※※※※
Не успели мы телепортироваться к месту проведения совместных учений, как оказались лицом к лицу с чудовищной многоножкой. Мы поблагодарили за жизнь, которая поддерживала нас, как это было принято в нашей команде. Затем мы приступили к действиям, каждый член команды выполнял свой долг.
Из своей сумки я быстро достала два колышка, каждый примерно по пятьдесят сантиметров в длину, а также молоток.
— Картика, дорогая моя! — позвалп я ее, бросая инструменты. Она поймала их и кивнула мне.
— Поняла! — сказала она и убежала. Я снова полезла в сумку и взяла такой же набор для себя, прежде чем ринуться вперед. Эти колышки предназначались для крепления палаток, но мы собирались использовать их для других целей. Лязг!
Я вложилп магию в первый колышек, а затем вбилп его в землю своим молотком. Картика проделала то же самое со своим, рассчитав время ударов так, чтобы они пришлись одновременно с моими. В тот момент, когда наши молотки ударили по колышкам, по ним потекла волна магии, соединяя их друг с другом. От них донесся чистый звенящий звук — они были успешно активированы.
— Когда мы отрубим ему голову, нам нужно будет пнуть его таким образом, — крикнул Ральф.
— П-Понял!
Над нами Ральф и нерешительная Мина, благослови ее Господь, помогали друг другу перебраться с передней части многоножки на заднюю. Жук такого вида не смог бы дотянуться до них, чтобы напасть.
Оба они владели мечами, усиленными магией: Ральф — магией ветра, Мина — магией воды. Они вонзили свои клинки в пространство между двумя толстыми сегментами сороконожки, а затем разрубили их в противоположных направлениях.
Пронзительный крик эхом разнесся в воздухе, когда зверь замахал ногами, пытаясь выбраться из своей норы. Но мы с Картикой оказались быстрее. Мы уже вбили все четыре колышка в землю вокруг норы. Когда магия потекла по каждому из четырех стержней, они синхронизировались друг с другом и резонировали. Со звенящим звуком стержни выпустили магический импульс, который распространился по отверстию, расположенному между ними. Это создавало своего рода защитный барьер, не позволяющий сороконожке выбраться из своей норы. Неспособный прорваться сквозь невидимый барьер, он начал метаться во все более ограниченном пространстве, где оказался в ловушке.
Обычно подобные колышки, отпугивающие монстров, использовались для создания защитного барьера, который излучал волны наружу, чтобы отпугивать любых магических тварей. Они использовались для защиты людей от нападений. Однако мы использовали их для обратного, направляя волны внутрь, чтобы удерживать существо в ловушке. Воткнув каждый колышек в землю под небольшим углом кверху, можно было заставить волны резонировать и отражаться друг от друга, распространяя их действие в воздухе. И благодаря тому, как я модифицировала колышки, волны, которые они излучали, были сильнее, чем у стандартного средства отпугивания монстров.
Но у этого метода была и обратная сторона. Такие прищепки служили недолго и требовали частого ухода во время и после использования. Но у меня с этим не было проблем. В конце концов, я была участницей курса «Волшебные инструменты». Я позаботилась о том, чтобы наши инструменты использовались эффективно с минимальными затратами магии и финансовых средств.
— Ха-а-а! — закричал Лорен, запуская в дыру град огненных шаров. Он появился как по команде, как будто только и ждал, когда будет установлен барьер, отпугивающий монстров v2. Прелесть этого метода заключалась не только в том, что зверь был заперт, но и в том, что мы могли свободно атаковать из-за барьера. — Нам нужно выбить голову из норы!
— Предоставьте это мне!
Атака Ральфа и Мины отделила голову сороконожки от туловища, и существо перестало двигаться. Они вдвоем отбросили ее голову в условленном направлении.
Поскольку они оба использовали магию улучшения тел, голова приземлилась у ног мистера Педигри, где и отскочила с огромной силой. Жидкость из отрубленной головы забрызгала его очень дорогие ботинки.
— У-у-у! Он отпрянул с испуганным криком. Ах, бедняжка. Возможно, в следующий раз он не будет просто стоять и безучастно наблюдать за битвой. Хорошо, что я отдала приказ подрезать сустав пониже. Если бы они разрезали его на сегмент выше, яд, находящийся внутри, выплеснулся бы наружу подобно кислоте, растворяя все, к чему прикасался.
Голова продолжала дергаться — поистине гротескное зрелище. Но все это стоило того, чтобы получить в награду вкусную еду!
— Ральф, ты не мог бы использовать магию ветра, чтобы столкнуть тело в яму? — спросила я.
— Считай, что дело сделано, — сказал он, направляясь к неподвижному телу. Мина последовала за ним.
— Я тоже помогу.
