— Господин, вы воистину великий человек!
— Сегодня мы воистину прозрели!
— Воистину божественные методы!
Всю дорогу толпа окружала Сун Ю, с изумлением и благоговением взирая на него, словно на странствующего мудреца.
Большая группа людей направилась к главному дому старейшины – самому большому во всей деревне.
Даже не заходя внутрь, а лишь взглянув снаружи на белые стены, на изогнутые карнизы крыши, на видневшиеся из-за ограды бамбук и сливу-мэй, можно было понять, что здесь живут люди со вкусом. А миновав каменных львов и войдя в киноварные ворота, гость видел убранство, недоступное обычному деревенскому богачу. Как и следовало ожидать, пока старейшина ходил доложить о случившемся, кто-то из селян поведал Сун Ю, что хозяин этого дома – отставной чиновник, вернувшийся в родные края на покой. Большинство плодородных земель, что они видели по дороге, принадлежало этому старому господину Лю.
Через два дня старому господину Лю исполнялось семьдесят лет.
Семьдесят – возраст в былые времена редкий. Старый господин Лю давно вернулся в родные края и, хоть и не собирался устраивать пышное празднество или звать много гостей, всё же ждал в гости племянников и нанял театральную труппу, чтобы от души повеселиться.
Но, как на грех, несколько дней назад в деревне объявился свирепый тигр.
Сперва жители думали, что он, насытившись, уйдёт, и даже зарезали для него свиней и овец, всячески задабривая, но зверь решил остаться.
Старый господин Лю начал беспокоиться.
Обычного тигра можно было бы прогнать, собрав дюжину крепких парней, но этот оказался хитёр и несколько дней водил селян за нос. Ничего не добившись, они и решили отправить гонца в уезд за помощью.
Если тигра удастся прогнать, день рождения можно будет отпраздновать. Если нет – придётся посылать весточку племянникам, чтобы не приезжали.
Теперь же Сун Ю с лёгкостью прогнал зверя, оказав деревне огромную услугу и показав свои незаурядные способности. Старый господин Лю, разумеется, оказал ему самый радушный приём: велел отвести гостям лучшие комнаты, Гнедого коня отвёл на задний двор под присмотр конюхов, а также послал слугу узнать, нет ли у Сун Ю каких-либо особых предпочтений или запретов в еде, питье и быту. Он даже предложил отдать одежду в стирку местным прачкам – словом, проявил исключительную заботу.
Вот только Сун Ю всего лишь уговорил тигра уйти, а не убил его, поэтому жители деревни всё ещё не могли успокоиться.
Вечером старый господин Лю устроил роскошный ужин. Столы ломились от рыбы и мяса. Почтенный старик, который и ходил-то уже с трудом, лично наливал Сун Ю вино.
— Господин, вы воистину великий человек.
— Я всего лишь скромный горный отшельник, не стоит преувеличивать.
— И где же, позвольте спросить, вы совершенствуетесь, господин?
— В Храме Покорившегося Дракона на горе Инь-Ян, что в уезде Линцюань области И.
— Должно быть, это прославленная обитель на священной горе, — сказал старый господин Лю. — Ваш покорный слуга много лет устремлён к Пути бессмертных. Только вот не знаю, что за чудесный метод вы использовали, чтобы прогнать тигра?
— Сущий пустяк, не стоит и упоминать.
Старый господин Лю переглянулся с сидевшими рядом, на его лице отразилось замешательство. Он снова заговорил почтительным тоном:
— Господин, вам хватило нескольких слов, чтобы убедить свирепого тигра уйти, — это воистину божественное искусство. Вот только зверь вернулся в лес, и мы боимся, что, когда вы через несколько дней уедете, нам снова придётся жить в страхе.
С этими словами старик натянуто улыбнулся:
— Мы не сомневаемся в ваших божественных способностях, господин, просто зверь есть зверь, его натуру трудно изменить…
— Господин Лю, не беспокойтесь. Я с ним договорился, он больше не вернётся.
