешке направилась к большой дороге. Заметив Сун Ю и его спутников, они остановились. Из толпы вышел старейшина и, подойдя ближе, смерил путника беспокойным взглядом.
— Молодой господин направляется в нашу деревню?
— Меня зовут Сун Ю, я странствующий отшельник. Проходил мимо ваших земель, да вот припасы кончились, так что я надеялся купить у вас немного еды в дорогу и заодно спросить путь, — с любопытством поклонился им Сун Ю. — Не подскажете ли, почтенные, отчего вы с ножами да дубинами из деревни спешите?
— Ох, молодой господин, лучше тебе пока туда не ходить! — воскликнул старейшина, сжимая в руке серп. — Последние несколько дней в нашей деревне бесчинствует лютый зверь, спустился с гор и до сих пор не ушёл. Мы как раз идём в уезд за подмогой, чтобы его убить. Не то чтобы мы в Люцзяцунь были негостеприимны. Приди ты днём раньше или днём позже, старик вроде меня мог бы попросить хозяина дать тебе и еды, и денег. Если бы не эта напасть, хозяин послезавтра собирался праздновать день рождения, и тебя бы непременно оставили погостить и попировать несколько дней, но сейчас никак нельзя.
— О? Это горный тигр, что обрёл разум?
— Разум-то он не обрёл, но хитёр, стервец. Чуть больше людей соберётся — он тут же убегает, — ответил старейшина. — Молодой господин, если тебе по пути, пойдём с нами. До уезда всего полдня ходьбы.
— А тигр этот людей ел?
— Людей пока нет, только скотину.
Хоть и стояла ранняя весна, лоб старейшины покрылся испариной.
— Господин, не ходи туда, не то жизни лишишься. Мы такой толпой с ним совладать не можем, приходится идти в уезд, сообщать властям и просить прислать знающих людей.
— Судя по вашему рассказу, почтенный, я мог бы попытаться прогнать его обратно в горы, сэкономив вам время и деньги.
— Ты? И как же ты его прогонишь?
— Я немного владею искусством Дао.
Старейшина тут же обернулся и переглянулся с людьми позади.
— Господин, ты уверен?
— Я попробую.
— Чем мы можем помочь господину?
— Просто проводите меня.
— А сколько господин возьмёт за свои труды?
— Ни гроша. Лишь немного еды в дорогу.
Мужчины снова переглянулись.
— Хорошо!
Хотя от него требовалось лишь показать дорогу, старейшина не стал проявлять легкомыслия. Он повёл за собой всех мужчин, крепко сжимая оружие и напряжённо шагая вперёд. По пути он рассказывал Сун Ю, что хотя их деревня Люцзяцунь и стоит у дремучих гор, дикие звери обычно избегают людей и редко спускаются вниз. Чаще всего поля разоряли дикие кабаны. Но сейчас, ранней весной, когда звери в горах ещё спали, этот тигр, видимо, не мог найти добычу и невесть как прознал про деревню. Людей он пока не трогал, только таскал и ел кур, уток, свиней и овец.
Крестьяне были в ужасе. Под предводительством зажиточных хозяев они собрали молодых и сильных мужчин, расставили ловушки, но всё было тщетно. И только сегодня они решились пойти в уезд за помощью.
Пока они шли, Сун Ю видел, что двери всех домов в деревне были плотно закрыты. Обойдя деревню, толпа остановилась у одного из дворов. Кто-то указал Сун Ю вперёд и прошептал вполголоса:
— Вон он.
Сун Ю проследил за его взглядом и увидел под навесом жёлто-чёрное пятно. Приглядевшись, он заметил, что оно шевелится. Даже по этому клочку шкуры можно было судить о размерах зверя.
— Отойдите подальше, чтобы не спугнуть его.
Услышав это, люди поспешно отступили.
Сун Ю опустил взгляд на кошку рядом с собой.
— Трёхцветная Госпожа тоже пойдёт?
— По… пойду…
— Но это же тигр.
— Не… не боюсь…
— Не заикайся.
— Тебе послышалось…
— Тогда идём.
Сун Ю спокойно зашагал вперёд. По мере того как он приближался к стене, огромное тело тигра представало перед ним во всей своей красе. На Горе Инь-Ян ему доводилось видеть тигров, и даже тигров-оборотней, но звери из Области И были среднего размера. Этот же, хоть и принадлежал к тому же виду, был куда крупнее. Шкура его, словно лучший, новый шёлк, отливала на солнце; никакая, даже самая искусная ткань не могла сравниться с этим великолепием.
Он лежал на земле, пожирая свинью, от которой осталась уже почти половина. Заметив человека, тигр тут же перестал есть и, повернув голову, впился в него взглядом. Его пасть была в крови, а глаза внушали ужас. Он высунул язык и облизал губы, обнажив зазубрины на языке и клыки длиннее человеческого пальца.
