Старик не взял с Сун Ю денег за чай, а сверх того дал сто вэней за доставку письма, пообещав, что по прибытии сын даст ещё двести. Всего выходило триста вэней — плату за такие услуги обычно делили на две части. Само письмо, свёрнутое и вложенное в бамбуковый тубус, Сун Ю небрежно сунул в свой походный мешок. Он сразу предупредил старика, что путешествует не спеша, любуясь горами и водами, так что пусть не сетует на задержку.
Сун Ю взял коня под уздцы и снова отправился в путь.
Обернувшись, он увидел, что старик уже кланялся и заискивал перед группой людей из Цзянху — видимо, пытался пристроить ещё одно письмо. Это было в порядке вещей. В те времена никто не отправлял важные вести в одном экземпляре: боясь, что письмо затеряется или придёт с опозданием, люди посылали сразу несколько копий.
— Провинция Сюй, округ Лун, уезд Линбо, северная сторона, Переулок Сушёного Финика, Чэнь Хань… — бормотал себе под нос Сун Ю.
Впрочем, запоминать адрес не было нужды — он был написан на тубусе.
На вид — найти будет легко. Вот только до провинции Сюй оставалось ещё несколько сотен ли. По словам старика, округ Лун и уезд Линбо — совсем глухомань, и дороги там плохие. Неудивительно, что ни купцы, ни люди из Цзянху не хотели браться за доставку или вовсе туда не совались. К счастью, этот Чэнь Хань хотя бы жил в уездном городе.
В те времена не было ни карт, ни навигаторов. Если адрес был в глуши, то, добравшись сперва до нужной провинции, потом до округа, а затем и до уезда, гонец мог окончательно потеряться. Приходилось терпеливо расспрашивать дорогу, а потом плутать по лабиринтам тропинок, тратя бесчисленное количество сил и времени и постоянно сбиваясь с пути. Потому-то тоненькое письмо домой и ценилось на вес золота.
Сун Ю задумался. Сегодня уже пятое число. Если всё как в прошлые годы, то даосы из Дворца Фуцин, должно быть, уже отправились в Храм Покорившегося Дракона. Если они вышли рано, то Наставница, верно, уже получила его письмо.
Интересно, о чём она подумает, когда прочтёт его? «Эта старая даоска так любит поесть и поспать, такая ленивая… Стоило мне уйти, как она, небось, голодает целыми днями?»
— Даос, ты о чём опять задумался? — окликнула его трёхцветная кошка, убежавшая далеко вперёд и теперь остановившаяся в ожидании.
Сун Ю лишь улыбнулся и неспешно пошёл дальше.
Гнедой конь по-прежнему молча следовал за ним.
И снова они шли через горы и воды. Выходили с рассветом, останавливались на закате. Иногда, поддавшись настроению, продолжали путь при свете звёзд и луны. А в какой-нибудь ленивый, сонный день находили уютное местечко, ложились и дремали под солнцем.
Сердце даоса было спокойно, и шаг его оставался неизменным. Конь был послушен, молчалив и надёжен. А самой резвой была трёхцветная кошка, что вечно сновала туда-сюда вокруг человека и лошади. В лесу она обращалась человеком, у реки — снова становилась кошкой. Дремала с Сун Ю в обед — кошкой, а усевшись на спину коню, со смехом понукая его бежать быстрее, — опять человеком. Так она и менялась постоянно.
Прошло семь или восемь дней.
Вдалеке виднелись тёмно-синие, как тушь, горы с пологими хребтами. На стыке с облаками тянулась чёткая сине-белая линия. По плавному изгибу этого хребта медленно двигались две фигурки — человек и конь. С такого расстояния казалось, будто они идут по самому небу. Неведомо, откуда они пришли и куда держат путь. На миг показалось, что во всём мире остались только они двое.
На самом деле это была не официальная дорога, а вершина горы.
Тракт пролегал ниже, по склону.
Это Сун Ю вдруг вздумалось подняться наверх. Поначалу он не мог найти тропу, и восхождение стоило немалых трудов.
Трёхцветная кошка этого не одобряла. Внизу, по её мнению, было куда лучше: можно лазать по деревьям, ловить жуков, да и птичьих гнёзд на деревьях полно. А на эту гору, мало того что лезть пришлось с великим трудом, так она ещё и оказалась почти голой — не то что на склоне. Никакого веселья, только трава выше её роста, в которой и ходить-то невозможно.
А ведь потом ещё и спускаться придётся.
У Трёхцветной кошки вечно была куча вопросов, и она без конца донимала его своими «почему».
Но она была всего лишь кошкой. Раз уж она увязалась за даосом в странствие, ей ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Другого выхода не было.
Снова настал вечер.