Сун Ю понимал, что они так настойчиво уговаривали его остаться во многом из-за этого страха. Но тот тигр… если бы он причинил вред людям – это одно, а он съел лишь несколько домашних животных и птиц. Судя по его чистому меху, отсутствию тёмной зловонной ци и призраков-прислужников, он никогда не убивал людей. К тому же он обрёл зачатки разума и был недалёк от полного пробуждения сознания, а Небеса милосердны ко всему живому, и Сун Ю тоже был готов проявить снисхождение. Ибо все существа обладают духом. Глупым животным, чтобы нарушать правила и обещания, нужна «хитрость», поэтому они куда честнее людей. Как только в их сознании появляется правило, они редко его нарушают. К тому же искусство подчинения зверей таило свои секреты: заключив договор с горным тигром, Сун Ю не стал бы его преследовать, а тигр, в свою очередь, не нарушил бы клятву.
Это был и договор, и закон Дао. И природа сердца, и сокровенная тайна.
Лишь сочетание этих двух факторов позволило Сун Ю с уверенностью заверить селян, что тигр больше никогда не спустится с горы.
Увидев такую уверенность Сун Ю, старый господин Лю снова переглянулся со спутниками и, не решаясь больше ничего говорить, мог лишь поверить ему на слово.
— Искренне благодарим вас, господин.
— Не стоит благодарности.
— Кушайте, кушайте…
Вечером, когда Сун Ю вернулся в свою комнату, старый господин Лю прислал ему несколько свечей. Свет от них был ярче, чем от масляной лампы.
Зажигая свечу, Сун Ю невольно вздохнул. Сказать по правде, за всю свою жизнь он впервые зажигал свечу по собственной воле. В храме их иногда зажигали, но это делали паломники в качестве подношения божествам. Они же с наставником не были особо набожны и, конечно, не стали бы тратиться на свечи для богов.
Свечи стоили баснословно дорого. В последний раз, когда Сун Ю покупал в Иду масло для лампы, цзинь стоил меньше ста монет. Свеча же обходилась в триста-четыреста, а чтобы она горела всю ночь, понадобилось бы две-три штуки.
Поистине, старый господин Лю был очень щедр.
Сун Ю умылся, лёг в постель и, укрывшись одеялом, бросил случайный взгляд в сторону. Трёхцветная кошка лежала на подоконнике, прижавшись к окну и глядя в ночную тьму.
Как постичь, о чём думает кошка?
Через некоторое время она повернула голову, посмотрела на лежащего в постели Сун Ю и звонко спросила:
— Тигры всегда такие большие?
— Трёхцветная Госпожа думает о дневном тигре?
— Да.
— Трёхцветная Госпожа впервые видит тигра?
— Да.
— Тигры и правда вырастают очень большими.
— Они все такие большие?
— Бывают и побольше, и поменьше.
— А сегодняшний был большой?
— Не самый большой.
— Даже не самый большой…
— Снова пала духом?
Кошка на подоконнике не ответила, а лишь спросила:
— А кошка может вырасти такой большой?
— Боюсь, что нет.
— А кошка-ёкай?
— Боюсь, что тоже нет.
— А…
— Вообще-то, Трёхцветная Госпожа намного сильнее его.
— Почему?
— Трёхцветная Госпожа умеет говорить, изрыгать огонь и принимать человеческий облик, а сила того горного тигра – не более чем врождённое преимущество, — сказал Сун Ю, глядя на кошку. — Так что Трёхцветная Госпожа всё равно лучше.
— Я очень умная.
— Совершенно верно.
Кошка спрыгнула с подоконника, отбросив свои размышления, и символически улеглась в углу у изножья кровати.
Если ничего не изменится, к утру она окажется под одеялом.
— Спи, — произнёс Сун Ю и лёгким взмахом руки погасил свечу.
На следующее утро старый господин Лю снова прислал за Сун Ю слугу, приглашая его на завтрак, а после – на прогулку. Он почтительно беседовал с ним, но разговор сводился к одному: старик видел, что перед ним человек со способностями, и, как утопающий хватается за соломинку, надеялся выпросить эликсир или метод для продления жизни. Но Сун Ю ничем не мог ему помочь.
Ещё через день настал день рождения старого господина Лю.
Семья Лю пригласила всех крестьян из деревни, приехали и племянники, жившие в других местах. Наняли музыкантов и танцоров, так что было очень шумно. Всего несколько дней назад в деревне бесчинствовал тигр, и, несмотря на все заверения старого господина Лю, люди всё ещё чувствовали себя неспокойно. Но когда собирается большая толпа, все страхи уходят.