Увидев толпу, он бы, скорее всего, сбежал, но сейчас перед ним был лишь один человек и маленькая кошка. Тем не менее, в его взгляде читалась настороженность. Он изучал их, а глаза его поблёскивали, будто он о чём-то размышлял. В его осторожности чувствовалось спокойствие. Это говорило о его недюжинном уме. Сун Ю часто видел похожее выражение на мордочке Трёхцветной Госпожи, даже в её кошачьем облике. По этому мыслящему взгляду сразу можно было понять, что она — не простая кошка.
И вот, пока горный тигр настороженно изучал незваных гостей, а за спиной толпились испуганные крестьяне, Сун Ю поднял руку и со всем почтением поклонился.
— Приветствую тебя, Владыка Гор.
— Р-ра-ах!
Движение человека испугало тигра. Он вскочил на ноги и продолжал неотрывно следить за ним.
Стоявшие позади крестьяне на миг остолбенели. Трёхцветная кошка стояла в нескольких шагах от Сун Ю и, широко раскрыв глаза, смотрела на огромное чудовище, но, к счастью, не дрожала.
В тишине раздался голос молодого даоса:
— Не стоит бояться, Владыка Гор. Фамилия моя Сун, имя — Ю, а второе имя — Мэнлай. Я отшельник из Уезда Линцюань, что в Области И. Я странствую по этим землям и хотел купить немного еды, когда случайно встретил жителей этой деревни, что шли за помощью. Я слышал, у Владыки Гор возник конфликт с местными жителями, и пришёл, чтобы попытаться его уладить.
Дикий тигр не понимал человеческой речи, но, слушая Сун Ю, он почему-то постепенно успокаивался. Настороженность в его глазах сменилась сначала раздумьем, а затем — недоумением. Крестьяне же за спиной даоса практически онемели от изумления. С их места тигра в загоне не было видно, они видели лишь молодого даоса, который кланялся зверю и разговаривал с ним. Это было и удивительно, и нелепо, и страшно. Тигр ведь не был духом, как он мог понимать человеческую речь? Да и кто вообще разговаривает с тиграми?
— Я вижу, что за этой деревней простираются горы на тысячи ли. Почему же Владыка Гор не охотится в своих владениях, живя в своё удовольствие, а спускается вниз за домашним скотом?
— Р-р-м-м…
От этого рыка крестьяне чуть не умерли со страху. Казалось, в следующую секунду тигр выпрыгнет из-за стены и набросится на даоса. Но тот лишь покачал головой.
— Это не лучшее решение.
Сун Ю взглянул на половину свиной туши под лапами зверя. Здешние свиньи были в основном мелкими и чёрными. С аппетитом этого тигра одной туши хватало едва ли на два раза. При таком раскладе даже самое богатое хозяйство долго бы не продержалось.
— У Владыки Гор отменный аппетит, и одна деревня не сможет его прокормить. К тому же, людям тоже нужно как-то жить, — покачал головой Сун Ю. — Когда я пришёл, жители деревни уже собирались идти в уезд просить, чтобы на Владыку Гор устроили охоту. И какой бы силой ты ни обладал, против людей тебе в конечном счёте не выстоять.
Тигр молча смотрел на него.
— Я вижу, Владыка Гор уже обрёл немалую мудрость и в будущем, возможно, сможет пробудить свой дух и стать ёкаем. Ты уже съел немало скота, так что возвращайся поскорее в горы, не губи себя, — сказал Сун Ю. — И впредь не пересекай черту. Горы — твои охотничьи угодья, а земли внизу, особенно те, куда ведут дороги, — это мир людей.
Тигр молчал. В его глазах мерцали огоньки, он был погружён в раздумья. Он переводил взгляд с Сун Ю на кошку за его спиной, затем на недоеденную тушу свиньи. Спустя мгновение он действительно убрал лапы с туши, отступил на несколько шагов в сторону и склонил голову перед Сун Ю в знак благодарности. Сун Ю поспешно поклонился в ответ. А затем произошло то, от чего крестьяне окончательно лишились дара речи: лютый тигр пересёк деревенскую тропу и устремился в горы.
Когда они опомнились, встреченный по дороге молодой господин уже стоял перед ними.
— Больше он с горы не спустится.
— Спасибо тебе, господин!
Старейшина опомнился первым. Он поклонился Сун Ю и затараторил:
— Господин, прошу, пройдёмте со мной! Я сейчас же доложу хозяину! У него как раз на днях должен был быть день рождения, но из-за этого проклятого тигра мы не знали, сможем ли отпраздновать. Теперь, когда господин прогнал зверя, ты — почётный гость нашей деревни Люцзяцунь! Прошу, останься у нас на несколько дней, позволь нам отблагодарить тебя как следует!
— Не стоит, достаточно будет лишь немного еды.
— Господин, не отказывайся! Если мы тебя вот так отпустим, хозяин нас непременно отругает! — настаивал старейшина. — Будь спокоен, мы тебя угостим лучшей едой и питьём! А если через два дня праздник всё же состоится, приедет труппа актёров! Будет очень весело!
Возразить было решительно невозможно.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026