※※ Отдельно: Цветок смерти (Хайнц)※※
После того, как Шуа получил свой первый настоящий удар от этой бездарной, бесполезной аристократки, ему пришлось выслушать едкие упреки от наших инструкторов. Это заставило его заново заняться поисками своей невесты. Я также прочитал отчет агента королевской семьи. Оказалось, что слухи о том, что она была жестокой злодейкой, которая издевалась над своей приемной сестрой, были… сильно преувеличены.
Во время утреннего сбора перед совместной тренировочной экспедицией мы с Шуа не спускали глаз с леди Робур, но никак не могли найти подходящего момента, чтобы поговорить с ней. Честно говоря, мы все равно не имели ни малейшего представления, что сказать. Мы решили, что у нас будет еще один шанс, и упустили его. И после этого она исчезла. Какого черта?
Я попытался пойти с Шуа на собрание преподавателей в качестве его помощника — ну, в качестве кандидата на эту должность, — но меня выставили за дверь. Некоторое время назад я, вероятно, устроил бы скандал, настаивая на том, что мое место рядом с ним. Но после того, как меня унизила перед толпой та самая девушка, на которую я всегда смотрел свысока, я просто не смог. Больше нет. Трудно было поверить, что раньше я так свободно разговаривал со своим классом.
Надеясь застать Шуа после собрания, я направился к школьной автобусной остановке — и тут услышал в коридоре громкие голоса. Послышались приближающиеся шаги, и я инстинктивно нырнул в пустой класс.
— Я тоже беспокоюсь о нашей сестре! Пожалуйста, позволь мне пойти с тобой! — умолял чей-то голос.
— Это не тебе решать. Как исполняющий обязанности главы семьи, я присутствую по приказу отца.
Похоже, Сиенна остановила Михаила, когда он направлялся на собрание. Разве первокурсников не отправили домой?
— Отпусти меня, — сказал Михаил. — Даже если ты беспокоишься, как ты думаешь, что изменится, если ты придешь на встречу?
— Это нечестно! Может, я и не так сильна, как ты, но, в отличие от нашей сестры, у меня есть магический талант — преподаватели и даже все в школьном совете признали это! Я могу помочь, я знаю, что смогу! Пожалуйста, брат!
Если бы я услышал это несколько дней назад, я бы, наверное, подумал, что она просто милая девушка, храбро переживающая за свою старую вредную приемную сестру. Я бы, наверное, стоял здесь и думал, что Сиенна была бы лучшей невестой, чем леди Робур. Но, услышав это сейчас, я отбросил свои предубеждения и сделал шаг назад в этой ситуации…
— Сиенна, даже в такой момент, как этот, ты говоришь с Лавианж свысока… — раздался резкий свист, как будто кто-то отдернул рукав.
Сиенна тихонько взвизгнула.
— Братишка?!
— Если ты хочешь и дальше называть меня своим братом, не ходи за мной. Иди домой.
Даже оттуда, где я прятался, я почувствовал, как холодок пробежал у меня по спине. В голосе Михаила звучала неподдельная ярость.
— Нет… но… — ее голос дрогнул. Она стояла, застыв на месте, пока его шаги не затихли в коридоре.
Михаил был воспитан своим отцом — человеком, который был известен как Великий маг, и от него ожидали, что он займет место главы семьи. Он также служил в Королевском корпусе магов и видел настоящие сражения. Чтобы такая утонченная леди столкнулась с его яростью лицом к лицу… Неудивительно, что она застыла на месте.
Я почти машинально подбежал к ней — как всегда. Но потом я услышал кое-что, что заставило меня остановиться.
— Даже пропав, она все равно остается для меня занозой в заднице. Но все складывается именно так, как я надеялась. Нет, лучше, чем я себе представляла. Вот если бы она просто…
Я не расслышал конца. Она, должно быть, ушла. Что, черт возьми, это было?
Даже после прочтения этого отчета я все еще верил, что Сиенна чиста, добра и ее просто неправильно поняли.
Выросшая как простолюдинка, она преуспела в учебе и магии, несмотря на разницу в воспитании. Возможно, из-за своих корней, ей не хватало манер, свойственных благородным дочерям. Конечно, эта прямота приводила к некоторым социальным ошибкам, но она всегда была добра ко всем и всегда улыбалась. Люди относились к ней с теплотой. Со временем она научилась вести себя прилично. Никто больше не смотрел на нее свысока, как на приемную дочь.
В какой-то момент я почувствовал, что во мне расцветает нежность к ней, хотя ради Шуа я держал это при себе. Но эта нежность была только что вырвана из земли ее собственными руками. Я опустился на пол.
— Все это время… а я…
Меня переполняло не чувство вины перед Сиенной, а сожаление о том презрении, с которым я относился к леди Робур.
Я знал, что магические способности — это не то, что можно контролировать, поэтому никогда не винил ее за это. Но чего я не мог ей простить, так это ее нежелания учиться, отсутствия академической или социальной грации и полной незаинтересованности в собственном статусе благородной женщины. Все это в отчете только подтвердилось.
Что меня, честно говоря, удивило, так это то, что она полностью перехитрила попытки своего старшего брата навязать ей надлежащее образование. У нее был невероятный талант увиливать от ответа. Если бы Михаил когда-нибудь попытался преследовать меня подобным образом, я сомневаюсь, что смог бы убежать.