О? У нее тоже была склонность к магии ветра? Магические способности к различным стихиям варьировались от человека к человеку, обычно одна из них преобладала над другими. Какой восхитительной была эта леди Мина. Я гордилась тем, что считаю ее своей внучкой!
Каждый из них взобрался на одну из многочисленных ног сороконожки. Затем, мощно оттолкнувшись, они спрыгнули, ударив ногой по неподвижной спине чудовища и подбросившись в воздух. Пока туша раскачивалась взад-вперед, они оба призвали мощный порыв магического ветра, чтобы отправить ее во все еще горящую яму.
Я отошла в сторону и восхитилась мастерством Лорена в обращении с магией огня. Пламя было идеальной температуры, чтобы жарить мясо, не пережаривая его.
Ральф и Мина благополучно приземлились за пределами ямы. Я с облегчением отметила, что ни один из них не пострадал. Огромный меч Ральфа замерцал, прежде чем растаять в воздухе, а маленький клинок, прикрепленный к его поясу, появился снова.
Я полезла в свою сумку, достал пригоршню горючих магических камней и бросила их один за другим в яму. Пламя со свистом взметнулось еще выше. Эти камни были бесценным инструментом, способным поддерживать горение даже в отсутствие кислорода, что идеально подходило для медленного запекания туши.
— Картика, дорогая, не будешь ли ты так добра запечатать яму своей магией земли? — спросила я.
— На этот раз мы будем жарить его на пару? С удовольствием. Когда все будет готово?
О боже, как блестели ее глаза за слегка тонированными зелеными стеклами очков.
— Давай посмотрим, — улыбнулась я. — Если мы подождем больше часа, этого должно хватить.
— Часа? Я не могу дождаться, — сказала она с хищной улыбкой.
— Подумать только, мы так быстро начинаем есть стряпню леди Робур во время тренировки! — сказал Лорен, когда подошел к нам с широкой улыбкой на лице. Как мило, что молодые люди, которые с такой искренностью проявляли свои чувства, всегда согревали мое сердце.
Затем подошел Ральф, держа в руках четыре колышка, которые мы использовали ранее.
— Леди Робур, я достал колышки, отпугивающие монстров. Займитесь их ремонтом, как только сможете.
— Спасибо, — сказала я.
Я достала колышки и положила их обратно в свой рюкзак для дальнейшего использования. Я достала из своего рюкзака шесть новых колышков. Они были такой же формы, как и те, что я только что использовала, но магические камни, вставленные в них, уже были наполнены магической энергией.
— Вот, — сказала я, протягивая по две штуки каждому из своих товарищей по команде. — Это неизмененные магические репелленты, только слегка усиленные. Многоножки часто передвигаются парами, так что не могли бы вы установить их перед едой? Установите их по нашей стандартной схеме.
— Понятно, — ответили они.
Выражение их лиц стало суровым, и они немного колебались в ответе. Их реакция была понятна. Обычно я просил их использовать четыре колышка при установке защитного периметра, но в нашей нынешней ситуации я счел разумным использовать шесть, даже несмотря на то, что они были усилены. То, что они поняли это без моих подсказок, говорило об их проницательности.
Трое из них — нет, четверо, поскольку к ним присоединилась Мина — немедленно начали использовать магию обнаружения, прочесывая землю и окрестности, прежде чем воткнуть колышки на место.
Я последовала указаниям нашего руководителя и приступила к техническому обслуживанию. Я достала из сумки тряпку, расстелила ее на земле и села. Разложив в ряд свой ящик с инструментами и колышки, которые я получила, я скрестил ноги, чтобы мне было удобнее работать. Прошу прощения за отсутствие приличий — это было сделано исключительно из соображений практичности.
— Хм. Полагаю, от вас есть какая-то польза. Однако мне трудно простить, что вы испачкали мои ботинки.
Этот высокомерный голос мог принадлежать только самому мистеру Педигри. Я заметила, что его ботинки теперь выглядели безупречно. Должно быть, он использовал очищающее заклинание. Он действительно так боялся испачкаться во время упражнения по зачистке монстров?
Я посмотрела на него, на моем лице была обычная улыбка леди.
— Боже мой. Возможно, вы пришли предложить свою помощь?
— За кого вы меня принимаете? Вряд ли это задание подходит для мага с благородным положением. Такую черную работу следует поручить человеку с менее развитой магией и слабыми способностями, как у вас, миледи, — усмехнулся он. — Но, что более важно, мои сапоги были испачканы. Я жду извинений.
А, так вот чего он добивался. Он хотел поссориться со мной. Ах, снова стать молодой и глупой.
Я продолжила свои ремонтные работы... только для того, чтобы снова быть прерванной, на этот раз сыном молодого белокурого маркиза.