Спустя столько времени в человеческом обличье Трёхцветная Госпожа обрела новую способность: она научилась выдыхать дым. Чёрный — чтобы скрыть что-то из виду, белый — чтобы усыплять. Обычное дело для ёкаев. Правда, путешествуя с Сун Ю, чёрный дым она использовала в основном для того, чтобы сменить одежду во время превращения. Вот и сейчас, окутав себя клубом чёрного дыма, она обернулась девочкой и усердно насобирала хвороста.
Ночью холодно, нужно разводить костёр.
А греться у огня — самое приятное.
Сун Ю же, скрестив ноги, неподвижно сидел лицом к западу. Он не вслушивался в духовную ауру гор и вод, а просто молча смотрел, как садится солнце, любуясь сначала закатом, а потом и вечерней зарёй.
Лишь когда стемнело, он обернулся.
За его спиной Трёхцветная Госпожа сложила горку хвороста. Походный мешок лежал на сухой траве. Гнедой конь, казалось, был совершенно спокоен: он тоже прилёг на землю и, жуя сухую траву, искоса поглядывал на девочку.
Девочка сидела на корточках у самого хвороста, низко склонившись.
— Пых… пых… Кхе-кхе! Пых…
Сун Ю понял: она пытается применить технику выдыхания огня, которой он её учил. Хочет сама разжечь костёр. Но, как она ни старалась, из её рта вырывались лишь клубы серо-белого дыма, от которого она сама же и кашляла.
— Тебе немного не хватает дао… — тихо начал Сун Ю, но осекся. Прищурившись и улыбнувшись, он продолжил:
— Впрочем, совсем чуть-чуть. Соберись с силами, и в следующий раз точно получится.
Девочка взглянула на него, безгранично веря его словам. Успокоившись, она набрала полную грудь воздуха.
— Фух!
Из её рта вырвался сноп ярко-жёлтого пламени. Однако это был лишь обычный огонь, без всяких чудесных свойств. Небольшой язычок пламени лишь слегка опалил хворост, но не мог его зажечь — он был даже недостаточно горячим, чтобы обжечься.
— Поздравляю, — с улыбкой сказал Сун Ю. — Трёхцветная Госпожа невероятно талантлива. Всего за несколько месяцев вы научились выдыхать огонь.
Девочка не обратила на него внимания, усердно пытаясь снова выдохнуть пламя. Из её рта валил серо-белый дым, в котором вспыхивали искорки. Спустя некоторое время она разочарованно повернулась к нему.
— Не горит…
— Это уже очень большое достижение.
— Даос, а ты долго этому учился?
Сун Ю промолчал.
— Почему ты молчишь?
— Раз вы можете извергать пламя, значит, Трёхцветная Госпожа уже на верном пути. В будущем нужно лишь больше практиковаться и постигать суть. И помните: каждый раз, творя заклинание, нужно быть абсолютно уверенной в успехе.
— Так сколько ты учился?
Сун Ю снова промолчал.
— Даос, ты сколько учился?
— Два дня, — ответил Сун Ю и указал пальцем на хворост.
Дрова тут же вспыхнули.
Девочка плюхнулась на землю и, не говоря ни слова, уставилась на огонь.
Сун Ю поджарил на огне две паровые булочки. Он хотел было предложить Трёхцветной Госпоже вяленого мяса, но она сказала, что сейчас есть не хочет, да и вяленое мясо ей не по вкусу. На горе водятся мыши, и когда ночью они вылезут из нор, она поймает себе свежей дичи.
Эта кошечка питается получше него. Едва наступила весна, и погода стояла ещё холодная, а у неё уже не было проблем с едой. По пути она ловила насекомых, днём — птиц, ночью — мышей. Всё это было для неё обычной едой. Если бы не неподходящий сезон, казалось, она могла бы и для Сун Ю добывать пропитание.
После ужина похолодало. Сун Ю нашёл ровное место, прогрел землю огнём, расстелил шерстяной войлок, подаренный Наместником Юем, и лёг, укрывшись одеялом. Трёхцветная Госпожа устроилась рядом со своим любимым конём. Лёжа на спине, Сун Ю смотрел вверх: звёзды всего неба были рассыпаны так густо, что, казалось, им не хватало места, и они стекали по ночному пологу до самой земли.
— Трёхцветная Госпожа, взгляните на небо.
— Трёхцветная Госпожа смотрит на небо.
— Небо в звёздах.
— Вижу.
— Знаете ли вы, Трёхцветная Госпожа, что каждая звезда на небе — это такой же мир, как наш? Только в одних есть люди, а в других нет. Может быть, пока мы смотрим на звёзды, на какой-то из них кто-то тоже смотрит в нашу сторону.
— А там, где есть люди, есть и кошки?