Но все остальное в этом отчете полностью опровергло мои предположения. Леди Робур не издевалась над Сиенной. Ее не волновало, что она невеста принца или даже дворянка. В собственном доме она подверглась жестокому обращению — и чуть не погибла — от руки своей родной матери, а слуги смотрели на нее свысока. В довершение всего, Сиенна была единственной, кто подвергал ее травле.
И все же я верил каждому слову Сиенны и принимал все за чистую монету. Я судил о леди Робур по тому, что видел, и объявил ее недостойной Шуа. Хотя, по правде говоря, даже после прочтения этого отчета я все еще не думал, что она ему подходит.
Я не только не смог помешать своему хозяину насмехаться над ней. Я присоединился к ним. Это было позорное поведение, недостойное не только рыцаря, но и мужчины. И теперь все, что я мог сделать, это устыдиться самого себя. Я заставил себя подняться на ноги.
— Я должен все исправить.
Позже, когда я ждал в тени и наблюдал за остановкой карет, я увидел Шуа. Он бросил на меня взгляд, полный отчаяния, который было трудно истолковать. Могло ли это быть?
Я прокрался к нашему обычному пути отхода из замка и стал ждать, на всякий случай. И, конечно же, из темноты старого дренажного туннеля появился Шуа, ведя за собой двух быстрых коней. Я не мог солгать. Часть меня была взволнована тем, что он стал полагаться на меня.
— Лес окружен двумя слоями защитных заклинаний, — объяснил он. — Они проходят техническое обслуживание каждые шесть месяцев. Когда это происходит, они всегда начинаются с того, которое предназначено для запечатывания магической энергии высокого уровня. Во время этого процесса вторичный барьер, настроенный на блокирование магии низкого уровня, ненадолго дестабилизируется. Именно к этому мы и будем стремиться. Кроме того, во время аудиенции я услышал следующее: находясь в Самшитовом саду, если вы используете свою магию до тех пор, пока ваши запасы почти не иссякнут, есть шанс, что вы сможете выскользнуть за барьер, — когда он все это объяснял, на его лице было выражение надежды и облегчения.
Когда мы добрались до леса, Шуа отпустил наших лошадей. Они были хорошо обучены и наверняка смогли бы вернуться в замок.
И вот мы вошли в Самшитовый сад. Сначала мы не встретили никакого сопротивления. Однако, в качестве проверки, мы попытались выйти обратно. Как и ожидалось, нас остановила невидимая стена барьера. Разумеется, мы не пытались обойти его с помощью магии или оружия. Если бы что-то случилось и барьер был разрушен, волшебные звери, находящиеся внутри, были бы освобождены.
Наш главный план состоял в том, чтобы создать безопасную зону, используя средства от монстров, и переждать шесть месяцев, пока барьер не восстановят.
Это продолжалось около тридцати минут.
Мы осторожно установили колья и медленно двинулись вперед, углубляясь в лес. Но вскоре барьер был прорван змееподобным существом. Я предполагал, что здесь водятся только насекомые, но змеи тоже были. Во времена так называемой печально известной злодейки ходили истории о змее, появляющейся из этого самого леса, чтобы напасть на людей. Я всегда отмахивался от них. Больше нет.
Они сказали, что змея росла, питаясь другими рептилиями и амфибиями в лесу, пока не превратилась в зверя S-го класса опасности. Когда в лесу не осталось ничего съедобного, она вырвалась на поиски добычи. Они сказали, что в то время магия барьера еще не была применена, и что таких тварей больше не должно было быть в саду. Одной мысли о том, что там могут быть другие монстры, которых мы даже не могли себе представить, было достаточно, чтобы у меня мурашки побежали по коже.
Тем не менее, змеи недолюбливали магию огня. Мы построились в шеренгу, я встал перед Шуа — у него был талант к заклинаниям — и каким-то образом сумел отогнать его. Без сомнения, это был монстр класса опасности А. К счастью, он решил ускользнуть, когда это произошло.
После этого мы заглушили свои шаги заклинаниями тишины и двигались осторожно, не высовываясь. Встречи с жуками и змеями прекратились, и даже когда мы проходили мимо них, они не утруждали себя нападением.
Не прошло и часа, как мы заметили вдалеке поднимающийся дым. Я использовал магию ветра, чтобы уловить звуки — конечно же, там шел бой. Шуа крикнул:
— Пошли! — и умчался, прежде чем я успел сказать хоть слово.
С ним всегда было одно и то же. Не имело значения, что он был принцем и должен был находиться под защитой — он всегда первым бежал навстречу опасности, если кто-то попадал в беду. У него было сильно развито чувство справедливости, и я полагал, что его тоже грызло чувство вины за то, как он обошелся со своей невестой. Этот пожар в его душе был вызван не только тем, что он поступил правильно, — это было личное.
С другой стороны… возможно, это было не просто чувство вины. В последнее время он больше походил на человека, который за чем-то гонится. Честно говоря, я бы не так уж плохо спал, если бы эта непочтительная аристократка осталась позади. Я не раз пытался отговорить его по дороге в лес, даже сказал, что пойду один. Но он не соглашался.
В конце концов, он поклялся, что пойдет один, если я попытаюсь его остановить, и я сдался. Итак, мы вошли в лес, все еще наполовину экипированные, со снаряжением, собранным кем-то другим.