— Забудьте на минутку об этих глупых инструментах. Что это за битва только что была? Ваша команда казалась удивительно слаженной, но именно вы отдавали команды? Я нахожу это любопытным, учитывая, что вы не являетесь лидером.
— Вот как? — спросила я, слегка оскорбленная. Забудь об этих дурацких инструментах? Он только что воочию убедился, насколько они полезны в бою, не так ли? Неужели у этих двоих действительно не было чувства срочности?
— Даже будучи леди с таким положением, как у вас, было бы разумно обратиться за советом к старшеклассникам или вашему лидеру. Особенно во время совместных упражнений по подчинению, — отчитал он меня. — На этот раз все прошло хорошо, но если бы что-то пошло не так, было бы слишком поздно. Вам лучше воздержаться от такого безрассудного поведения.
— В самом деле?
Было ли действительно правильно просто оставить без внимания недовольство мистера Педигри по поводу его ботинок, блондинчик?
При использовании заклинаний этого типа больший запас маны давал преимущество заклинателю, но при использовании по нескольким целям эффективность падала. Опытный заклинатель мог бы компенсировать эти недостатки, но его техника была настолько небрежной, что я даже не могла сказать, на кого она пыталась воздействовать. И эта самодовольная ухмылка — он искренне считал, что поступает умно, не так ли? Что еще хуже, вся его аргументация была бессмысленной. Почему он была так зациклена на этом? Прямо сейчас нашим приоритетом было свести к минимуму травматизм и безопасно покинуть лес.
Хм… Это и есть тот самый разрыв между поколениями, о котором я так много слышала? Я никак не могла понять, о чем он думает.
— Действительно, — сказал мистер Педигри. — Мы просто развлекаем младшеклассников, сопровождая их во время этого учебного упражнения. Неприятно видеть, как бездарные и некомпетентные люди пытаются выделиться с помощью бессмысленной бравады, и это еще больше раздражает, когда они начинают принимать свои неудачи за настоящий успех, — он ухмыльнулся. — Теперь вы лучше понимаете свое положение, леди Робур, злобная девчонка, чье единственное развлечение — мучить собственную младшую сестру?
О боже. И о какой леди Робур вы говорили, дорогой мистер Педигри? Конечно же, это была не моя дорогая двоюродная сестра, потому что у нее не было младшей сестры. И уж точно это не могла быть я. У меня не было ни времени, ни склонности к таким мелким увлечениям. Возможно, меня по ошибке опознали? Оговорка, конечно? Что ж, он нанесла свой мелкий удар, а это означало, что я наконец-то могу вернуться к своей работе.
Я положила один из колышков на свои скрещенные ноги и достала из ящика с инструментами две иголки. Колышек состоял из двух взаимосвязанных частей; я просунула одну иглу в щель рядом с застежкой, которая скрепляла их, а другую — в щель на противоположной стороне, и, когда я слегка надавила вверх, колышек открылся с приятным щелчком. Слабый импульс магии во встроенной магической цепи подтвердил мои подозрения — одна секция замкнулась.
Мистер Педигри, казалось, что-то говорил мне, но я проигнорировал его.
— Может быть, у нее так мало магии, что это сработало слишком хорошо? — спросил светловолосый мальчик.
— О, Лим, не говори таких вещей, — сказала его подруга-блондинка. — В конце концов, она высокопоставленная дама — по крайней мере, теоретически.
— Ха! Какой позор.
Светловолосая парочка хихикнула, а мистер Педигри насмешливо фыркнул. Должно быть, что-то их развеселило. Что ж, смех — это хорошо, молодым людям нужно позволять веселиться. Тем временем у этой пожилой женщины была своя работа. Магические схемы были похожи на электрические схемы из моего прошлого мира — как удачно, что я в прошлом когда-то получила лицензию электрика. Я должна похлопать себя по спине за то, что я в прошлом хотела установить дополнительные розетки, когда мы с мужем занялись обустройством дома своими руками. Мы даже вместе прошли сертификацию и разделили работу по расширению электрической системы нашего дома — ах, какие приятные воспоминания.
Конечно, магические схемы требовали понимания тайных принципов, что делало их уникальными для этого мира. В некотором смысле они напоминали магические круги.
Я достала из своего набора небольшой инструмент для гравировки. Он был похож на электрические ластики из моей прошлой жизни, за исключением того, что наконечник для стирания состоял из необработанного магического камня. Вместо батареек или внешней зарядки, он работал за счет небольшого количества магической энергии.
Когда я активировал устройство, воздух наполнился тихим жужжанием. Требовалось деликатное прикосновение — один неверный шаг, и схема была бы непоправимо повреждена.
— Эй! Леди Робур? — вмешался мистер Педигри. — Вы вообще слушаете?
