※※※※
Картика сняла глиняную крышку с ямы. Ральф и Мина подошли к краю ямы, подняли руки и опустили их в яму, понизив внутреннюю температуру с помощью магии ветра. Убедившись, что все в порядке, они оба прыгнули в яму. Вид молодых людей, работающих в гармонии, наполнил радостью сердце этой пожилой женщины.
Единство было жизненно важно для такого рода впечатлений. Это было восхитительное ностальгическое возвращение в молодость; я не испытывала ничего подобного уже около ста лет. Мне понравилось наблюдать, как кулинарные усилия моей команды объединяются в единое целое. Или, как сказала бы моя внучка из прошлой жизни: «Пусть готовят».
— Они это серьезно? — спросил светловолосый мальчик. Увы, бригада блондинов действительно портила настроение, хотя их работа за пределами площадки требовала гораздо меньших физических усилий. Еще хуже было с мистером Педигри, который молча дулся. Вряд ли его можно было назвать командным игроком.
Тем не менее, в конце концов, это не имело большого значения. Несмотря на их недовольство, они согласились сотрудничать, когда Ральф попросил их. И это само по себе было победой — свидетельством силы кемпинга.
И какой задачей мы все были заняты? Разделка и приготовление сороконожки, конечно.
Сразу за ямой я заметила дергающуюся голову существа, когда она, наконец, затихла. Даже после того, как Ральф и Мина отрубили ее и отбросили в сторону, существо продолжало извиваться. Его живучесть действительно впечатляла. К счастью, яд, казалось, просочился в землю, не причинив вреда.
— Ах, какой восхитительный запах, леди Робур!
Ах милая. В какой-то момент Картика незаметно для меня подошла ко мне. Я понимаю, что ты чувствуешь, дорогая, но, пожалуйста, вытри слюни. С другой стороны, я не могла ее винить. Несмотря на то, что мы находились посреди леса, в воздухе витал аромат ракообразных и морского рассола — он безошибочно напоминал краба, который считается роскошным ингредиентом даже в потустороннем мире. Да, гигантские магические создания этого мира, похожие на многоножек, на вкус точь-в-точь как крабы. Немного недосоленные, конечно. Но все равно — крабы.
Но идея приготовить сороконожку пришла мне в голову не случайно. Впервые я позаимствовала эту идею у Гальфи, яркого королевского шпиона. Однажды, когда он еще часто бывал на крыше моей пристройки, он указал на обычную сороконожку и пробормотал что-то о том, как восхитительны волшебные.
Восхитительно, да, но, по-видимому, от этого у него сильно разболелся живот. Это случилось, когда он тренировался — он заблудился и в отчаянии разыскал одну из них. В некотором смысле, это была череда неприятных событий.
Проблема была в том, что он сначала не удалил ядовитый мешок. У этих многоножек рядом со жвалами был волшебный камень, который обычно выбрасывали после сбора. Думаю, в то время ему это в голову не приходило. Я была еще ребенком, когда услышала об этом, но то, как он описал аромат жареного и соленого мяса, пробудило во мне кулинарное любопытство. Пока его не было, я попробовала сама поохотиться на одну из них. Поначалу я была не против этой идеи — помогло то, что в моей прошлой жизни многоножки использовались в традиционной медицине — и, конечно же, на вкус они были точь-в-точь как крабы! Когда я принесла немного домой и подала священным зверям, они были в восторге. С тех пор это блюдо стало основным ингредиентом в меню «Аннекс».
Квадратный сегмент сороконожки — со все еще прикрепленными лапками — вылетел из ямы, ударился о траву и, покатившись, остановился.
— Лорен, лорд Нилти, не будете ли вы так любезны понести это? — спросила я.
— Да, мэм, — последовал четкий ответ от неизменно вежливого Лорена. Бабушка возлагала большие надежды на будущее этого молодого джентльмена.
Мистер Педигри, все еще пребывающий в состоянии бунтарства, презрительно фыркнул в ответ. Конечно, это не его вина — во всем виноваты гормоны.
Им двоим было поручено перенести сегменты, выброшенные из ямы, на ближайшую лужайку и с помощью магии отрезать ножки. У сороконожки было около двадцати сегментов, так что ребятам было чем заняться.