Вскоре после того, как мы снова двинулись в путь, воздух огласили крики двух детей, мужского и женского пола. Мы побежали на звук. Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум, но на темной тропинке, полной коварных поваленных стволов, — если это вообще можно было назвать тропинкой, — нам потребовалось время, чтобы добраться до них. И все же глухие удары чего-то тяжелого по телу и вонь чего-то горящего подстегивали нас.
— Хайнц, сюда! — крикнул я.
— Подожди, Шуа! Сколько раз тебе повторять, что я иду первым! — я схватил его за плечо как раз в тот момент, когда он попытался проскочить мимо, дернул назад, а затем сам бросился вперед — и то, что я увидел, когда прорвался сквозь деревья, врезалось мне в память на всю жизнь.
Там был Лим, висящий высоко в воздухе, зажатый между челюстями гигантской многоножки. Внизу леди Майти свернулась калачиком перед похожим на муравья монстром, корчащимся на земле.
Шуа, не теряя времени, запустил огненный шар, который опалил землю под сороконожкой и заставил ее отступить. Пока он отвлекал ее, я бросился к даме и разрезал ее пополам. Это было ошибкой.
Струя жгучей, ядовитой жидкости брызнула из её разорванного тела, и я получил по лицу. Я машинально наколдовал воды, вылил ее себе на голову, чтобы остановить образование пузырей, затем укрепил свое тело магией и прыгнул на сороконожку, целясь в ее лапы.
Но его панцирь был как стальная пластина. И, несмотря на то, что моя рука с мечом была тверда, я не оставил даже царапины. Пока я все еще возился с сороконожкой, Шуа бросился к леди Майти, но был встречен криком, полным ярости и боли.
— Где остальные?! — закричал он.
— Мне больно! А-а-а-а-а! Он горит!
— Эй! Возьми себя в руки!
— Энрике! Ах! Это он виноват!
— Энрике?! Что с ним?!
— Он… Он использовал нас как приманку… и сбежал… А-а-а, горит! — пока он слушал, Шуа запустил еще один огненный шар, чтобы поддержать меня. Я последовал за ним с помощью магии ветра, раздувая пламя еще сильнее. Это, казалось, потрясло сороконожку — она отпрянула от пламени, затем отшвырнула Лима и скрылась за деревьями.
Я бросился вперед, вытянув руку, но был слишком медлителен. Его тело с глухим стуком ударилось о землю. Это был не тот звук, который можно быстро забыть.
Я подбежал и перевернул его на спину так быстро, как только мог, и замер на месте. Похоже, жвалы существа накачали его ядом. Все его тело покрылось синевато-фиолетовыми пятнами, а в уголках рта появилась пена. Он хватал ртом воздух, боролся за каждый вдох, но его грудь сдавило, и все, что он мог сделать, это вцепиться в нее, в то время как его спина выгибалась в агонии.
— У-ух… М-Мое с-лицо…
Чуть в стороне леди Майти корчилась в грязи, закрыв лицо руками, ее голос становился тоньше с каждой секундой. Правая сторона ее лица выглядела точно так же, как и моя правая сторона — воспаленная и красная от ожогов, вся в волдырях. Должно быть, она прикоснулась к яду на лице, потому что на ее руках тоже начали появляться волдыри, как и на щеке.
Ее волосы, которые были ухоженными и блестящими, наполовину растрепались. Яд проник в правую часть, опалил ее и сморщил, как опаленную нить. Кожа головы под ними покрылась волдырями. БЗ-З-З-З-З!
Слишком сосредоточенные на плачевном состоянии наших одноклассников, мы не заметили жужжания, пока не стало слишком поздно. Зверь, похожий на осу, налетел сзади — прямо на Шуа. Он все еще поднимал леди Майти и двигался чуть медленнее, чем следовало. Он издал стон — его ужалили прямо в бок.
— Шуа! — закричал я. — Про… сти…
Я подбежал к нему, переложив меч в левую руку, так как правая все еще была бесполезна, и парировал следующий укус этой проклятой осы.
— Черт возьми! — выругался я.
Неужели это конец пути?
Все трое лежали, едва дыша. На ногах остался только я. Я послал порыв ветра, который ударил по крыльям осы, замедляя ее ровно настолько, чтобы сбить с ног. Но даже когда она затихла, я уловил звук — еще одно жужжание, уловленное моим наблюдательным заклинанием. Шум был отдаленным, но приближался. Быстро. Пот струился по моей спине.
Насекомые всегда нападали стаями. С одним или двумя мы могли бы справиться. Десять? Двадцать? Это был бы наш конец.
Мы слишком верили в свои силы и в эти чертовы приспособления для отпугивания монстров. Никогда не думали, что окажемся так глубоко и так быстро. Выбора не оставалось — нам пришлось телепортироваться отсюда, используя то, что мы взяли с собой. Каждому рыцарю, состоящему на службе в королевской гвардии, было выдано по одному средству экстренной телепортации, предназначенному для того, чтобы вытащить своего подопечного, когда все полетит к чертям собачьим. Оно позволяет обойти барьеры, обереги и все такое прочее. Гарантированный побег. Только как быть? Это сработало только для одного человека. И магических затрат на его активацию было достаточно, чтобы иссушить человека досуха. Как только он был использован, у тебя заканчивалась магическая энергия, и ты лежал там, как приманка, ожидая, что последует дальше. Заклинатель всегда умирал некрасиво.
