※※ Тем временем: Сделка в лазарете (Михаил) ※※
— А, вот и ты. Подожди минутку.
Я только что вышел из комнаты с магическим средством связи, где связывался с секретарем отца, чтобы договориться об аудиенции директора у Его Величества, когда он появился.
— Уортон Нилти. Я думал, ты уже уехал.
Исчезла вся властность, присущая ему как будущему главе Дома Нилти. Передо мной стоял человек, которого я знал слишком хорошо: легкомысленный, невыносимый и на три года старше меня. Он приставал ко мне еще до того, как я поступил в Академию.
Не то чтобы он был единственным — члены королевской семьи и наследники Четырех Великих Домов так или иначе вмешивались в мою жизнь. Но домогательства Уортона были совершенно иного уровня. Настолько, что я уже давно отказался от формальностей и любых попыток почтительного обращения, когда мы разговаривали наедине.
Тем не менее, он всегда держался на почтительном расстоянии, когда я был с членами фракции второго принца. И после его выпуска мы редко пересекались, разве что за пределами школы. Мало кто в Академии даже подозревал о степени нашего знакомства.
— Ты неважно выглядишь, — сказал он. — Пойдем, отдохнем в лазарете.
— Пас.
Какую чушь он несет на этот раз? Меня на мгновение охватило раздражение, прежде чем я вспомнил: этот человек, при всей своей небрежности, был куда более расчетлив, чем могло показаться. У него была причина остановить меня, особенно в такой момент.
— Ха-ха-ха! Ну же, не смотри на меня так. Но если ты настаиваешь на том, чтобы поспешить домой, Михаил, мальчик мой… Хм. Тогда я могу упасть в обморок — прямо здесь и сейчас.
— И зачем тебе это делать?
Обычно я мог бы его терпеть, но сейчас, когда безопасность моей сестры висела на волоске, я находил его легкомыслие совершенно отвратительным.
— Конечно, наследник Дома Робур никогда бы не оставил без присмотра упавшего в обморок наследника Дома Нилти, распростертого в коридоре.
С этими словами он шагнул ко мне и быстро обнял за шею, приблизив свое лицо слишком близко. Я едва сдержал рефлекторный удар. Лишь годы знакомства помогли мне подавить этот порыв. Затем его голос, тихий и серьезный, несмотря на смех, застал меня врасплох.
— Ты хочешь спасти свою сестру, не так ли? И, в зависимости от некоторых открытий, мне, возможно, придется самому навестить моего дорогого младшего брата.
— Чтобы прикончить его?
Его ценности отличались от моих. Так было всегда. За время нашего долгого знакомства я многое узнал о его взглядах — неохотно, конечно. Возможно, на публике они с братом и выглядели дружной парой, но что он на самом деле чувствовал к нему? Кто знает.
— Зависит от ситуации, — ответил он. — А теперь, я вот-вот упаду в обморок. В лазарет, пожалуйста.
На этот раз он и правда выглядел готовым рухнуть, и я едва успел его подхватить, прежде чем он привел свою угрозу в исполнение.
— Иди пешком. Я пойду с тобой, хорошо? Но я не собираюсь тебя тащить. Мне неинтересно таскать на себе мертвый груз человека, который находится в полном сознании. Никому не нужно видеть, как двое вспотевших взрослых мужчин прижимаются друг к другу.
Несмотря на внешность, мужчина был в хорошей форме. Он преуспел не только в магии, но и в фехтовании, и в боевых искусствах. Мне было достаточно просто поддержать его, чтобы почувствовать мускулы под униформой. Он явно продолжал тренироваться после выпуска.
— О, ерунда. Знаешь, поклонники той самой писательницы, которой все восхищаются в последнее время, были бы только рады на это посмотреть.
— Какие поклонники какой писательницы? Перестань нести чушь.
— Чепуха? Ты меня обижаешь. Эту писательницу — ты, конечно, должен знать ее — обожают все! От простолюдинов до дворян, от юных дев до утонченных дам в годах. Ее произведения охватывают все жанры: классические истории о любви между мужчинами и женщинами, а также интрижки между джентльменами и нежную любовь между дамами. От легкой и воздушной прозы до глубоких эмоциональных драм — в них есть все. Даже некоторые джентльмены считают себя фанатами. У нее разнообразная и преданная аудитория.