— Давай оставим ножки, — сказала я. — Лорен, ты не мог бы положить их в свою сумку?
— Конечно, — ответил он с любезным кивком.
Он был единственным членом нашей команды, у кого была волшебная сумка. Она выглядела как обычная спортивная сумка — достаточно вместительная для недельного запаса туристического снаряжения, — но на самом деле могла вместить целую сороконожку вместе с панцирем и всем остальным. Он был сделан так, что в нем можно было хранить даже то, что хранилось внутри. Полагаю, этого и следовало ожидать от сына торговца — такие сумки стоили недешево. В отличие, скажем, от карманного формата, его использование не требовало ни огромной магической энергии, ни изящества, что делало его невероятно удобным. Естественно, я по-прежнему предпочитал пользоваться своим карманным измерением, когда никто не видел.
— Тогда я оставляю это на ваше усмотрение, — сказала я, ободряюще улыбнувшись апатичному мистеру Педигри. Я повернулась к Картике. — Ну а теперь давайте приступим к нашей собственной задаче.
— Да, мэм!
Ах! Какой прелестной, милой молодой леди была она!
Я вытащила короткий нож, который носила пристегнутым к поясу. Затем, проткнув им место соединения мяса и панциря, я начала разделять их. Панцирь был толстым — примерно с предплечье взрослого мужчины, — а часть внутренней стороны была несъедобной. После того, как мы удалим все это, мясо, которое у нас получится, будет примерно вдвое толще. Чтобы продемонстрировать, как делать надрезы, я провела лезвием по панцирю и сняла верхний слой. Картика отзеркалила мои действия с другой стороны.
— Ты стала весьма искусной в разделке мяса, — сказал я ей.
— О-о, спасибо, — застенчивая девушка покраснела… неудержимо.
О… нет, отлично! Я уже почти поддалась инстинкту пожилой тетушки из прошлой жизни! Собравшись с духом, я закончила очищать сегмент от кожи. Затем, поставив его вертикально, я взялась за спинной панцирь, а Картика — за брюшну. Это была лучшая часть разделки сороконожки.
— Раз, два, рывок!
Идеально синхронно мы вытащили наши половинки наружу — как будто разрезали брюхо краба, — и с приятным хрустом брюшной панцирь отделился, оставив мясо аккуратно уложенным на спинной стороне.
На нижней стороне были какие-то обугленные кусочки и прилипшая к ним мякоть. В отличие от крабов-моллюсков, такого рода продукты от волшебных зверей были вредны для человека. Все это отправлялось прямиком в мусорное ведро.
В глазах Картики за стеклами очков читался благоговейный трепет. И это вполне объяснимо — задняя стенка панциря была набита плотным белым мясом, похожим на ножки краба.
— Хорошо, Картика, дорогая, продолжай! — подбодрила я ее.
— С удовольствием! — сказала она. Она отошла на небольшое расстояние, присела на корточки и, весело хмыкнув, уперлась обеими руками в землю. — Опа! — через несколько мгновений она наколдовала крепкую земляную полку примерно в мой рост. Совершенно очаровательно.
В лесу, где почва богата, Картика по-настоящему проявила свою склонность к магии земли. Полка не осыпалась и на нее не попало ни крупинки грязи — она была идеальной формы и твердой, как скала.
— Давай равномерно распределим эту солому по поверхности, а затем начнем выкладывать мясо, — сказала я, поднимая несколько широких листьев, похожих на банановые.
После этого все в молчании продолжили свои занятия. Мы, второкурсники, воспользовались возможностью по пути сбросить в яму осколки панциря и другие отходы. В конце концов, мы к этому привыкли. К тому времени, как с разделкой было покончено, на том месте, где мы разделывали зверя, не было ни пятнышка.
Мы отложили одну порцию на сегодняшний ужин, а остальное мясо похожей на краба многоножки положили на глиняную полку. Когда все было приготовлено по нашему вкусу, мы наполовину прикрыли его листьями, а затем накрыли все это мелкоячеистой сеткой от насекомых. Безупречное проявление командной работы! Я действительно создала шоу «Пусть готовят».
— Леди Робур, почему часть мяса на этой полке покрыта травой, а часть — нет?