— Я не слушала, — сказала я с легким смешком. — Я немного занята, поэтому не могу вас сейчас развлечь. Но, во что бы то ни стало, продолжайте развлекаться.
Вежливо отмахнувшись, я продолжила строгать, пропуская его раздраженный голос мимо ушей.
— Что ты сказала, негодяйка?!
— Боже мой, и что ты этим хочешь сказать?
И почему, мой дорогой мистер Педигри, мои слова так раздражают вас? И почему у светловолосой девочки был слегка озадаченный вид? Светловолосый мальчик, напротив… О, в этом не было никаких сомнений, он заинтересовался моими волшебными инструментами. Он молча стоял позади двух других, полностью поглощенный наблюдением за работой моих рук. Честно говоря, если ему было так интересно, ему следовало бы просто начать изучать магические инструменты.
Но, в самом деле, неужели им нечем было заняться? Предполагалось, что это будет совместная тренировка, не так ли? Я продолжал заниматься своим ремонтом, совершенно сбитый с толку их поведением. И тут у них за спиной раздался чистый, элегантный голос:
— Хватит нести эту чушь! — Мина подбежала к ним, без колебаний оттолкнув светловолосого мальчика в сторону, а затем подошла к девочке и резко приказала. — Майти! Немедленно развей свои чары!
— Д-да!
О боже, почему она так разозлилась? Ах, это напомнило мне. Я не могла дождаться возвращения домой и записать все те сцены, которые я представляла о ней в своем дневнике…
Быстрый взгляд на других четверокурсников показал, что их лица совершенно побледнели. Мина глубоко вздохнула и прижала руку ко лбу, словно пытаясь отогнать подступающую головную боль. Возможно, это мигрень?
— Во что вы играете? — спросила леди Мина. Хотя в ее голосе и не было резкости, я все еще слышал раздражение. — Неужели ты не понимаешь, в какой ситуации мы сейчас находимся?
Мистер Педигри разозлился из-за ее выговора.
— Ситуация? Это всего лишь очередное тренировочное упражнение.
— Что-то явно пошло не так. Ты что, серьезно, не видишь этого? Спросила Мина, ее раздражение явно росло. Она указала на меня. — Их команда — ценный ресурс для предстоящих учений. И все же у вас троих есть…
Светловолосый дуэт неловко стоял между своим лидером и его заместителем, беспокойно переводя взгляды с одного на другого. Но даже когда между старшеклассниками, казалось, назревала драка, я старательно оставалась в режиме поддержки. Один за другим я отодвинула оставшиеся три крючка своими иголками, направила магию на цепи, чтобы проверить, нет ли коротких замыканий, и, убедившись, что проблема только в одном, снова закрыла их и убрала на место. Работа должна быть выполнена быстро и аккуратно. Такова была моя политика. К тому времени наша группа окончательно превратилась в дисфункциональный клубок, но я решила оставить их в покое. Иногда хороший спор укрепляет связи. Ах, молодость.
— Тц… почему она смотрит на нас такими глазами? — спросил светловолосый мальчик, заметив, что я оторвалась от своего занятия.
— Точно так же смотрела на меня моя мама — нет, моя бабушка — когда я была маленькой, — сказала блондинка.
Затем они посмотрели друг на друга и сказали в унисон:
— Если она собирается что-то сделать, ей следовало бы остановить этих двоих.
Я понятия не имела, что они имели в виду под «если она собирается что-то сделать», но их логика была здравой. Как леди с благородным положением, я могла при необходимости встать между двумя руководителями команд. Однако это не годилось. Вы оба дети маркизов, не так ли? Не нужно прятаться — встретьтесь лицом к лицу со своими товарищами по команде и примите испытания юности! Сражайтесь храбро!
— Вы двое, — холодно сказала Мина. — Не обращайтесь за помощью к леди Робур, удобно отказываясь брать на себя ответственность за свои собственные действия. Имейте хоть немного стыда.
— Н-Нам ужасно жаль!
Мистер Педигри прищелкнул языком.
— Вы слишком много на себя берете, как заместитель командира. Эти двое всего лишь выполнили мой приказ как своего лидера и дворянина с надлежащим положением.
Что ж, даже если мне не очень понравилось, как он использовал свои слова, я должна была отдать ему должное за то, что он пытался прикрыть своих товарищей по команде. К сожалению, его неповиновение, казалось, только раздуло пламя гнева Мины.
— Господи, Нилти!
Пока на заднем плане бушевал их спор, я продолжал сосредотачиваться на своей работе, воспринимая этот шум как обычный окружающий шум.
Я потянулась за ручкой для письма. Визуально она напоминала механический карандаш из моего прошлого мира. Но когда я со щелчком нажала на верхнюю часть, вместо графитового грифеля из кончика появилась волшебная игла.