Я сунул руку в сумку на поясе и вытащил короткий стержень с волшебным камнем на конце. Я нажал на выключатель, и с металлическим щелчком он вытянулся на длину волшебной палочки. Борясь с болью в ожогах, я перевернул Шуа на спину, опустился на одно колено и обеими руками поднял стержень прямо над его грудью.
— Шуа… По крайней мере, ты должен это понять. Служить тебе было величайшей честью в моей жизни. Я благодарен тебе за то, что ты сказал, что когда-нибудь сделаешь меня своим помощником.
Все еще наблюдая за периметром, я поправил воротник — последняя формальность перед тем, что, вероятно, должно было стать нашим последним прощанием.
Все, что оставалось, — это перелить все, что у меня было, в волшебный камень на конце палочки. Как только зарядится, внутренняя схема активирует систему телепортации и отправит его прочь. Двое других были едва живы. Мне было жаль их, но я поклялся защищать не их.
Жужжание становилось громче. Времени больше не было. Я напряглся, готовый наполнить инструмент магией…
— Боже мой.
Голос раздался сзади. Он был совершенно неуместен, но что-то в нем задело меня за живое. Я невольно вздрогнул.
— Итак, — продолжил говоривший, — что мы здесь имеем? Что заставило вас забрести в такое опасное место, когда вы явно не в состоянии справиться с задачей?
Это не было плодом моего воображения. Я вдруг заметил, что отдаленное жужжание начало стихать. В этом не было ни малейшего смысла.
Все еще готовый в любой момент активировать телепортацию, я повернул голову ровно настолько, чтобы оглянуться через плечо. Там, неподалеку, стояла именно та особа, которую я ожидал увидеть: леди Робур. Не такой, какой я видел ее в последний раз, на школьном дворе перед тренировкой, а в белом халате.
— Шуа знал, что рискует, — сказал я, — но он все равно пришел, чтобы спасти вас.
— Может быть, ты еще больший дурак, чем я думала?
— Что это должно означать?
Непосредственная угроза миновала, что только усилило боль от ее слов. Она произнесла их без тени сочувствия — мой гнев вспыхнул, как факел. Я знал, что боль сделала меня вспыльчивым, но эта женщина… Но даже без этого у нее был настоящий дар выводить меня из себя.
Забудьте о «некомпетентности». В ней не было и следа изящества или остроумия, не говоря уже о порядочности, которую можно ожидать от невесты принца. Ей и близко не было места на троне.
Она рассмеялась.
— А теперь, правда, не пора ли тебе отложить эту штуку в сторону? — спросила она, указывая на стержень в моей руке. — И я уверяю тебя, что каждое сказанное мной слово было искренним — каждый из вас дурак во всех смыслах этого слова.
Теперь она не просто издевалась надо мной — она втянула в это Шуа. Это вывело меня из себя.
— Ты бездарная дура! Кем, черт возьми, ты себя считаешь?..
— Замолчи, идиот.
Внезапная волна давления обрушилась на меня сзади — такая сильная, что я инстинктивно закрыл рот. Мое тело двигалось само по себе. Я повернулся, вставая, чтобы прикрыть Шуа, сердце колотилось, как барабан. Мои инстинкты кричали: опасность.
Ее тон оставался мягким. Ее улыбка была мягкой, почти изящной — такой, какой и должна быть улыбка любой хорошо воспитанной аристократки. Но то, что я почувствовал, было ужасом. Таким чувством, которое говорит тебе, что существо, стоящее перед тобой, не то, за что ты его принимаешь. Кем была эта женщина?!
— Почему тебе так трудно понять такую простую вещь? Честно говоря, это сбивает меня с толку, — пока я стоял, дрожа от напряжения, она — кем бы она ни была — лениво наклонила голову, подперев щеку рукой. Ее слова звучали более непринужденно. — Какое у него положение? Член королевской семьи, да? А твое? Его подчиненный, верно? Уверен, ты не из тех глупцов, которые думают, что твой долг как рыцаря — слепо повиноваться любой прихоти своего господина?
Она шагнула вперед, а я инстинктивно отступил назад. Увидев это, она поднесла руку к губам и издала тихий смешок — достаточно изысканный, чтобы оставаться в рамках приличий леди.
— Не нужно быть настороже, — сказала она. — Я не кусаюсь. Но ты ведь понимаешь, не так ли? Если бы ты действительно был его телохранителем, то не имело бы значения, пришлось бы тебе связать его или вырубить ударом в живот — даже если бы это разрушило ваши отношения позже, твоей задачей было остановить его, — она продолжала нежно улыбаться мне, даже когда ее слова о принц становился все более суровым. Черт возьми. Почему? Почему эта дрожь не прекращается? Почему у меня по спине струится холодный пот?
— Ты ведь уже много лет тренируешься с дворцовыми рыцарями, не так ли? Тогда, конечно, ты слышал, что даже авантюристы А-ранга с трудом выживают в этом лесу. Только не говори мне, что ты думал, что годишься для S-ранга? Будь честен с самим собой. Вы и ваш учитель в лучшем случае В ранга. И все же вы заявились сюда с такой уверенностью в своем мастерстве, что это почти смешно. Ты не только не смог защитить своего хозяина, но даже не смог выполнить основную обязанность — уберечь его от опасности. Ты не остановил его. Хуже того, ты последовал за ним. И теперь вы оба лежите здесь, на пороге смерти. Телохранитель, который идет навстречу смерти вместе со своим хозяином. Скажите, разве это не смешно?