О, небеса! Этот чарующий голос позади меня — может ли быть музыка слаще? Моя дорогая Мина была поистине великолепна!
Я обернулась, только что проверявшая яму. И — о нет! — я почувствовал, что мое воображение снова разыгралось!
Я не была уверена, почему она так на меня смотрит, но ее сияющие глаза, полные невинного удивления, были просто драгоценны. Больше всего на свете я хотела немедленно телепортировать нас обратно в бревенчатую хижину! Кас, немедленно принеси мой блокнот!
Нет-нет, я должна была вести себя прилично. Использование священных зверей для чего-то подобного определенно поставило бы меня в затруднительное положение. Особенно с Касом, который, несмотря на очаровательную внешность лисенка размером с ладонь, в глубине души был сварливым старейшиной, и когда он начинал читать лекции, он действительно продолжал и продолжал.
— Ну, видите ли, — начала я, собрав все свое самообладание, — листья обладают антибактериальными свойствами, поэтому мы все обкладываем ими. Те, что лежат сверху, это для того, чтобы придать им свежий аромат листьев. Когда они готовятся вместе, этот аромат проникает в мясо, придавая ему другой вкус, — затем я указала на мясо на глиняной полке. — Что касается этой порции, то мы оставим ее сушиться на ночь. Как и в случае с вяленой рыбой, при сушке ее вкус будет более насыщенным, а ароматы — более яркими. С другой стороны, мясо без крышки предназначено для копчения. Поэтому его нужно еще подсушить. Если в нем будет слишком много влаги, мясо при копчении станет кислым. Кроме того, мы собираемся придать ему более пикантный аромат.
Я с гордостью улыбнулась Мине.
— Кроме того, если обрезать мясо по краям, там, где панцирь соприкасается с мясом, это способствует выделению влаги. Мякоть слегка сморщивается и втягивается внутрь. Это облегчает последующее очищение мяса от панциря.
Она замолчала, заколебалась, затем открыла рот, но только для того, чтобы снова его закрыть. Она повторила это дважды. Неужели в моих объяснениях все еще не было ясности? Она выглядела неуверенной, возможно, даже обеспокоенной. Но это нерешительное выражение было по-своему прекрасным. Даже опасным. Если бы она продолжала так смотреть на меня, я почувствовала, что что-то внутри меня могло бы… проснуться.
— Я понимаю… Но, леди Робур, откуда вы все это знаете? Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь ел многоножек. А ваша техника разделки была… превосходной. К тому же, вы распознали съедобные травы и собрали их так быстро… — она немного смущенно помолчала, прежде чем продолжить. — Простите, что я так говорю, но мне кажется маловероятным, что благородная леди, о которой ходят слухи, что она бездарна и горда, что она уклонилась от выполнения своего долга и получения образования как невесты и дворянки, может обладать такими знаниями.
Как мягко и в то же время так прямо сказано! Она выглядела неуверенной, даже встревоженной. Но я не держала на нее зла и, конечно, не расстроилась из-за того, что она сказала. Ей не было нужды выглядеть такой обеспокоенной.
Тем не менее, мы были не на том этапе наших отношений, когда я могла бы разглашать все. К счастью, у меня был хорошо отработанный ответ на подобные случаи:
— Класс D — это просто очень весело, понимаете ли. Приветствуются любые знания, которые помогают мне получать от этого больше удовольствия. Что же касается подготовки к свадьбе и дворянского этикета, то я нахожу их ужасно скучными.
В прошлой жизни я не просто росла принцессой — я также получила полное образование наследной принцессы. Возможно, это было устаревшим, но все же всеобъемлющим. Так почему же в этой жизни меня должны интересовать уроки, как вести себя как невеста принца или благородная леди?
— Понятно…
Ах, вот оно что — снова этот обеспокоенный взгляд. Разочаровала ли я ее? Теряю ли я ее расположение?
— Я бы предпочел, — раздался у нее за спиной грубый голос Ральфа, — чтобы, пока мы работаем вместе, вы воздерживались от навязывания этой даме странных ожиданий или личных ценностей.
— Я не это имела в виду… Но да. Вы правы. Я была слишком резка. Приношу свои извинения.
Искренние, прямолинейные извинения. Как это восхитительно! Она была буквально соткана из чистого изящества?! Эк, нет — я снова теряла самообладание. Я в прошлой жизни была опасно близка к тому, чтобы стать фанатиком!