Материал и толщина иглы варьировались в зависимости от ситуации, поэтому иногда мне приходилось менять корпус пера на что-то более специализированное. Но в этот раз я использовала иглу стандартного размера, по толщине похожую на швейную иглу, поэтому мне нужен был только обычный корпус пера. Направляя магию через наконечник, я выгравировала на материале тонкую магическую схему, наделив её необходимыми магическими и элементарными свойствами.
Когда я сосредоточился на своей работе, внезапно в поле моего зрения появилась пара крепких, мускулистых ног — явно ног искателя приключений. Это был Ральф.
— Миледи, вам что-нибудь не нравится? — спросил он.
Использовал ли он магию улучшения тела, чтобы увеличить свою скорость? Почему? Мы были вне боя, но он, казалось, был взволнован.
— Вовсе нет. А что?
Когда я слегка приподнял голову, то увидела обеспокоенное выражение на его лице. Возможно, явное несоответствие между уровнем опасности в этом лесу и уровнем мастерства и психологической подготовки команды четверокурсников заставляло его чувствовать себя неловко. Вдалеке двое других членов моей команды тоже спешили ко мне. К чему такая спешка?
— Даже если ты дочь великого герцога, твоя семья все равно всего лишь семья маркиза! — жаловался мистер Педигри. — Я не позволю тебе командовать мной, сыном одного из великих герцогских домов!
— Хватит! Неужели ты не можешь осознать серьезность нашей ситуации?! — выпалила в ответ Мина. Но, с другой стороны, я полагаю, что старшеклассников — и к тому же высокопоставленных дворян — вовлеченных в такой жаркий спор не каждый день увидишь. Без сомнения, голод делал их еще более возбужденными.
Я усмехнулась.
— Что ж, полагаю, тут уж ничего не поделаешь, — сказала я.
Я могла не обращать внимания на споры другой команды между собой, но если это вызывало беспокойство у моей команды, то это было совсем другое дело. У меня все еще оставалось несколько колышков, которые можно было использовать; я могла закончить ремонт позже.
— Леди Робур, — сказал Ральф, когда я поднялась на ноги с сумкой в руке. Что было для него нехарактерно, он протянул руку и схватил меня за плечо, как будто хотел остановить.
— Уверяю тебя, все хорошо, — сказала я с улыбкой, нежно похлопывая его по руке. Я была уверена, что к этому времени все уже закончилось.
Он неохотно отпустил меня, хотя все еще выглядел обеспокоенным. Всегда осторожный, он следовал за мной по пятам, когда я двинулась вперед.
— И что это? Неужели эта безмагическая, бездарная неудачница решила высказать свое мнение? Или ты нападешь на меня с какой-нибудь мелкой безделушкой из своей сумки? В конце концов, твоя слабая магия никогда не смогла бы одолеть меня.
— Лорд Нилти! — раздраженно воскликнула Мина.
Боже мой. Он, казалось, рвался в бой, не так ли? Я начала использовать свою внутреннюю магию, готовясь к тому, что в этом возникнет необходимость. Ему не о чем было беспокоиться — мои магические инструменты были слишком дороги для таких пустяков. Если бы мне пришлось иметь с ним дело, я бы просто использовала свою магию. Это было бы мгновенным убийством. И дешевле. В отличие от блондинистой парочки, которая просто ахала и смотрела на него широко раскрытыми глазами, Мина издала предупреждающий крик и схватилась за рукоять своего меча. Это внезапно превратилось во взрывоопасную ситуацию. Какой позор — когда-то дружная команда, наслаждавшаяся своей молодостью, оказалась в таком положении.
О! Если подумать, дорогая леди Мина и мистер Педигри были ровесниками моего брата, не так ли? Что означало…
Ах, конечно! У них, должно быть, сейчас бунтарский период!
— Теперь, теперь я понимаю, что происходит, — я одарила их успокаивающей улыбкой. — Не волнуйтесь, это не ваша вина. Это просто работа гормонов, ничего больше.
— Что за чушь вы сейчас несете? И почему вы смотрите на меня таким жалостливым взглядом? — спросил мистер Педигри, который почему-то выглядел совершенно сбитым с толку.
— Леди Робур? — спросила Мина, не менее озадаченная.
Их словесная перепалка прекратилась, и напряжение мгновенно спало. Такие вещи, как гормоны, трудно распознать в себе, особенно когда ты в расцвете юности. Какое счастье для них, что я смог пролить свет на этот вопрос.