Я усмехнулся.
— Это не просто рискованно — это откровенно непристойно.
Не все жанры подпадали под эту категорию. Этот человек говорил о жанрах от сёдо до юри, не так ли?
— Хочу, чтобы ты знал, что ее читательская аудитория неуклонно растет.
— Тц. Значит, автор и его поклонники одинаково непонятны.
— Ах, но как только ты прочтешь, ты поймешь. Мир проработан превосходно. Сюжетные линии никогда не расходятся. Я сам попался на крючок полностью и безнадежно.
И этот человек был наследником одного из Четырех Великих Домов!
— Ты читал эти книги?
— Читал? Я первый в очереди на каждый новый выпуск. Уже много лет подряд. Их публикуют нерегулярно, и никогда не знаешь, будет ли следующий том продолжением или чем-то совершенно новым — понимаешь, эта неопределенность и есть часть азарта. Я даже задействовал шпионов Нилти, чтобы узнать дату следующего релиза или название серии, но след до безумия ускользает. Истории о любви между женщинами… Ах! Атмосфера и эстетика — восхитительны, — сказал он, закрыв глаза и прижав руку к груди. Затем внезапно открыл глаза и посмотрел на меня с интересом. — Ты, кажется, заинтригован. Я одолжу тебе одну из моих любимых книг.
Чем этот человек занимался в свободное время? Очевидно, он был преданным поклонником. Но чтобы взрослый мужчина так страстно превозносил достоинства этой литературы… и при этом щеголял волосами и глазами, делавшими его точной копией покойной королевы… Она, должно быть, перевернулась в гробу.
— Нет, я этого не хочу. И мне жаль твоих агентов. Ты злоупотребляешь своими полномочиями.
— Ха! Я назначаю только тех, кто уже сам основательно подсел на это дело. Они выполняют поручения с радостью и переполняющим — нет, фонтанирующим — энтузиазмом.
— «Переполняющим» — это уже само по себе плохо. «Фонтанирующим», безусловно, еще хуже.
Между ярким королевским шпионом, который время от времени навещал мою сестру, и агентами Нилти, ставшими жертвами непристойных вымыслов, я не мог не задаться вопросом, каким же должен быть шпион. Было ли это вообще приемлемо?
Конечно, тени Дома Робур такими не были… Нет, конечно, нет. Я отогнал эту мысль прочь.
Мы все еще вели этот абсурдный разговор, когда я заметил впереди вывеску лазарета и резко вернулся к реальности.
— Мы пришли.
Я ускорил шаг, чтобы увеличить дистанцию между собой и живым воплощением неприличия, распахнул дверь без стука и решительно оборвал разговор. Еще немного на эту тему — и я что-то потеряю. Я не был уверен, что именно, но это казалось важным.
— О, наконец-то вы здесь… В чем дело? — спросил школьный врач, сидевший, как обычно, на своем месте. Это был человек в очках, не отличавшийся терпением и почтением, о чем свидетельствовало его обращение ко мне.
— Ничего серьезного. Я просто устал.
— Знаю, ты беспокоишься о сестре. Представляю, как тебе тяжело.
— Да.
Возможно, из-за того, что я знал всех присутствующих, я позволил себе расслабиться. Я был даже немного благодарен ему за заботу, какой бы необычной она ни была. Хотя, честно говоря, сейчас мои мысли были заняты не только сестрой. Подумать только, я позволил увлечь себя на столь порочный литературный путь. Каким же я был братом.
Прости, Лавианж. Пока мы тут разговариваем, ты, вероятно, в опасности — возможно, даже напугана. Возможно, она уже в беде.
Нет. Та учительница сказала, что команда «Голодающих» выживет. Команда «Голодающих». Почему, черт возьми, ее команду так назвали? Когда я привел ее домой, у нас был серьезный разговор на эту тему.
Но чтобы это произошло, мне нужно было собраться с мыслями.
— Вас двоих полностью проинформировали о ситуации? — спросил врач, запирая за нами дверь.
— Да. И, как мы и подозревали, — сказал Уортон, — похоже, все это фиаско началось с моего брата-идиота и двух его подхалимов. Сбой с телепортацией, скорее всего, начался с них.