— Отлично. Это справедливо. Ты не ошибаешься на мой счет. Но Шуа пришел сюда, чтобы спасти тебя — свою невесту!
У меня пересохло во рту. Слова застряли у меня в горле, но я все равно выдавил их из себя. И все же, это было бессмысленно. Кем бы она ни была, она не стала бы слушать. Конечно же, она тихо, с жалостью, рассмеялась.
— О боже, ты действительно дурак. Он мой жених только по названию.
— Только по названию?
— Что бы моя приемная сестра ни переврала в своем рассказе, такова истинная суть нашего соглашения.
Теперь я вспомнил — об этом говорилось в отчете. Она не проявила никакого интереса к этому предложению. Я закрыл рот.
— И все же ты по-прежнему утверждаешь, что он проделал весь этот путь из-за любви к своей невесте? Правда? Ты видел, как он действует, и слышал, что он говорит. И все же, ты так думаешь? Твой мыслительный процесс — это действительно нечто иное. Еще два дня назад ты думал, что тебя официально назначат его помощником, и до сих пор не можешь понять, что наша помолвка носит чисто политический характер, — ее голос ни разу не повысился. Она просто улыбнулась — той самой чертовой улыбкой — и каждое слово резало, как лезвие. — И, честно говоря, вся эта ситуация мне не подходит. Ты все еще не можешь смириться с тем, что вы оба — не более чем мертвый груз. Точная оценка ситуации — необходимый навык для любого рыцаря, ты согласен? Такой исход был полностью предсказуем. Это не было невезением, это было дело ваших рук.
Я больше не мог этого выносить. Я не собирался позволять этой бездарной дуре так издеваться над Шуа.
— И что дальше? Ты хочешь, чтобы Шуа просто бросил свою невесту, как какой-нибудь эгоистичный ублюдок?!
На мои дерзкие слова леди Робур на мгновение растерялась, а затем разразилась смехом. Не женское хихиканье, а звонкий смех, который шел откуда-то из глубины души, как будто она действительно ничего не могла с собой поделать.
— Ага-ха… О, теперь серьезно… Скажите мне, кто это был, кто все это время издевался над бедной невестой на публике? Унижал ее, насмехался над ней, обращался с ней как с посмешищем?
Мне нечего было на это сказать. Когда человек, с которым ты обращался как с грязью, говорит тебе это в лицо, тебе ничего не остается, как съесть это.
Она продолжала, ее глаза блестели от смеха, как будто она с трудом могла вынести, насколько все это было забавно.
— Знаешь, те двое, что лежали там, и мальчик-Нилти, дождались, пока мы, младшеклассники, уснем, затем украли колья, отпугивающие монстров, которые мы установили, и улизнули. Я полагаю, он использовал их как приманку и сбежал. Как вы думаете, кто их подбодрил в первую очередь?
— Это…
У меня перехватило дыхание. Потому что правда была очевидна. Это мы их подбодрили. И Энрике… Если то, что она говорила, было правдой, то он был еще более испорченным, чем я себе представлял.
— Если бы вы двое не сделали того, что сделали, — сказала она, — тогда эти двое не лежали бы здесь в таком жалком состоянии. И этот мальчик Нилти не пропал бы прямо сейчас. Даже если каким-то чудом им двоим удастся выбраться отсюда живыми…do ты действительно думаешь, что магия сможет исцелить их, не оставив шрамов? Нет. Они заплатят за это высокую цену. Независимо от того, сами они в этом виноваты или нет. А вы и вам подобные, члены королевской семьи и влиятельная знать, насмехались над теми, кто был ниже вас по статусу и способностям, и выставляли это напоказ. И теперь вы утверждаете, что на вас вообще нет вины?
Она перестала смеяться. Но слова, которые она произнесла с этой жуткой улыбкой, задели меня еще больше.
— Заткнись! — закричал я. — Это не вина Шуа!
Я хотел защитить его. Потому что я хотел уважать его. И, может быть, потому, что я не мог понять, что на самом деле означали ее слова.
Магия исцеления только ускорила то, что тело уже могло сделать. Она не могла исправить то, что уже было сделано. От таких глубоких ожогов, если они останутся после них, останутся шрамы. Плохо. Даже если бы они выкарабкались, ни один аристократ не смог бы войти в бальный зал с таким лицом.
И если бы все это вернулось к нам — если бы мы были причиной этого… Это было ужасно.
— Ты серьезно? — спросила она.
— Конечно, я это делал!
Как только эти слова слетели с моих губ, ее темно-синие глаза сузились. Она тихо вздохнула, и в следующее мгновение все выражение исчезло с ее лица.
— Понимаю. В таком случае, тебе не стоит даже мечтать о том, чтобы стать рыцарем. Или помощником. Ни в этой жизни, ни даже во сне, — сказала она, и слова ее были полны презрения. — Дом Эш… Со времен той королевы вы все были одинаковыми. Независимо от того, сколько пройдет лет, ваша родословная никогда не перестанет демонстрировать свою истинную природу — вульгарную и мерзкую до мозга костей.