—Это чистая правда, что я забросила свои обязанности и делаю только то, что мне нравится, — сказала я с улыбкой. — Вы можете судить меня так, как считаете нужным, — я подошла ближе к моей дорогой Мине и приподнялась к ее уху — в конце концов, она была немного выше. — Это, знаете ли, информация от королевского шпиона. Так что я бы предпочла, чтобы вы не слишком совали нос в чужие дела, — прошептала я.
Она удивленно моргнула, затем слегка кивнула. То, как я сформулировала свое объяснение, позволило ей легко предположить, что здесь были особые обстоятельства. Я не совсем лгала — все, что я сказала, было правдой. Но… прости меня, дорогая. В конце концов, этот тихий шепот был продуманным обманом, порожденным трусостью старого женского сердца. Я просто не хочу, чтобы ты меня ненавидела. Не суди меня слишком строго. В своей первой жизни я была принцессой. В следующей книге — старая женщина, прожившая восемьдесят шесть долгих лет. Конечно, в моем сердце были тени.
Мина снова кивнула, по-видимому, придя к какому-то своему заключению, и ушла.
— Леди Робур, у вас злое выражение лица, — сказал Ральф. Он, должно быть, ждал, когда она уйдет. — О боже, просто оговорился.
Всегда проницательный, он, должно быть, уловил слабый намек на бабушкины интриги под моей обычно приятной улыбкой. Впечатляющий.
— Мы остановимся здесь на ночь, — сообщил он мне. — Лорен и Картика говорят, что они ужасно проголодались.
— О боже, тогда нам лучше поторопиться. У меня та же роль, что и всегда?
— Да. Лорен уже разводит огонь для приготовления пищи. Я бы хотел, чтобы вы занялись приготовлением.
— Конечно, — сказал я. — Не мог бы ты попросить Картику собрать землю вокруг трупа сороконожки? Это должно быть полезно для отпугивания низкосортных магических тварей, а также может быть использовано для привлечения партнера сороконожки.
— Сороконожка… — он начал спрашивать, прежде чем передумал. — Понял. Другая команда запросила волшебный камень и некоторые другие материалы. Вы не против, если я передам их?
— Конечно. Если, получив пощечину, они успокоятся, у нас будет меньше хлопот.
Ральф кивнул.
— Как только мы поедим, мы обсудим, что делать дальше. По крайней мере, мы, второкурсники, должны исходить из предположения, что спасение не придет в ближайшее время, учитывая, где мы находимся.
— Будем ли мы переезжать?
— Если возможно, я бы хотел подобраться поближе к той части барьера, которая граничит с Ровенией. В лучшем случае, мы ускользнем. В худшем случае, мы дождемся следующего укрепления барьера — через шесть месяцев. Лорд Нилти, похоже, думает, что спасатели прибудут в любой момент, и намерен ждать здесь.
— О боже, — сказала я со вздохом, — какой безнадежный случай. Независимо от того, каким будет их решение, как ты думаешь, четверокурсники смогут с этим справиться?
— Трудно сказать. С нами все будет в порядке, пока у нас есть хорошая еда, но что касается них — я не знаю. Если они не справятся, то просто умрут. От волшебных ли зверей, от собственной руки или сцепятся друг с другом — кто может сказать?
— Как мрачно.
Давайте помолимся, чтобы, по крайней мере, они не пришли к такому печальному концу, когда отвернутся друг от друга.
— Это место не прощает ошибок, — сказал Ральф. — Недолгое пребывание в нем - это одно, но длительные трудности доводят людей до отчаяния. Не сомневайтесь, я не собираюсь защищать тех, кто может причинить вред одному из моих людей.
О боже, значит, он все-таки разозлился. Я его не виню. Я была бы в такой же ярости, если бы кто-то тронул кого-то из наших товарищей по команде.
— Ты прав, — сказала я. — Старшеклассники из прошлогоднего класса D предупредили нас, чтобы мы были особенно осторожны, тренируясь с классом А. Но на кого они нацелились? Были ли какие-нибудь травмы? Если хочешь, я могу прошептать «Благодарите жизнь» на ушко тем, кто капризничал, пока они спали. Возможно, это пробудит в них вкус к кулинарии и сблизит нас всех.