Поведение Мины мгновенно изменилось, и она отпустила рукоять меча. Ее суровость смягчилась, а привлекательность резко возросла! Ах… Я хотела вернуться домой. Нет! Мне отчаянно нужно было немедленно вернуться домой! По крайней мере, мне нужно было немного побыть одной — ровно столько, чтобы излить свои воспаленные фантазии на страницы блокнота! Может, мне собрать всех и просто телепортировать нас домой?!
Нет, нет. Так не пойдет. Сегодня вечером, впервые почти за столетие, я собиралась по-настоящему окунуться в школьный поход с ночевкой! Поход — это молодость!
Итак, Ральф и остальные последовали за мной, и я направилась к четверокурсникам. При моем приближении их напряжение заметно возросло, но я прошла мимо, даже не взглянув на них.
О, это был тот самый взгляд, который люди называют «как у оленя в свете фар»? То, что они все могли выглядеть такими потрясенными в унисон, даже когда только что ссорились, — какая прекрасная демонстрация командной работы!
Но меня меньше волновали их синхронные выражения лиц, чем члены моей команды, которые все еще выглядели обеспокоенными.
Потерпите еще немного! Полный желудок был лучшим средством от подростковой тоски!
И поэтому мы проигнорировали четверокурсников, которые смогли создать напряженную атмосферу между ними, даже стоя молча. Без сомнения, это техника высокого уровня. Вместо этого мы собрались вокруг ямы, чтобы работать вместе, как команда.
— Картика, дорогая, не могла бы ты вырезать отверстие в центре крышки? — ее глаза, казалось, сверкали за стеклами очков. — Ой! Мы сокращаем время приготовления?!
Я усмехнулась ее энтузиазму.
— Давайте усилим аромат. Ральф, Лорен…
— А, еще раз обжарим? Предоставьте это мне, — сказала Лорен, сверкая глазами.
— А я воспользуюсь своей магией ветра, чтобы регулировать пламя, — угрюмо сказал Ральф, хотя я заметила, как на его губах заиграла легкая улыбка.
Они были очаровательны.
Картика использовала магию земли, чтобы проделать отверстие размером примерно с человеческий рост в центре крышки из твердой земли. В воздухе сразу же разлился насыщенный, пикантный аромат, напоминающий о моллюсках, приготовленных на гриле на открытом огне.
— Ральф, представь себе, как пламя равномерно распространяется по всей яме от твоего дуновения. Лорен, подожги его как следует, не сдерживайся.
Они оба ответили громким «Да!» и приступили к своим обязанностям. Было приятно снова работать с моими обычными сотрудниками. Они всегда сразу понимали мои намерения.
Опустившись на колени по разные стороны ямы, мальчики одновременно протянули руки, направляя свою магию к отверстию. Когда их магия сконцентрировалась в ладонях, я была уверена, что внутри ямы их магия огня и магия ветра работали сообща, чтобы поджарить панцирь сороконожки.
Панцирь был толстым и жестким. Если бы мы попытались обжарить его с самого начала на таком сильном огне, то снаружи он бы обуглился, а внутри остался бы недоваренным.
— Может, закоптим его? — спросил меня Ральф.
— Да, давайте. Все, что мы не сможем съесть, мы сохраним и сможем пожертвовать, — все учащиеся класса D, независимо от года обучения, пожертвовали продукты питания и другие предметы первой необходимости в детские дома, а иногда и в Церковь, как правило, в рамках своих усилий по сокращению или освобождению от платы за обучение.
— Я сделаю сушилку, используя свою магию земли, — сказала Картика. — А когда все будет готово, я сложу остатки в карманный размер моей волшебной сумки, — предложила Лорен.
Как всегда, мы эффективно распределили задачи между собой. Если бы дело касалось только нас, мы могли бы наслаждаться этим лесом, ни о чем не беспокоясь.
— Подождите, кто дал ученикам младших классов — не менее чем из класса D — разрешение действовать самостоятельно? — спросил мистер Педигри, очевидно, все еще находясь во власти своих бушующих гормонов.
— Это не проблема, — сказал Ральф.
Честно говоря, если бы мистер Педигри мог просто помолчать, мы бы справились даже с неквалифицированными четверокурсниками.
— Это проблема, — настаивал он. — Если ваше безрассудное поведение подвергнет вас опасности, это мы будем обеспокоены. В конце концов, мы старшеклассники и высокопоставленные дворяне, ответственные за заботу о вас.
— Понятно, — сказал Ральф. — Тогда как насчет того, чтобы вы покинули наш барьер?
Мистер Педигри громко скрипнул зубами, явно не готовый к предположению, что его могут выгнать.
— Следите за своим языком.
Но реальность заключалась в том, что магические инструменты, которые поддерживали барьер, принадлежали нам, второкурсникам. Если бы наш лидер так решил, мы могли бы просто раздать им средство от насекомых и отправить восвояси, не так ли? Было неясно, насколько эффективным может оказаться средство от насекомых против волшебных зверей, обитающих в этом лесу. Но все же это было лучше, чем ничего. С другой стороны, если эти старшеклассники могли позволить себе роскошь заботиться о других, возможно, им это и не требовалось.