— И вы верите, что они хотели, чтобы их телепортировали в Самшитовый сад? — спросил врач.
— Этого я сказать не могу. Знаешь, он очень похож на твоего сводного брата — не осознает своих ограничений и горд, как павлин. Вполне возможно, он думал, что сможет забрести в тот проклятый лес и выйти оттуда без единой царапины.
Это, конечно, было похоже на Энрике. Но что-то в этом было не так. Как мы и подозревали? Они обсуждали это заранее?
— Объяснитесь, — потребовал я. — Между обнаружением инцидента и нашим вызовом прошло не так много времени, но вы двое, кажется, уже успели обменяться изрядной долей информации. Вы оба верите, что это был не несчастный случай? Если так, то у Энрике, должно быть, была цель. И если он использовал совместные учения как прикрытие, то это означало бы, что он охотился за кем-то из команды второкурсников. Наиболее вероятный кандидат — это…
Хотя я знал ответ, я не мог заставить себя произнести ее имя.
— Судя по обстоятельствам, боюсь, целью была ваша сестра, — сказал врач.
— Мне жаль, — сказал Уортон. — Правда. За то, что сделал мой брат. Клянусь, я все исправлю.
Его откровенное признание, что в деле мог быть злой умысел, вызвало во мне ярость. Мне хотелось схватить его за шиворот, встряхнуть и потребовать, какой толк от его извинений, если моя сестра никогда не вернется. Единственная причина, по которой я сдержался, заключалась в том, что я знал, кем на самом деле был школьный врач.
— Ну, если магический круг был поврежден или спроектирован неправильно, — начал врач, — любая попытка просканировать его оценочным заклинанием может привести к утечке магии или даже взрыву. После того как мы поняли, что что-то не так, я остался, чтобы обезопасить территорию. За это время я сделал набросок круга и принес его сюда. На расшифровку ушло некоторое время, но я определил место назначения и причину, по которой команда AD9 была отправлена в другое место. Я попросил Уортона попытаться привлечь вас к обсуждению.
— Правда? — спросил я, приподняв бровь. Если не считать того, что меня прервала моя приемная сестра, я ни с кем не разговаривал. Я бросил на Уортона сердитый взгляд. Он пожал плечами со своим обычным легкомысленным видом.
— Ой? Ревнуешь, да? Знаешь, я с нетерпением ждал нашей встречи. Но ты так громко ругался со своей дорогой младшей сестрой, что я счел невежливым вторгаться в такой нежный семейный момент.
Так было и во время моей ссоры с Сиенной. Я едва сдержал ругательство.
Мою приемную сестру следовало отправить домой вместе с остальными первокурсниками. Но как раз в тот момент, когда я собирался уходить, меня остановила завуч четвертого курса и сообщила, что я должен представлять семью, как решил отец, она появилась из ниоткуда и настояла на том, чтобы пойти со мной. И все же что-то в этом не давало мне покоя. Откуда она узнала об исчезновении Лавианж?
Инцидент держался в секрете, и распределение команд определялось жеребьевкой. Даже зная номер команды, она не могла сказать, кто пропал. Сообщение было отправлено непосредственно отцу в королевский дворец. Никто в поместье, включая мою мать, не узнал бы об этом, и не было никаких шансов, что отец станет рассказывать ей.
Может, учитель проговорился? Но школа издала приказ о неразглашении. В отличие от глупых студентов, большинство преподавателей относились к моей сестре с должным уважением, как к благородной леди.
Затем я вспомнил, как Энрике смотрел на Сиенну в прошлом. Вызывающие, интимные взгляды. Нет… этого не может быть…
— Эй. Михаил. — Врач потряс меня за плечо, выводя из раздумий.
— Боже, что это? О чем ты так задумался? — спросил Уортон.
— Ничего важного, — сказал я со вздохом. — Тогда давай дослушаем. Ты ведь притащил меня сюда не только для того, чтобы сказать мне это и извиниться?
Какая бы связь ни существовала между Энрике и моей приемной сестрой, сегодня она не будет раскрыта. Особенно с этими двумя. Учитывая их положение, последнее, что мне следовало делать сейчас, — это говорить необдуманно.