— Нет, такие вещи только сведут их с ума от паранойи. Вы только усугубите ситуацию. Кроме того, никто не пострадал, и если вы ничего не заметили, то лучше оставить это в покое. Не беспокойтесь об этом.
Я кивнула, просто из вежливости, но… как странно. До этого он явно был зол, но сейчас казался отстраненным. В устах такого добросердечного, хотя и грубоватого человека, как он, это холодное выражение лица на самом деле немного задело. Бабушке лучше поторопиться и дать ему на обед побольше мяса, чтобы отыграть несколько очков.
— Более важный вопрос, — продолжил он, — заключается в том, почему мы вообще перенеслись сюда?
— Да, это настоящая загадка, не так ли?
Кто мог вмешаться в круг телепортации? И это было не единственное подозрительное событие, над которым стоило задуматься — сами командные задания показались мне очень странными. Все же… Я решила пока оставить все как есть. Необоснованное подозрение редко бывает полезным.
Конечно, когда я была рядом, выживание всех второкурсников — и, конечно, дорогой Мины — было уже само собой разумеющимся. Но никакая магия не могла защитить сердце от травм. И если, по какой-то случайности, на товарища по команде нападал кто-то другой изнутри… что ж, тогда, возможно, будет лучше, если мы никогда не узнаем, что именно произошло.
— Леди Робур, — сказал Ральф, — случайно ли нас отправили в этот лес или по чьему-то умыслу, я принял решение: мы четверо выберемся живыми. Но это не обязательно относится к леди Мине.
— Это твое мнение как руководителя, не так ли? — ответила я с улыбкой. — Конечно, я понимаю. Я последую твоему примеру. Я уверена, что она все равно считает себя частью другой команды. Вот почему я не буду напрямую просить ее пойти с нами. В конце концов, это место, где на карту поставлены жизни людей. Если кто-то присоединяется к группе из-за давления или обязательств, то в какой-то момент он попытается сбежать — и это может привести к его собственной смерти или чьей-то еще.
Я одарила Ральфа тихой улыбкой — не как дворянка, а как человек, у которого остались воспоминания о более чем столетней жизни. И, как и следовало ожидать от такого проницательного мальчика, как он, напряжение на его лице начало спадать.
— Но, Ральф, — добавила я, — тебе не обязательно делать все в одиночку только потому, что ты лидер. На данный момент каждый из нас несет ответственность за собственное выживание. Мы можем разделить эту ответственность поровну. Кроме того, ты не забыл? Я Лавианж Робур, дочь одного из четырех великих герцогских домов. Я могу уклоняться от обязанностей, которые мне не нравятся, но это не значит, что я не буду смотреть сквозь пальцы на тех, кого считаю достойными.
Члены королевской семьи и четырех герцогских домов несли на себе фундаментальные обязательства. Независимо от того, понимало это молодое поколение или нет, именно благодаря выполнению этих обязательств мы заслужили уважение тех, кто ниже нас по положению, и наше собственное достоинство. Только тогда такая власть стала легитимной. Глаза Ральфа затуманились, пока он переваривал мои слова. Конечно. Ему было всего шестнадцать. Быть брошенным в эту адскую дыру, кишащую ядовитыми тварями и почти обреченным на верную смерть, а затем быть названным «лидером»… Должно быть, ему казалось, что этот вес давит на него. Особенно для такого, как он, у которого уже был реальный опыт искателя приключений и который точно знал, насколько плохими могут быть дела. Я улыбнулся.
— Ну, ну. Давай оставим тяжелые размышления на потом, когда поедим. С полным желудком мы сможем лучше соображать.
— Да… Вы правы.
Казалось, что тяжесть немного спала с его плеч. Хороший мальчик. С этими словами мы направились к двум другим членам нашей команды, которые тихо беседовали у костра.
Ральф обратился к ним с инструкциями.
— Леди Робур займется приготовлением пищи. Лорен, ты поможешь ей. Картика, собери землю вокруг головы зверя и установи палатку. Лорен, помоги с палаткой, когда освободишься.
— Понятно, — ответили мы.