Мое сердце сжалось, забилось сильнее, словно хотело вырваться из груди. Я не мог пошевелиться. Тот же ужас перед неизвестностью вонзил в меня свои когти. И холодный пот заструился по моему лицу.
Я сильно укусил предплечье и почувствовал, как ожоги вспыхнули с новой силой, когда я схватился за раненое предплечье и впился ногтями в ободранную плоть. Боль не давала мне сойти с ума. Под моими пальцами выступила кровь, во рту появился привкус железа. Но это мало помогло подавить ужас.
— О, дорогой, причинять себе такую боль довольно глупо, тебе не кажется? — сказала она, возвращаясь к своей обычной мягкой манере речи. — Я полагаю, что произошло то, что вы оба, наконец, поняли это, не так ли? Что мысль обо мне, за которую ты цеплялся, была всего лишь эгоистичной фантазией. А потом, столкнувшись со стыдом за то, как ты обращался со мной, и за то, как твои действия разжигали ненависть всех остальных, ты вдруг почувствовал себя слишком виноватым, чтобы оставить меня умирать. Вот тогда-то и началась паника, особенно когда ты и твой принц поняли, что своими действиями подвергли меня еще большей опасности. Да…вы запаниковали, по-разному. Или, может быть, ты просто опьянел от этого геройства. Я бы предположила, что одна из этих причин — то, почему он решил, что ты должен прийти сюда. Или, что более вероятно, все они вместе взятые.
Напряжение, повисшее в воздухе, ослабло, но лишь немного — и теперь она обнажила все эгоистичные мысли, в которых Шуа никогда не осмеливался признаться, хотя они едва знали друг друга. У меня закипела кровь — какое право эта эгоистичная, трусливая девчонка имела так говорить?
— Знаешь, — продолжила она, — личность, которую ты формируешь в подростковом возрасте, останется с тобой на всю жизнь. Этот твой принц? Он всегда будет эгоистичным, высокомерным и отчаянно пытающимся казаться выше, чем он есть на самом деле. Честно говоря, для вас всех было бы лучше, если бы я никогда не вернулась живой из этого леса, — она тихо рассмеялась, передразнивая своего принца — моего принца — как будто эти слова ничего не значили. И это было все. Что-то во мне оборвалось.
— Что ты сказал?! Сколько насмешек удовлетворит тебя? Твои слова — предательство! Ты хочешь, чтобы тебя зарубили на месте?! — взревел я, слова слетали с моих губ, просто чтобы держать себя в руках. Мое дыхание стало тяжелым и горячим, но где-то в тумане ярости я почувствовал странное облегчение — наконец-то я преодолел страх.
Но, конечно, она не дрогнула. На ее лице осталась все та же элегантная улыбка, невозмутимая. Как будто она даже не слышала меня.
— Бессмысленные попытки самосохранения и оправдания только причинят тебе боль. И такой узкий взгляд на мир — честно говоря, разве это подобает рыцарю?
— Ты!.. Ты просто не остановишься, не так ли?!
— Очевидно, что нет. Особенно если учесть, что никто из вас, похоже, не понимает простейшего факта: то, останетесь ли вы здесь жить или умрете, может зависеть от моего настроения.
— О чем, черт возьми, ты говоришь?! Какое значение могут иметь капризы такой бездарной соплячки, не владеющего магией, как ты?! Не обманывай себя!
— Ой? И скажи мне, кто из нас здесь сам себя обманывает?
И тогда меня осенило. Это было похоже на лезвие, невидимое и безжалостное, рассекающее воздух. Жажда крови. Намерение убить. Мое тело сжалось, охваченное чем-то первобытным. Я снова начал дрожать — дрожь охватила все тело, даже не пытаясь это скрыть. Не смог остановиться.
Она посмотрела на меня сверху вниз, нежно улыбаясь.
— О боже. Ты дрожишь. И все же, даже когда ты дрожишь от страха перед… что это было? Девчонка с жалкой магией и без таланта? Ты все еще не понимаешь? Вы с твоим господином оба такие маленькие, как дети.
Она была ужасающей. Она была ужасающей. Кем она была? Что, черт возьми, она была?!
Мое дыхание стало прерывистым. Одно колено упало в грязь. Мой разум закружился, застряв в жалком круговороте бессмысленных слов.
— Среди всех живых существ, живущих в настоящее время в этом лесу, — сказала она, слабо улыбаясь, — я стою на самом верху. Даже насекомые понимают это на инстинктивном уровне. И все же ты, по-видимому, стоишь ниже даже их.
То, как она мягко смеялась, без усилий излучая властность, было похоже на то, как королева обозревает свои владения. Но затем, совершенно неожиданно, она испустила долгий театральный вздох.
— Я могла бы уйти прямо сейчас, если бы захотела, — сказала она, словно взвешивая неудобство. — Но я еще даже не побывала в походе по-настоящему. И я мечтаю об угре на гриле с рисом.
Внезапная смена темы разговора — и абсурдность слов — резко перекрыли удушающий страх, который я испытывал до этого. Напряжение в моих плечах ослабло.
— Что?.. Поход? Угорь?
— Да. Поход и угорь на гриле. Из-за определенной группы четверокурсников у меня не было возможности как следует насладиться этими блюдами с моими дорогими детьми.