Сун Ю усадили за главный стол. Его окружали самые почтенные старики деревни. Стол ломился от яств, которые редко увидишь в обычный день: рыба, мясо, дичь. Повар тоже был на удивление искусен, каждое блюдо было приготовлено по правилам, по крайней мере, выглядело как настоящее блюдо. Что и говорить, в эпоху, когда даже железные котлы вок только-только вошли в обиход, такое разнообразие на деревенском пиру было большой редкостью.
Вскоре Сун Ю заметил одну забавную особенность местного застолья. Гостеприимство здесь проявляли с избытком: во время еды приходилось зорко следить за своей чашкой. Позади гостей ходили служанки с чанами риса и, стоило зазеваться, как в твою чашку тут же летел огромный половник риса. Иногда они нападали вдвоём, с двух сторон, так что защититься было невозможно.
Сун Ю нашёл это занятным и стал наблюдать. Вскоре он понял, в чём дело. Это был символ щедрости и радушия хозяев. В те времена белый рис для большинства людей был роскошью. Возможность накормить гостей рисом до отвала говорила не только о щедрости хозяина, но и о его состоятельности. А эта игра в насильное подкладывание риса смягчала хвастовство хозяев, скрывала возможную неловкость гостей и добавляла веселья, создавая на пиру прекрасную атмосферу.
Сун Ю посмотрел на едоков. Даже те, кто только начал свою первую чашку и явно мог съесть ещё две-три, с самого начала крепко прикрывали свои чашки, молчаливо состязаясь в хитрости со служанками. И лишь после «нечаянной оплошности» в их чашках появлялась горка ароматного белого риса, что вызывало всеобщий смех. Это было похоже и на игру, и на подыгрывание, и в то же время – на проявление сдержанной, тонкой культуры. Сун Ю постепенно погрузился в раздумья.
И пока он размышлял, одна из служанок незаметно подкралась к нему сзади. В панике он, по примеру соседа, попытался увернуться с чашкой влево, но не учёл, что слева его уже поджидала другая служанка. Не успел он опомниться, как его наполовину пустая чашка снова наполнилась рисом с горкой. За столом тут же раздался дружный хохот.
Сун Ю обвёл всех взглядом. Смеялись все, кроме него самого и трёхцветной кошки, с недоумением стоявшей у него на коленях. Он видел дрожащие от смеха, перепачканные жиром усы, тёмные, изрезанные морщинами лица, щербатые, нездоровые жёлтые зубы в раскрытых ртах. И, как ни странно, не чувствовал ни капли отвращения или неприязни – лишь безграничную, светлую простоту.
Это были чистые сердца и искренняя радость.
Сам не зная почему, он тоже улыбнулся.
В этом была вся радость этой эпохи. В этом было её безудержное веселье.
Сидевший рядом старый господин Лю кивнул и, посмеиваясь, принялся делиться с ним секретами защиты чашки. Сун Ю всё понял, он лишь склонил голову и стал внимательно слушать. Недоумевала только трёхцветная кошка.
…
Вечером на сцену вышла театральная труппа. Сценой послужил алтарь в храме предков, по краям его увешали фонарями. Стало ещё шумнее, чем днём. Артисты пели всю ночь напролёт, и зрители слушали их до самого утра. Повсюду с криками носились дети, в этой ночи без неоновых огней они искали самую простую радость. Сун Ю тоже просидел внизу и слушал всю ночь.
Почему стало шумнее, чем днём? Потому что на дневной пир пригласили только местных крестьян, а на вечернее представление сбежались люди из-за гор и рек.
Некоторые из них получили весть о представлении ещё до появления тигра и, рассчитав дни, пришли, ничего не зная о недавних событиях. Другие, жившие поближе, слышали про тигра, но решили, что в большой толпе бояться нечего, и тоже успели добраться дотемна, чтобы посмотреть спектакль.
Многие проделали путь в десять ли горными тропами. Кое-кто даже прихватил с собой циновки, чтобы, когда сморит сон, уснуть прямо на земле.
Без сомнения, это была эпоха, бедная на развлечения. Найти повод для веселья было непросто, и, возможно, именно поэтому некоторые вещи становились бесценными – их нужно было беречь и ценить.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026