(Конечно, леди Мина была исключением! Я бы защитила ее от теней!) Ральф поднялся с того места, где он сидел на корточках у ямы, и повернулся лицом к мистеру Педигри.
— Я уже зол на то, как вы издевались над моими товарищами по команде, — сказал он. — Кроме того, я многое слышал от тех, кто окончил класс D в прошлом году.
Лица светловолосого дуэта побледнели. Их глаза начали метаться по сторонам, как будто они отчаянно избегали смотреть на нас.
— Но это еще не все, — продолжил Ральф. — Несмотря на то, что вы находились в таком опасном месте, как это, вы приказали своей подруге по команде наложить на нее заклинание, которое притупило бы ее рассудок, что могло привести к гибели всей моей команды. А ваши товарищи по команде — дураки, которые не подвергли сомнению ваш приказ и не попытались его остановить. Как лидер своей команды, я пришел к выводу, что никто из вас нам не нужен, — блондинистый дуэт взглянул на меня. Я улыбнулась. Они побледнели, на их лицах отразился страх. Почему?
И когда Ральф перестал быть таким вежливым? Сблизился ли он с мистером Педигри, пока я не видела?
Мина бросила на меня взгляд, полный искреннего раскаяния, и склонила голову. Тем временем мои дорогие товарищи по команде сердито посмотрели на других четверокурсников. Возможно, гнетущий, непроглядный мрак этого леса ухудшал настроение у всех?
— В таком опасном месте, как это? — фыркнул мистер Педигри. — Ха! Так вот почему тренироваться бок о бок с неопытным, недалеким классом D невыносимо! Это ты дурак. Вы действительно верите, что Академия отправила бы студентов в место, где их жизни были бы в опасности? Здесь нет…
— Самшитовый Сад.
Ральф прервал его, просто назвав лес. Мистер Педигри и светловолосый дуэт застыли и ошеломленно уставились на него. На их лицах было столько же выражений, сколько и стадий горя.
Тем временем у остальных членов моей команды и леди Мины были торжественные лица. Они уже поняли, в какой ситуации оказались. Такие способные дети… Бабушка была горда!
— Мы в Самшитовом саду, — повторил Ральф. — Я здесь впервые, но я уверен.
— Что за чушь? Это учебное мероприятие в Академии! Начнем с того, что мы никак не могли перенестись… — начал мистер Педигри, но запнулся на полуслове. Как и следовало ожидать от человека, который учится на мага, он наконец-то осознал это — как это могло случиться, что они оказались в этом лесу.
— Если вы воспользуетесь заклинанием обнаружения, то обнаружите, что даже в непосредственной близости от вас обитает множество магических тварей типа насекомых того же ранга опасности, что и эта сороконожка, — продолжил Ральф. — Единственное место в этом королевстве, где подобные существа шныряют за каждым углом, — это Самшитовый сад, которому официально присвоен ранг опасности А.
Боже мой, Ральф, насекомые не кувыркаются, они ползают или снуют по земле. Но, конечно, я не обратил на это внимания. Я просто продолжала улыбаться. Не стоит перечить нашему лидеру перед другой командой.
— Я уверен, вы в курсе, но насекомые, как правило, роятся, — добавил Ральф. — И в этом лесу обитают другие магические звери, которые имеют как минимум ранг опасности В, большинство из которых ядовиты. В таком месте, как это, такие вещи, как социальное положение, будь то происхождение или учеба в школе, совершенно бесполезны. На самом деле, даже хуже, чем бесполезны. Они мешают. Если кто-то начинает нести такую никчемную чушь и в конечном итоге подвергает наши жизни риску из-за этого, я имею полное право решить, что в этом нет необходимости.
Светловолосый дуэт побледнел и начал дрожать. Они посмотрели на своего заместителя, словно умоляя о поддержке, однако их надежды не оправдались.
Она кивнула.
— Это не ложь.
Они выглядели опустошенными. Светловолосая девушка рухнула на землю и разрыдалась. Ей действительно следовало быть осторожнее, так как именно здесь пряталась сороконожка. Почва была влажной. Эта грязь никогда бы не вышла из ее брюк как следует. Тем временем светловолосый мальчик в отчаянии опустил голову и начал дрожать.
Этот лес был недалеко от королевской столицы, но также и от границы соседнего королевства. Судя по количеству магической энергии, которая была вплетена в круг телепортации, который привел нас сюда, его должно было хватить, чтобы отправить нас в Самшитовый сад.