Напряжение в воздухе ослабло ровно настолько, что я, по крайней мере, начал понимать ее слова, хотя их бессмысленность заставила меня недоуменно нахмуриться. И все же страх, сковавший мой позвоночник, начал рассеиваться.
— Вон те два блондина, истекающие кровью, — небрежно продолжила она, — и этот бездарный мистер Педигри, у которого не было ничего, кроме гордости, — о, но он был ужасно талантлив в подрывной деятельности. Мои одноклассники получили травмы, когда работали с ними в паре на первом курсе. И, насколько я помню, он доставлял неприятности каждой команде класса D, с которой был в паре, верно?
— Это… это нелепо. Он никогда бы не поступил так подло.
— Перестань. Он такой же подхалим твоего маленького принца, как и ты. Несколько месяцев назад, разве он не был одним из тех, кто помог устроить засаду во дворе? Просто чтобы изводить меня? Эта очаровательная комедийная сценка, которую вы все разыграли?
— Это… Тц.
Она не ошиблась.
Это случилось как раз перед поступлением Сиенны. Однажды днем, когда леди Робур была одна, Шуа, Сиенна, Энрике и остальные окружили ее, как шакалы. Любой, кто наблюдал за этим, понял бы, что это было за издевательство. Мы убеждали себя, что это справедливо, но, очевидно, это было мелочно, и теперь… теперь я даже не мог встретиться с ней взглядом.
Когда я отвернулся, она схватила меня за воротник одной рукой и рывком поставила на ноги. Затем, прежде чем я успел среагировать, она толкнула меня обратно на землю. Тяжело. Я ударился о землю, приземлившись на зад с глухим стуком. Это была магия, улучшающая физическую силу?!
— Ты только и делаешь, что вызываешь презрение, — холодно сказала она. — Самое время тебе это принять.
Воздушные лезвия, многослойные и зазубренные, глубоко вонзились в мою кожу. Прежде чем я успел охнуть, мое тело превратилось в огненный столб. В следующий момент на меня обрушился водяной смерч, ломая кости, и я рухнул на землю. Я не могла даже закричать. Агония — во всех ее проявлениях — охватила меня внезапно.
— О, да вставай же, — протянула она. — Ты больше не ранен, не так ли?
Только когда она это сказала, я понял — боли не было. Магия исцеления? И в одно мгновение?
Моя одежда все еще была порвана и залита кровью, но кожа под ней, даже в том месте, где меня обжег яд, была гладкой и незапятнанной. Воспоминание о боли оставалось, яркое и болезненное, но мое тело освободилось от нее. И почему-то от этого стало только хуже. Это заставило ужас снова всплыть на поверхность. Я не мог понять, что произошло.
Я медленно выпрямился. Поднял голову.
— Хм? — глупый звук вырвался у меня прежде, чем я успел его остановить. Потому что она должна была быть там. Но то, что я увидел, было кем—то — или чем-то - совершенно другим. — Кто…ты?
Как-то незаметно для меня наступил рассвет. И в мягком утреннем свете передо мной стояла холодная, красивая женщина. Ее волнистые серебристые волосы были окрашены в бледно-розовый цвет, такой слабый, что его можно было принять за белый. Ее зрачки были темно-синими, а радужка — золотистой.
— Докопайся до истины, — тихо сказала она. — Узнай о грехах королевской семьи и дома Эш.
— Что? Магический круг?!
Когда она подняла руку, под нами четырьмя расцвело белое сияние. Из ниоткуда появился набор заклинаний.
— Я вырезала на тебе знак клятвы, так что, если ты попытаешься заговорить обо мне, твои слова застрянут у тебя в горле. Тебе лучше держать рот на замке. Если ты хочешь нарушить клятву, твоей магии лучше превзойти мою.
Затем, в мгновение ока, мир изменился, когда мы телепортировались.
Мы все лежали на земле. Шуа лежал рядом, его лицо больше не было мертвенно-бледным. Двое других все еще были без сознания, но их затрудненное дыхание стало более живым, чем предсмертное.
— Боже мой…
Жгучая боль пронзила мое плечо. Я не смог сдержать стона, схватившись за него. Когда я посмотрел вниз, то увидел, что правая половина моей рубашки сгорела дотла. Открытая кожа все еще слегка дымилась, и там, на моем плече, появилась метка в виде бледно-белого цветка, а затем снова исчезла.
— Цветок смерти, — прошептал я.
Так мы называли красную паучью лилию в этом королевстве. Каждый член королевской семьи выбирал цветок для своей печати. Всем было известно, что печально известная принцесса Белджанна, легендарная злодейка, выбрала красную паучью лилию.
Это был ядовитый цветок, который часто сажали рядом с могилами. Цветок, который очень подходил злодейке. И поэтому он стал популярным в некоторых театральных постановках. В далекой стране его называли хиганбана и считали цветком, приносящим несчастье.
Теперь, когда я подумал об этом… Эта девушка. У нее были серебристые волосы — цвет королевской семьи. У нее были темно-синие зрачки и золотистые радужки — такие же, как у древней династии королей.
И такие же, как у печально известной злодейки Белджанны.
※※※※
— Так, так. Тогда, полагаю, эти трое следующие.