— Скорее всего.
— А там, где нет людей?
— Может, и есть, — тихо ответил Сун Ю, и на душе у него становилось всё спокойнее.
У Трёхцветной Госпожи был какой-то нечеловеческий склад ума. О чём бы он с ней ни говорил, её ответы и вопросы всегда казались ему удивительными и приносили необычайную лёгкость.
— Звёзды красивые? — тихо спросил Сун Ю.
— Красивые.
— Внизу, под горой, много деревьев, оттуда звёзд не видно.
— А отсюда видно.
— Вот ради этого мы сюда и взобрались.
— Вот оно что…
Трёхцветная Госпожа, задрав голову, во все глаза смотрела на звёзды. Она думала, что они и вправду очень красивые, блестящие. Ей так захотелось протянуть лапку и поймать одну. Она и вправду протянула лапку и стала махать ею в воздухе, словно подзывая звёзды к себе. Ради такого зрелища, пожалуй, стоило сюда карабкаться, хоть это и было утомительно, и нельзя теперь ни по деревьям лазать, ни птиц ловить.
Тут она снова услышала голос даоса:
— Трёхцветная Госпожа.
— М-м?
Трёхцветная Госпожа будто что-то почувствовала. Она опустила лапку и повернула голову. Даос почему-то тяжело вздохнул:
— Раньше я не любил этот мир.
— Почему?
— Причин много.
— Почему?
— Потому что этот мир отсталый и примитивный. Здесь нет городов, залитых светом, нет удобного транспорта, нет чудесного интернета. Нельзя, не выходя из дома, узнавать обо всём на свете, нельзя в одном городе попробовать блюда со всех уголков страны, да и сама еда по большей части невкусная. В городах днём воняет, повсюду валяется навоз, а прохожие одеты в грязные рваные одежды. С наступлением ночи, если у тебя нет денег на свечу, всё погружается в непроглядную тьму. Но даже если и зажжёшь свечу, она отбросит лишь тусклый огонёк с горошину. И весь мир такой же — тёмный и мрачный. Кроме призраков, божеств, магии да природы, я не видел в нём ничего примечательного.
— Ночью не темно! Можно мышей ловить!
— Вот видишь, даже письмо доставить — и то так сложно.
— Доставлять письма всегда сложно.
— А ещё потому, что этот мир чужой и невежественный. Когда я только сюда попал, у меня не было никого. Люди глупы, даже учёные, даже мудрецы — их разум скован рамками этой эпохи. Подавляющее большинство либо любит унижать других, либо привыкло к унижениям, либо и то и другое сразу. Чаще всего мне совсем не хотелось с ними разговаривать.
Сун Ю лежал и смотрел на звёзды. На его лице не было и тени высокомерия, лишь обычное спокойствие.
На этот раз Трёхцветная Госпожа честно призналась:
— Непонятно.
Услышав это, Сун Ю лишь улыбнулся. Именно поэтому он и рассказывал всё это ей.
Трёхцветная Госпожа, сама не заметив когда, снова обернулась кошкой. Она перелезла через Сун Ю, щекоча его своими лапками, и устроилась с другой стороны. Потом она коснулась его лица своей маленькой лапкой — холодной и чуть шершавой от песка.
— Даос, ты несчастен.
— Не сказал бы.
— А что тогда?
— Просто нахлынули чувства.
— Тогда скажи…
— М-м?
— А звёзды тоже думают, что мы красивые?
— Возможно.
Трёхцветная Госпожа исцеляла его.
Взгляд не мог охватить россыпь звёзд, рядом потрескивал костёр, а неподалёку лежал Гнедой конь, и даже мерное похрустывание травы в его зубах казалось уютным. Шум ветра, тихий шёпот — всё успокаивало душу.
Когда-то Наставница сказала, что за его мягким и безмятежным видом скрывается высокомерие по отношению ко всему миру.
В общем-то, это было неизбежно.
Сун Ю никогда не спорил и старался сдерживать себя.
Но всё это было в прошлом. Попав в этот мир, с годами, со временем, он постепенно многое понял.
Раз уж в этой жизни ему не суждено вернуться назад, он постарается вписаться в здешнюю жизнь, постарается открыть своё сердце, чтобы принять этот мир, расширить свой кругозор, чтобы увидеть и прочувствовать его особенную, неповторимую красоту.
Не знаешь, что в нём есть прекрасного — иди и ищи. Не можешь разглядеть его красоту — иди и смотри.
Поэтому он и покинул храм, отправившись в странствие через тысячи гор и рек, навстречу людским судьбам. Ничего иного он не желал — лишь прожить эту жизнь ярко и интересно, чтобы не было за неё мучительно больно.
И к счастью… едва начав свой путь, он уже так много обрёл.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026