Заходящее солнце бросало на синие камни мостовой длинные тени — одну большую и две маленькие. Учитель и две его ученицы.
Цинцзюнь, весёлая и беззаботная, прыгала по лужам, разбивая в них отражение заката.
Чживэй молча шла следом, не сводя глаз со спины учителя и раз за разом наступая на голову его тени.
Ученицам-то стало легче, а вот Чэнь Е пришлось туго.
Он стиснул зубы, тяжело дыша. От тяжести на шее вздулись жилы, а воротник промок от пота.
«Наивный, какой же я был наивный!» — Он был готов влепить себе тогдашнему пощёчину.
Когда Чэнь Е делал покупки, его сердце было полно радужных надежд. Он мечтал привести в порядок их ветхий домик, наполнить пустую кухню едой. Погружённый в эти грёзы, он совсем забыл, что его тело уже не то сильное и выносливое, каким было в прошлой жизни.
Мысль о том, какой долгий путь ещё предстоял до дома, повергала его в отчаяние.
Видя, что учитель идёт всё медленнее, Цинцзюнь вдруг замедлила шаг и стала смотреть на его тень, похожую на гору.
Поколебавшись мгновение, она на цыпочках потянулась, чтобы поправить его покосившуюся корзину, и прошептала так тихо, что едва можно было разобрать:
— Учитель, давай... давай отдохнём...
Девочка не успела договорить, как позади раздались твёрдые шаги.
— Брат Чэнь!
Спина старика Хэя, цвета старой бронзы, лоснилась на солнце. Не говоря ни слова, он снял с плеч Чэнь Е мешки с рисом, взвесил их на своей мозолистой руке и усмехнулся:
— Брат Чэнь, с твоими-то тонкими ручками и ножками, гляди, как бы спину не сломал!
С этими словами он одним движением закинул оба мешка с духовным рисом себе на плечо. Вздувшиеся бицепсы туго натянули грубую ткань его короткой рубахи.
Простой и добродушный голос старика Хэя прозвучал для Чэнь Е как музыка. У него на глаза навернулись слёзы, а тело вдруг стало лёгким.
— Старина Хэ… кхм-кхм, да ты просто спаситель. Дагэнь, ты тоже с рынка?
Он заметил на плече старика Хэя свёрток из звериной шкуры, на котором виднелись свежие пятна крови, а из-под шкуры проглядывали серебристые волоски.
Старик Хэй широко улыбнулся:
— Это мне тебя благодарить надо, брат Чэнь. Та трава Цинло помогла мне прорваться на четвёртый уровень Совершенствования Ци. Вот я и решил заглянуть на рынок, посмотреть, нет ли работенки по охоте на зверей.
Демонические звери — это настоящая сокровищница. Мясо можно продать, шкуру содрать, кровь собрать, из костей и клыков сделать оружие… Для совершенствующихся низкого уровня охота на них — дело прибыльное, но и крайне рискованное.
Сила совершенствующегося становится достаточной для использования смертоносных техник только на средней ступени Совершенствования Ци.
Поэтому, как правило, только совершенствующиеся среднего уровня задумывались об охоте на демонических зверей.
Но в Облачном Ручье было много ресурсов, а обстановка была относительно спокойной, поэтому большинство совершенствующихся не хотели заниматься таким кровавым ремеслом.
Не то чтобы им не хватало отваги — просто это было действительно опасно.
Например, сейчас в Облачном Ручье большинство охотников на демонов были моложе тридцати лет.
Это была профессия для молодых.
А почему не было тех, кто старше… да потому, что они не доживали до старости и погибали в пасти зверей.
Даже самый опытный совершенствующийся мог однажды оступиться.
В этот раз старику Хэю повезло, но что будет в следующий — неизвестно.
— Дагэнь, ты телесный совершенствующийся четвёртого уровня, для тебя в городе найдётся много дел! Зачем тебе заниматься этим ремеслом, где каждый день ходишь по лезвию ножа?
Чэнь Е, которому старик Хэй был симпатичен, не удержался от совета, разминая ноющие плечи.
Старик Хэй вытер пот со лба. Свежая рана от когтей на его руке всё ещё кровоточила, и он размазал кровь по лицу.
Он, казалось, не обратил внимания на слова, ответив со спокойным видом:
— Брат Чэнь, знаешь? Мой отец проливал кровь и пот, когда строили стену Облачного Ручья. Он и умер на этой стройке. А мы с матерью до сих пор живём в лачугах. И пусть наша лачуга в лучшей части трущоб, она всё равно остаётся лачугой.
— Я с детства понял: для таких, как я, совершенствующихся с самого дна, жить тихо и мирно — значит навсегда остаться на этом дне.
Старик Хэй хоть и казался простодушным, но в душе был совсем не из тех, кто довольствуется малым.
Услышав это, Чэнь Е невольно усмехнулся про себя.
У него хоть и был козырь в рукаве, но в душе он всё ещё был человеком из прошлой жизни.
Он всего лишь хотел спокойно, шаг за шагом, прожить счастливую жизнь со своей семьёй.
А в этом мире его семьёй стали две ученицы.
Конечно, это не означало, что он уже успел привязаться к ним за несколько дней знакомства.
Просто жить одному в чужом мире было слишком одиноко…
А воспитывая двух комочков, можно было скрасить это одиночество.
К тому же, в будущем эти комочки станут первоклассными мастерами.
Если сейчас не прибиться к ним, потом будет поздно!
— Да, но будь осторожен, помни, что дома тебя ждёт старая мать.
Чэнь Е вспомнил, как старушка Ли когда-то заботилась о его ученицах, и вдруг добавил:
— Ты принял решение, и я не вправе мешать твоему пути. Но в будущем… если будет возможность, я присмотрю за твоей матерью.
