Утренний туман ещё не рассеялся, когда Чэнь Е зачерпнул из бочки ледяной воды и плеснул себе в лицо.
Зимний холод пробрал до костей, заставив его вздрогнуть.
Он протяжно выдохнул, чувствуя прилив сил.
В отражении на водной глади он увидел измождённое лицо, в котором, однако, проглядывала давно забытая искра жизни.
«Если привести себя в порядок, то можно вернуть себе хоть толику былого великолепия из прошлой жизни».
Чэнь Е похлопал себя по щекам, стряхивая задумчивость. Он достал из-под стола чистую одежду и лёгкой походкой покинул кладовую, в которой провёл шесть дней.
С кухни доносился аромат риса. Чживэй, встав на цыпочки, жарила остатки вчерашней еды, а Цинцзюнь подкладывала в очаг дрова, её маленькое личико блестело от пота.
Вдруг за спиной скрипнули дверные петли. Старшая девочка, сжимавшая в руке лопатку, резко обернулась.
— На… наставник?
Черноволосый комочек широко распахнула глаза, видневшиеся из-под чёлки.
В утреннем свете стоял мужчина в простом синем халате. Подбородок его покрывала лёгкая синева щетины, и хотя глаза его по-прежнему глубоко сидели в глазницах, он больше не походил на злого духа.
Но больше всего поражали глаза. Прежде затуманенные, с желтоватым, мутным блеском, теперь они были чистыми и ясными, словно обсидиан, омытый ручьём.
Она прикусила нижнюю губу, впиваясь ногтями в ладонь.
Это иллюзия!
Цинцзюнь, услышав голос сестры, подняла голову. Поленце выпало из её рук и с глухим стуком ударилось о пол, а ротик девочки изумлённо приоткрылся.
— Рис же подгорит. А что, вся еда, что я купил на днях, уже закончилась?
Видя изумление учениц, Чэнь Е в душе ликовал, но на лице не показал и вида.
Он взял у девочки лопатку и принялся сам помешивать рис.
Девочка, словно ведомая неведомой силой, подняла личико и, глядя на наставника в профиль, тихо спросила:
— Наставник, вы съели легендарную Пилюлю Вечной Молодости?
— Просто моё искусство немного продвинулось, да и прибрался я слегка, — улыбнулся Чэнь Е.
Девочка тут же опустила голову и, смутившись, принялась снова подкладывать дрова.
За последние дни наставник улыбался чаще, чем за всё время до этого!
И ещё Цинцзюнь заметила, что, когда он улыбался, на его левой щеке появлялась едва заметная ямочка.
— Чего застыли? Позавтракаем, и я снова возьму вас на рынок.
Чэнь Е сделал строгое лицо, с трудом сдерживая улыбку.
Цинцзюнь подпрыгнула от неожиданности и, торопливо схватив миски, встала рядом с сестрой перед Чэнь Е.
Девочки, как по команде, протянули свои чаши и, задрав головки, ждали, когда наставник положит им еды.
Глядя на этих двух худеньких малышек с волосами до самых пят, он почувствовал, как в сердце что-то потеплело.
— Вот, каждой по лопатке.
Чэнь Е наполнил их миски и вдруг, приподняв бровь, спросил:
— Я ведь купил вам новую одежду. Почему вы её не надели?
— Без разрешения наставника ученица не смеет своевольничать, — тихо ответила старшая.
В этом была своя правда.
Хотя было очевидно, что одежда куплена для них, он не сказал им об этом прямо, и они не осмелились её надеть.
Чэнь Е хлопнул себя по лбу.
— Тогда переоденьтесь сейчас же. Как будете готовы — пойдём на рынок!
...
Старый даос Чжан, свернувшись калачиком у стены, нежился на солнышке и с наслаждением курил свою трубку.
Когда Чэнь Е вышел из дома, трубка в руках даоса дрогнула. Его мутные треугольные глазки принялись буравить Чэнь Е.
Мужчина в синем халате стоял прямо, опрятно одетый, и в нём не было и следа от былой сутулости.
А ведь всего несколько дней назад этот тип был таким же, как и он сам, — окутанным застарелым запахом прокисшей еды.
Что же с ним так переменилось?
Кадык даоса дёрнулся. Искорка из трубки упала ему на руку, но он даже не заметил, пока не почувствовал жгучую боль, и только тогда вскрикнул и отдёрнул руку.
— Хе, никак старина Чэнь решил распушить хвост, как павлин, и пойти искать себе женщину?
Он скалил жёлтые зубы, ядовито ухмыляясь, и постукивал трубкой о стену.
— Ты уж не серчай на старину Чжана за прямоту, но в наших краях, как ни рядись, девицу из Павильона Облачных Одежд не подцепишь.