— Ладно, вернемся к делу, — сказал врач. — Начнем с круга телепортации. Я уверен, ты уже понял, что не было случайностью, что только команда AD9 была отправлена в другое место. С самого начала скрытый круг был искусно встроен в основной символ и должен был активироваться ровно при девятой активации. Кроме того, для активации требовалось ровно восемь участников.
— Восемь… Понятно…
Число и трюк встали на свои места. Я пробормотал эти слова вслух, прежде чем смог себя остановить.
— Вижу, ты понимаешь, — сказал врач, слегка кивнув. — Преподаватели используют тот же круг, что и студенты, для телепортации в назначенные места, но из-за распределения они никогда не путешествуют группами по восемь человек. Студенческие команды, с другой стороны, всегда формируются по восемь человек, чтобы обеспечить баланс боевых возможностей. Если команда не может набрать нужное число из-за отсутствующих, ее переводят в другую команду или направляют в поддержку.
— Другими словами, — медленно произнес я, — команда, выбравшая номер девять, всегда была обречена на отправку в Самшитовый сад. Есть еще какие-нибудь доказательства того, что это было сделано намеренно?
— Вот, — сказал врач, раскладывая на столе листки бумаги. — Вот жребии.
Каждый год после розыгрыша лотерейный ящик опустошался, а его содержимое выбрасывалось. Он порылся в мусорном ведре.
— Почерк изменился, — сказал я.
Каждая цифра была написана мягким округлым почерком. Только цифра 9 была другой.
— Если я не ошибаюсь, задания обычно готовит школьный совет за день до учений. Ты узнаешь почерк?
— Да. Все цифры, кроме девятки, написаны почерком члена совета со второго курса. Утром в день учений бланки проверял другой ученик, а затем передавал классным руководителям.
— Когда мы спросили учителей, кто вручил им бланки, назвали имя Печулима Лунача.
Конечно. Следовало ожидать, что в этом году проблемный ребенок из студенческого совета проявит себя в такой ситуации.
Студенческий совет в Академии выбирался следующим образом:
Каждый год президент и вице-президент совета на следующий год избирались из членов совета третьего курса голосованием студентов и преподавателей. Другие должности обычно распределялись на совещании в конце года: действующие члены выбирали наиболее подходящих кандидатов из числа тех, кто подал заявки или был номинирован. Исключение составляли первокурсники: их назначали преподаватели на основе экзаменационных результатов, а окончательное решение принимал будущий президент.
Каждый год брат Уортона выдвигал свою кандидатуру, но получал отказ из-за своего темперамента. Каждый год Твайла и Лунач делали то же самое, и каждый раз их отвергали по той же причине.
Но в прошлом году число желающих служить резко сократилось. Большинство новых членов обычно набирались с второго курса, но многие дистанцировались — вероятно, из-за слухов о том, как будущий президент обращался со своей невестой. Два члена совета от первокурсников даже подошли ко мне и попросили вообще отказаться от выдвижения в офицеры на следующий год. Они стали свидетелями того, как фракция второго принца, включая мою приемную сестру, противостояла моей сестре с плохо скрываемой враждебностью. Именно тогда, по их словам, сомнения в будущем президенте переросли в недоверие.
Тем не менее, преподаватель сказал мне, что моя сестра отмахнулась от этого взрывом смеха, больше подходящего актеру фарса, чем благородной даме. Предположительно, ее смех было слышно с другого конца двора. В итоге совет в этом году был непропорционально заполнен третьекурсниками и четверокурсниками. И Лунача взяли — не потому, что он был хорош, а потому, что его можно было использовать. Будучи четверокурсником, он не собирался задерживаться на следующий семестр.
— Но как они это провернули? — спросил я.
— Ты ведь знаешь, как определяется порядок жеребьевки, да? — сказал Уортон, подмигнув мне, в чем я не нуждался и не хотел.
— Да. Руководители команд тянут жребий по порядку, в алфавитном порядке по названию… Погоди. Конечно.
— А, — ухмыльнулся Уортон. — Теперь ты понял, да?
Я проигнорировал его самодовольную ухмылку и взял два листка с цифрой 9. Присмотревшись, я заметил слабый след клея на одном из них — почти исчезнувший, но едва заметный. Я предположил, что если произнести заклинание обнаружения магической энергии, то осадок продержался бы всего несколько минут.