Причина, по которой его назвали «самшитовым садом», заключалась в том, что здесь гигантские насекомые свободно разгуливали, как будто это был их собственный сад, а также отчасти потому, что, хотя это и был лес, он был относительно небольшим по размерам, как сад в маленьком террариуме.
Каждые два года королевства по обе стороны от этого леса совместно нанимали искателей приключений, чтобы помочь укрепить магический барьер вокруг него. Естественно, это было сделано для того, чтобы предотвратить распространение насекомых из леса на прилегающие территории. В следующий раз это должно было произойти — ах, да — через полгода, если мне не изменяет память.
Для охраны барьера всегда нанимались отдельные авантюристы А-ранга или целые отряды А-ранга. Когда нанимались отряды, их привлекалось несколько человек; когда это были отдельные люди, их нанимали в массовом порядке. Однако никому никогда не разрешалось входить в сам лес. В конце концов, те, кто обитал в лесу, были не просто насекомыми; они были полноценными магическими существами. Насекомые здесь почти всегда путешествовали стаями, состоящими более чем из двух особей, и, кроме того, насекомые в этом лесу действовали в соответствии с жестоким режимом выживания наиболее приспособленных. Доминант пожирал слабых, а те, кто выживал, становились сильнее с каждым циклом.
Это напомнило мне легенду из моей прошлой жизни в Японии под названием «кодоку»: Горшок или коробку наполняли насекомыми, амфибиями или другими ползучими тварями, запечатывали и оставляли в покое, пока не оставалось только одно. Этот последний выживший стал вместилищем могущественного проклятия. Эту тему я часто встречал в манге и романах, которые читала раньше. Довольно опасное место, не правда ли?
При обычных обстоятельствах я бы предположила, что, подобно насекомым, попавшим сюда в ловушку, мы не смогли бы просто уйти. Вот насколько прочным был барьер, окружавший это место. Тем не менее, тот факт, что нас просто телепортировали прямо внутрь, означал, что нам было удивительно легко проскользнуть мимо него.
— Подождите… Вы же не хотите сказать, что здесь есть зверь S-ранга, не так ли?
Бедный мистер Педигри. Его лицо стало совсем бледным, и я едва ли могла винить его за беспокойство. Хотя мне было трудно понять, как ему все еще удавалось вести себя так надменно, когда он даже не знал, где мы находимся.
— По крайней мере, в непосредственной близости их не было, — с готовностью заявил Ральф. Это означало, что он уже рассматривал такую возможность и использовал свою магию обнаружения, имея это в виду.
Напомним, что ранги авантюристов и опасности магических зверей были определены по шкале от F до A. Ранги опасности магических зверей начинались с почти безобидного F-ранга. Сороконожка, которую мы победили ранее, была B-ранга. Или, по крайней мере, он был сам по себе, но, учитывая вероятность того, что поблизости есть пара, его ранг опасности официально был бы равен А-рангу. Другие хищные насекомоподобные животные, такие как пауки и муравьи, получили такой же А-ранг.
Но осы? Осы даже поодиночке имели ранг А. Чрезвычайно опасны. Однако, хотя в этом лесу их не было, были редкие случаи, когда магические звери превосходили даже этот ранг. Эти звери были известны как ходячие стихийные бедствия и имели ранг опасности S. Это были звери настолько могущественные, что даже стая зверей ранга А не могла одолеть их. Они были существами совершенно другого уровня.
Согласно легенде, одно из таких существ когда-то обитало в этом лесу. Так что опасения мистера Педигри были не совсем беспочвенными. Эта история все еще передавалась из поколения в поколение, даже спустя столько лет.
И да, у авантюристов тоже был ранг S. Они также считались ходячими бедствиями с точки зрения силы, хотя и были людьми. Однако их личности держались в строжайшем секрете. В конце концов, человек, обладающий такой властью, может легко стать орудием войны — и это станет серьезной проблемой, если нации начнут использовать его в качестве такового. Гильдия авантюристов внимательно следила за этими людьми, придерживаясь строгой политики нейтралитета по отношению ко всем нациям. Если обнаруживалось, что человек обладает силой S-ранга, Гильдия немедленно принималась за его защиту. Хотел ли человек этого на самом деле или нет, было совершенно другим вопросом — в конечном счете, это зависело от его собственной воли.
Единственным исключением было, если человек уже был связан с официальным учреждением: например, рыцарем или священнослужителем. Гильдия не будет пытаться привлечь тех, кто уже присягнул на верность другой гильдии, поскольку это нарушило бы их нейтралитет.
Хотя группы искателей приключений также оценивались по той же системе, наивысший ранг, который они могли получить, был А.
— Итак, что вы собираетесь делать? — еще раз спросил Ральф четверокурсников.
Обновлено: 03.02.2026