Чэнь Е всё видел и всё понимал. Он мягко улыбнулся:
— Старина Чжан, ты доживаешь свой век в трущобах в полном одиночестве, и с этим ничего не поделаешь. Стар, талантом обделён — кому ты нужен? А мне всего сорок, я в самом расцвете сил, да и две смышлёные ученицы согревают мою старость. Самое время начать жить по-человечески.
Эти слова попали даосу в самое сердце.
Старик закашлялся от злости, показывая на Чэнь Е пальцем, но не мог вымолвить и слова.
В этот момент из дома вышли две девочки.
Цинцзюнь робко пряталась за спиной Чэнь Е, а Чживэй, стоявшая на полшага позади, надёжно прикрывала сестру.
Они тоже больше не походили на грязных замарашек.
Наставник и две его ученицы — со стороны они казались счастливой и дружной семьёй.
Чэнь Е, залитый утренним светом, радостно сказал:
— Пойдёмте, сегодня наставник купит вам что-нибудь вкусненькое!
При виде этой сцены лицо старого даоса перекосилось, будто он проглотил муху.
Он мог стерпеть любые насмешки и унижения.
Но видеть, как Чэнь Е пытается изменить свою жизнь, было для него невыносимо.
...
Заплатив пятнадцать крупиц духовного песка в качестве налога, Чэнь Е с двумя ученицами вошёл на рынок.
Ранним утром синие камни мостовой ещё хранили ночную росу.
Но на улицах уже было шумно и многолюдно.
«Теперь я окончательно рассорился со старым даосом Чжаном».
Чэнь Е задумался, но не жалел о сказанном.
С такими людьми, как даос Чжан, чем больше уступаешь, тем больше они наглеют.
Впрочем, следовало подготовиться на случай, если старик задумает какую-нибудь пакость.
Чэнь Е пришёл в зону свободной торговли и выбрал место пооживлённее.
Расстелив на земле принесённую из дома ветошь, он поставил на неё горшок с цветком, который до этого нёс в руках.
Стоило ему снять с горшка чёрную ткань, как струящийся лунный свет серебряной чешуйчатки тут же привлёк к себе несколько взглядов.
Чэнь Е втайне вздохнул с облегчением.
По воспоминаниям его предшественника, хотя серебряная чешуйчатка и росла в изобилии в горах Трёх Тысяч и часто встречалась на рынке, она была основным компонентом для пилюль, необходимых совершенствующимся низких уровней, а потому всегда пользовалась спросом.
Чэнь Е, сжав шею, присел на корточки на углу улицы. Перед ним стоял горшок с серебряной чешуйчаткой.
Две его маленькие ученицы, словно перепёлки, жались к нему в ожидании покупателей.
— Сестра, наставник и правда вылечил серебряную чешуйчатку!
Цинцзюнь, спрятав руки в рукава, не отрываясь смотрела на цветок.
Она была всего лишь маленькой девочкой, и её завораживали эти мерцающие цветы. Когда она носила наставнику еду, то часто любовалась им.
Чживэй застыла, глядя на переливающийся серебром цветок, и бессознательно теребила край одежды.
Наставник, который пил и избивал их… наставник, который в отчаянии склонялся над столом с ножом в руке… и наставник, который сейчас сидел перед ними и продавал цветок…
Тёплый солнечный свет падал на бледное лицо черноволосой девочки. Шум рынка, словно прилив, омывал её, но в этот миг мир вокруг затих.
Она осторожно стёрла с новой одежды пятнышко грязи.
А может, и неплохо было бы, если бы время остановилось в эту самую минуту?
Чэнь Е же, наоборот, начинал волноваться.
Хотя на серебряную чешуйчатку то и дело поглядывали, подходили спросить цену лишь немногие.
Какой бы ходовой ни была серебряная чешуйчатка, цена её составляла восемнадцать духовных камней.
Может, в зоне свободной торговли у людей просто нет таких денег?
Но Чэнь Е тут же отбросил эту мысль. Восемнадцать духовных камней, конечно, немало, но и не так уж много.
Аренда дома на полгода на рынке стоила те же восемнадцать камней!
Да и на других прилавках лежало окровавленное магическое оружие, которое стоило десятки, а то и сотни духовных камней.
Чэнь Е вытер вспотевшие ладони. Он впервые торговал на рынке и, конечно, торопился.
Не хватает выдержки!
Пока Чэнь Е успокаивал себя, к нему незаметно подошёл старик с козлиной бородкой.
Старик неспешно разглядывал товары на прилавках, но, увидев серебряную чешуйчатку Чэнь Е, остановился:
— Юный друг, ты только что принёс её с гор Трёх Тысяч?
Старик с козлиной бородкой с первого взгляда даже не узнал Чэнь Е.
Святой Отец
Я Вечен
Трон Арканы
Обновлено: 03.02.2026