По команде Ральфа мы разделились на пары и начали движение. Команды мальчиков и девочек, практичные и эффективные. Все же… Интересно, чем занимались мистер Педигри и дуэт блондинов? Свободное время?
Они появились как раз в тот момент, когда Ральф отошел, чтобы заняться своими обязанностями, и поплелись за нами, как утята за своей матерью. Я вдруг почувствовала себя уткой. Многозначительно взглянув на Лорен, я протянула ему мешочек со специями, затем повернулась и посмотрела прямо в глаза мистеру Педигри.
— Скажите мне, лорд Нилти. Конечно, такой способный человек, как вы, понимает, насколько все будет плохо, если мы не будем продолжать в том же духе, верно?
— Насколько плохо то, что происходит сейчас? — огрызнулся он.
Я не возражала против того, что он повысил голос, но мне хотелось готовить в тишине. Лорен, оглянувшись на нас, достал баночку моей домашней травяной соли, специально приготовленной для этой поездки, и принялся приправлять мясо.
— О, как плохо было бы позволить огню погаснуть, пока мы здесь. Это было бы очень неразумно.
— Что ты предлагаешь? — сказал он, понизив голос и бросив на меня сердитый взгляд.
А, так вот что это было. Проверка. Четверокурсник, оценивающий, понимает ли такой скромный второкурсник, как я, хотя бы основы.
Стоявшие за его спиной блондины напряглись и побледнели. Я ободряюще улыбнулась им, давая понять, что, конечно, у меня есть достаточный уровень знаний и что им не стоит беспокоиться обо мне. Однако, когда они посмотрели мне в глаза, их лица из бледных превратились в призрачно-белые. Блондинка даже начала заметно дрожать. Ей было холодно?
— Одних магических колышков, отпугивающих зверей, недостаточно, — продолжила я. — Мы готовим мясо сороконожки на гриле, чтобы поддерживать огонь и отпугивать других тварей. Здесь быстро стемнеет, так что нам, вероятно, стоит закончить с этим, пока звери не активизировались.
— Что?
О, хорошо. На их лицах отразилось удивление — подтверждение того, что я ответила правильно.
— Этот лес является зоной сдерживания магических зверей класса В и выше, — ответила я. — Репеллентные колышки предназначены для испускания сдерживающего импульса, чтобы отпугивать зверей от приближения к городам. Но такие инструменты не могут постоянно сдерживать агрессивных существ высокого ранга. Конечно, это общеизвестно?
— Ч-что вы имеете в виду?
О боже, неужели светловолосый мальчик сейчас притворялся невежественным? Несмотря на его очевидный интерес к магическим инструментам? Его замешательство было выражено с такой настойчивостью, что это должно было быть притворством. И какое же это было великолепное представление. Я была благодарна ему за заботу — несомненно, он выполнял свои обязанности старшеклассника.
— Если все, что ты делаешь, это устанавливаешь репеллент и уходишь, рано или поздно что-нибудь прорвется.
Так? Четверокурсники? Это было ясное и простое объяснение, не так ли? Полагая, что я с честью прошла их тест, я гордо выпятила грудь. Но, к моему разочарованию, они никак на меня не отреагировали. Что происходит? Более того… Как бы это сказать — выражения их лиц были… тревожными. Это было похоже на что-то прямо из манги ужасов — как будто кто-то нажал на паузу в разгар паники. Они дрожали, но совсем не двигались. Как это вообще сработало?
Я поняла, что разница между поколениями между мной и этими детьми была пугающе велика.
Что ж, если они не собирались переезжать, я решила, что лучше оставить их в покое. Да, я бы так и поступила. Я быстро направилась к Лорену, который уже закончил приправлять три куска мяса моей травяной солью. Остался только один. Как здорово, что у меня в помощниках такой умелый молодой человек. Он наблюдал за мной, пока я приближалась, но когда я подошла достаточно близко, он повернулся, чтобы посмотреть на учеников класса А.
— Я рад, что ничего не случилось, но что с ними? Это жутко.
Я быстро схватила его за плечо и поднесла палец к губам.