— Должно быть, они прикрепили его к внутренней стенке ящика, — пробормотал я, — а затем замаскировали легкой магической завесой. Как только предпоследний человек вытащит свой жребий, можно будет незаметно снять заклинание и открыть спрятанную девятку. Клей не скроет номер, и если бы это была всего лишь капля магической энергии в месте, которое никто не стал бы искать, то никто бы и не заметил. Даже остатки исчезли бы в течение дня.
Оба мужчины кивнули.
— Простой трюк, но с риском провала. Грубая схема, очень характерная для моего брата-дурака, — сказал Уортон, качая головой. — Каков был план на случай, если предпоследний руководитель заметит, что жребиев недостаточно?
— Действительно. Лидер команды «Голодающих» — это Ральф, не так ли? Узнав, что он будет тянуть последним, они, должно быть, почувствовали уверенность, — размышлял врач, — но в прошлом порядок жеребьевки менялся из-за отсутствующих или опоздавших.
— Если бы мой брат тянул сам, это не было бы проблемой — он был одним из первых. Заставить Лунача незаметно достать заранее карточку с цифрой 9 из ящика, а затем сделать вид, что он достает спрятанную, — на самом деле это был бы простой трюк.
Хм? Погодите-ка. Врач только что ненароком упомянул название «Команда голодающих»? И с невозмутимым видом? Я едва не пропустил это мимо ушей, слушая объяснения грубого трюка Энрике.
— Тем не менее, — добавил Уортон со слегка озадаченным видом, — у моего брата нет навыков, чтобы создать такой круг телепортации.
Значит, эту загадку они еще не разгадали.
— Прежде всего, — сказал я, — сам круг телепортации — это то, что обычно требует нескольких опытных инструкторов с большим запасом магии. И все же кому-то удалось внедрить скрытую вспомогательную матрицу, которая активируется только при определенных условиях, так, что наблюдавшие инструкторы ничего не заметили. Более того, она была легко интегрирована, не мешая работе основной матрицы. Это не то, что может сделать каждый. И этот массив был установлен вчера после занятий и должен был быть готов к сегодняшнему утру… Если у кого-то в этой Академии и были навыки, чтобы сделать это за такой короткий срок, то это либо директор… либо вы.
Я уставился прямо на врача, но он остался невозмутим и лишь кивнул в знак согласия. Учитывая его истинную личность, он никак не мог быть преступником. И он знал, что я это знаю.
— Внутренний двор, где был установлен круг, открыт для всеобщего обозрения, — сказал он. — Это можно было сделать только в темноте, между закатом и рассветом. К рассвету инструкторы уже начали прибывать для подготовки. В качестве меры предосторожности вокруг площадки была установлена базовая защита по периметру, затруднявшая случайный вход. И когда преподаватели осматривали площадку утром, они не сообщили ни о чем необычном. Если это был не директор или я, то, должно быть, кто-то посторонний. Но как им это удалось и зачем, мы пока не знаем. Что касается твоего брата, Уортон, я подозреваю, что им манипулировали. Но кто и с какой целью, остается неясным.
После его слов мои мысли снова вернулись к приемной сестре.
— Не могу сказать, были ли мотивы этого таинственного злоумышленника связаны с твоей сестрой, — сказал Уортон. — Но, к сожалению и к моему немалому личному дискомфорту, я подозреваю, что она, по крайней мере, связана с мотивами моего брата. Итак, у меня есть предложение.
С театральным видом коварный наследник Дома Нилти хлопнул в ладоши, прижав их к груди.
— Я, как наследник Дома Нилти, считаю необходимым встретиться с братом. Ты, Михаил, хочешь спасти сестру. А Его Высочество, скрываясь под личиной скромного врача, пытается раскрыть истинного зачинщика этого заговора. Нам повезло, что все трое обладают боевыми навыками на уровне авантюристов А-ранга. Ведь когда-то мы вместе охотились на монстров А-ранга, не так ли? — он слишком горделиво кивнул, а затем продолжил с раздражающим воодушевлением. — Наши рюкзаки собраны. Наши цели совпадают. Если мы согласуем детали, я полагаю, мы вполне можем проложить путь в Самшитовый сад — что скажешь?
Конечно, я согласился.
Но обязательно ли ему было проводить рукой по волосам и подмигивать, когда он это говорил?
Обновлено: 03.02.2026