Старик Хэй замер, словно не ожидал такого.
Он остановился и низко поклонился Чэнь Е:
— Раньше я ошибался на твой счёт, брат Чэнь.
Чэнь Е и сам не ожидал, что его брошенное вскользь обещание вызовет такую бурную реакцию.
Он просто считал, что за добро нужно платить добром.
Раз уж это в его силах, почему бы не помочь ученицам отплатить за этот долг.
— Что ты, что ты, Дагэнь, ты сильный и здоровый, где уж мне тебе помогать.
Чэнь Е поспешно хотел поднять старика Хэя, но мешки за его спиной качнулись, и он чуть не упал.
Старик Хэй, обладавший быстрой реакцией, снял с него ещё и корзину и взвалил себе на спину:
— Ха-ха, я ещё раньше заметил, что тебе тяжело, брат Чэнь, и подумал по пути занести. Раз уж я несу два мешка риса, то могу и всё остальное захватить!
Для телесного совершенствующегося, как старик Хэй, нести эти припасы было проще простого.
Чэнь Е поспешно достал десять крупиц духовной пыли:
— Не надо, не надо! Не могу же я бесплатно тебя эксплуатировать. По правде говоря, Дагэнь, я сначала думал нанять носильщика. Эти десять крупиц будут тебе платой.
Если носильщик и так шёл из города, десять крупиц духовной пыли были справедливой ценой.
Глаза-плошки старика Хэя округлились:
— Брат Чэнь, ты меня в краску вгоняешь? Мы же соседи, помочь друг другу — обычное дело.
Хотя он и говорил так, но мозолистая ладонь крепко сжимала духовную пыль.
Чэнь Е, видя это, успокоил его:
— Не могу же я позволить тебе зря тратить силы? В этом мире каждая капля силы, каждая искра духовной энергии — залог выживания.
— Ну хорошо! Брат Чэнь, у меня ноги быстрые, а дома ещё мать ждёт, так что я пойду вперёд.
Старик Хэй больше не отказывался, махнул рукой на прощание и ушёл.
Он шёл как на крыльях, разбрызгивая грязь, и вскоре скрылся из виду.
Выйдя из города, старик Хэй с сомнением достал из-за пазухи духовную пыль. Он несколько раз перевернул её в руке, убедился, что она настоящая, и пробормотал себе под нос:
— Этот негодяй что, и вправду изменился? А я-то думал, он просто хочет обманом заставить меня работать бесплатно.
Он вдруг вспомнил слова Чэнь Е.
Поколебавшись, он вынул духовную пыль из кошелька и переложил в отдельный карман.
…
Когда солнце начало клониться к закату, они наконец добрались до района лачуг.
На обратном пути они не встретили старого даоса Чжана. Кто знает, где этот старый хрыч снова развлекался.
Едва войдя в дом, Чэнь Е рухнул на дверную панель и только стонал от усталости. Две его ученицы, словно тряпичные куклы, свернулись калачиками на циновке, от которой несло плесенью.
Тела учениц были ещё слабее, чем у Чэнь Е.
Хотя они ничего и не несли, им никогда не приходилось так долго ходить.
Одна только ходьба вымотала их до предела.
— Как же я устал…
Руки и ноги Чэнь Е онемели. Он расстегнул промокший от пота воротник. Икры сводило судорогой, и он принялся их растирать, пока не стало немного легче.
Слаб, слишком слаб!
Старик Хэй уже успел занести все вещи в дом и уйти.
Вот это ноги у телесного совершенствующегося.
Чэнь Е с удовлетворением оглядел гору припасов, и на душе у него стало спокойнее.
Он был из тех людей, кто не чувствует себя в безопасности, если дома нет достаточного запаса еды.
Но очень скоро его сердце ёкнуло.
Дом ограбили!
Перед уходом он намеренно оставил в доме несколько меток, и если бы кто-то что-то сдвинул, они бы нарушились!
Неужели это старик Хэй?
Он ведь пришёл раньше и у него было время.
Но Чэнь Е быстро отбросил эту мысль.
В сюжете игры, когда старик Хэй нашёл мёртвое тело предшественника, он забрал только то, что было на трупе.
Он не стал рыться в доме, оставив всё двум девочкам, чтобы дать им шанс выжить.
Это говорило о том, что старик Хэй был человеком порядочным.
Чэнь Е, не успев ничего объяснить ученицам, превозмогая усталость, бросился к тайнику под кроватью.
Его лицо изменилось.
Единственной ценной вещью в доме была эта мазь.
Хоть ее и потратили немало, остатки всего равно стоили целых три духовых камня!
— Учитель? — Чживэй, кажется, что-то поняла и тихо позвала его.
Чэнь Е натянул улыбку:
— Ничего, учитель просто кое-что ищет.
Эти две девочки так легко испугались, что Чэнь Е решил пока не помахать ими.
Он быстро прошёл в кладовку. Дверь была открыта.
Внутри следы обыска были ещё заметнее.
Но, к счастью, ничего не пропало. Впрочем, здесь и не было ничего ценного…
Единственная вещь, имевшая какую-то хоть какую-то ценность, — железный меч — была на месте, только тряпка, обмотанная вокруг рукояти, была перевёрнута.
Вор то ли побрезговал им, то ли решил, что он слишком приметен, и не стал красть.
— Проклятье, какое же проклятье!
Лицо Чэнь произошло от зла. За всё это время он лишь раз вышел из дома.
И именно в этот раз в дом забрался вор!
Подбор Императрицы
Новый Миропорядок
Стартовое Днище
Обновлено: 03.02.2026