— Тс-с! И не смотри на них. Давай просто подождем, пока они снова не начнут двигаться как обычно, — говоря это, я посыпала последний кусок мяса солью с травами и начала выкладывать его в виде сетки. Затем я поднесла его к огню. — Ах! Картика действительно вдумчива. Она уже подготовила камни для приготовления пищи, — заметила я. Она выложила круг из больших камней на безопасном расстоянии от костра — вероятно, используя магию земли, чтобы вытащить их из земли. Я устроилась между костром и кольцом из камней и спокойно вернулся к работе, нанизывая мясо на шампуры. Судя по тому, как оно было нарезано, и по запаху, витавшему в воздухе, оно начинало напоминать угря, приготовленного на гриле. О, как же я жаждала сейчас настоящего унаджу-у…
Все еще думая об угре, я насаживала мясо на вертел и взглянула на Лорена, желая узнать, как продвигается его работа. Он закончил с приправой и теперь, подражая моим движениям, аккуратно надрезал мясо. Очень хорошо. Это означало, что я могла сосредоточиться исключительно на приготовлении шашлыка. В этом и заключалась прелесть слаженной работы нашей команды — мы могли меняться ролями на лету так же естественно, как дышим.
Я проверила огонь, затем достала из сумки вентилятор и кожаный мешочек с углем. Я подбросила в огонь несколько брикетов и принялась раздувать его.
Должна отметить, что мешочек был сделан из шкуры огненной ящерицы. Огненные ящерицы вырабатывали огонь внутри себя и выдыхали его, поэтому их кожа не пропускала тепло. Даже когда внутри лежали тлеющие угли, мешочек оставался прохладным на ощупь. Его также можно плотно закрыть, чтобы погасить пламя, что позволит вам использовать уголь повторно в дальнейшем. Это напомнило мне о горшках для тушения углей, которыми я пользовалась в прошлой жизни, только без зажигалки, так как этот мешочек был сделан из кожи. На самом деле, это было настоящим благословением, учитывая, какой тяжелой была моя сумка для готовки.
Краем глаза я заметила, как Ральф и Картика с помощью Мины устанавливали палатки на ближайших деревьях. Четверокурсники поставили свои палатки на противоположном конце нашего лагеря. Я была впечатлена тем, что они сделали это, прежде чем побеспокоить меня.
Я все еще волновалась, но успокаивала себя тем, что Мина наверняка знает, как лучше поступить. Я снова сосредоточилась на текущей задаче.
Как только угли полностью разгорелись, я достала щипцы и пару обычных решеток для гриля. С помощью щипцов я разложила угли на каменном кольце и установила сверху решетки для гриля. Они плотно прилегают друг к другу. Идеально.
Конечно, я могла бы быстро приготовить все, используя магию, если бы захотела. Все здесь знали, что я умею творить бытовые заклинания. Но если мы собираемся заняться чем-то таким мрачным, как охота на монстров, то, по крайней мере, должны съесть что-нибудь вкусненькое.
Это было особенно важно для тех из нас, кто учился в классе D, кто постоянно нуждался в еде и материалах магических зверей, чтобы оплатить обучение, повысить успеваемость и продолжить работу над дипломными проектами. Вот почему мы получали больше заданий по охоте на монстров, чем другие классы. А отнятие жизней, даже у зверей, может слишком легко парализовать молодые сердца.
Лучшим и простым средством от этого была еда. Блюдо, даже более вкусное, чем то, что было приготовлено на скорую руку с помощью магии, могло напомнить вам о том, что никогда нельзя относиться к жизни человека легкомысленно. Это чувство только усилилось, когда мы пожертвовали еду в детские дома. Благодарность на этих чистых, невинных лицах исцелила нас и придала смелости нашим сердцам. А осознание того, что мясо, на которое мы охотились, будет съедено, изменило наш подход к охоте — мы стали выбирать методы, которые сохраняли вкус. Это тихая форма благодарности к самой жизни. Хотя в последнее время мы все чаще сталкиваемся с этим… Я действительно подозревала, что мы охотились больше из-за аппетита, чем из-за чего-либо еще. И все же, пока это придавало смысл нашей охоте, у меня не было претензий.
Подняв глаза, я заметила, что Лорен украдкой поглядывает в мою сторону. Он уже наполовину разделал мясо. Он, вероятно, раздумывал, стоит ли подойти и помочь мне, особенно теперь, когда четверокурсники наконец-то снова начали шевелиться.
Обновлено: 03.02.2026