Я развеяла иллюзию, небрежно откинула назад свои светло-розовые волосы и изменила цвет одежды. Не нужно привлекать внимание мужчин или насекомых.
— Ты должна была просто оставить их в покое. Ты дала этому парню слишком много намеков.
Несмотря на то, что он говорил со мной телепатически, я практически мог видеть, как Лаг надувается, как маленький угрюмый гремлин, перед моим мысленным взором.
— Но мальчик был просто очарователен, — запротестовала я.
— Ты что, ослепла?
Странно. По какой-то причине у меня вдруг возникло ощущение, что что-то разглядывает меня сверху с таким выражением лица, какое обычно бывает у сумасшедших.
— Что за жестокие слова? Что еще я должна была сделать, столкнувшись с таким крепким парнем, который пытается напустить на себя храбрый вид, но трясется от страха? Я просто должна была сломить его, — сказала я. — Но, я полагаю, для тебя это девичье сердце.
— И, я полагаю, ты веришь, что именно так поступила бы типичная девушка? — раздался раздраженный голос Лэга.
— Н-ну, конечно!
Ах мило. Эта легкая нотка в моем голосе выдала меня, не так ли? Что ж, с его стороны было нечестно спрашивать леди, прожившую чуть больше ста лет, что считается типичным. У меня не было ни малейшего представления. Но это неважно. Типично это или нет, но мое сердце по-прежнему оставалось чистым!
— Кхм. В любом случае, — продолжила я, — как бы то ни было, помощник принца обладал сложной психикой одноклеточного организма. И благодаря этому последнему инциденту, его удобный путь к тому, чтобы стать прославленным телохранителем его высочества, теперь полностью закрыт.
Мальчик, вероятно, не осознавал всей серьезности своего поступка. Но не будем заблуждаться — то, что он сделал, было настолько вопиющим нарушением, что ни один рыцарь в этом королевстве, даже оруженосец, не мог быть оправдан за это. Даже если бы юный принц настоял на том, чтобы пойти в лес, это не имело бы никакого значения.
Если бы мальчику удалось защитить принца, не получив даже царапины, и вытащить их обоих невредимыми, все могло бы сложиться по-другому. Но вместо этого свидетельство его неудачи теперь было вырезано на теле его лорда. Да, я исцелила принца, но лишь настолько, чтобы ослабить действие яда и остановить кровотечение. Ровно настолько, чтобы он снова проснулся. Но я не была обязана залечивать его раны, которые он сам себе нанес. То же самое касалось и белокурой бригады.
Я бы не забыла и не простила. Они накачали мою драгоценную маленькую Мину наркотиками и бросили ее на растерзание лесным зверям. К тому времени я, конечно, уже наложила на нее защитную магию, так что лекарства не подействовали. Но это к делу не относится. Трое преступников не могли этого знать. Когда они убрали колья, отпугивающие монстров, они совершенно сознательно пытались убить и ее, и мою команду.
Их мотив? Мне было все равно. Мне не нужны были их отговорки или извинения. Не то чтобы я злилась. И более чем столетний жизненный опыт подсказывал мне, что это, скорее всего, была глупость, порожденная их молодостью.
Но это не имело значения. В тот момент, когда они попытались убить детей из моей команды, они потеряли всякий шанс на прощение. Вот и все.
Тем не менее, я позволила светлокожему отряду сохранить свои жизни. Когда я использовала оценочное заклинание, чтобы просканировать их сумки, я убедилась, что в сумке принца были целебные зелья. Принц и его рыцарь ворвались сюда совершенно неподготовленными, но это все, что я могла похвалить. Если он даст им зелья, когда очнется, то белокурая парочка выживет. Если они выживут, то, заметьте, они будут страдать… Но хватит об этом. Нужно ли их спасать, или они вообще хотят, чтобы их спасли, это уже не моя проблема.
Как ни странно, в худшем положении оказался слуга принца. Он вышел из этого состояния без единого шрама. Неужели, вылечив его так основательно, я разрушила его перспективы как рыцаря?
Ну, это тоже не моя проблема. Если бы он действительно был полон решимости стать рыцарем, ему было бы доступно множество других путей — при условии, что его одноклеточный мозг каким-то образом смог бы проявить немного мудрости и терпения и, возможно, постичь истинное значение силы.
— Хм. Этот сопляк мог бы сойти за простого рыцаря во дворце, — усмехнулся Лаг, — но ему нечего было и мечтать о том, чтобы стать королевским телохранителем. Теперь, когда он потерял кратчайший путь к этой должности, он никогда не добьется ее.
Э-э, не добьется, дорогой? Я с тобой согласна, но, конечно, ты не должен так радоваться этому.
— Я согласна, что ему предстоит пройти долгий путь, если он намерен подняться от простого солдата до королевского гвардейца только благодаря своим заслугам… Это займет у него много лет, возможно, больше, чем у него есть, — размышляла я. — При всем его таланте, ему сильно не хватает как способностей, так и здравого смысла. До сих пор у него была возможность оставаться студентом и членом одного из Четырех Факультетов, на что он мог рассчитывать во время обучения. Были те, кто считал, что у него настоящий талант, поэтому я возлагала на него большие надежды, но, в конце концов, он выделялся только в маленьком безопасном мирке своих сокурсников. Если он действительно хочет стать королевским стражником, путь впереди будет долгим и непростительным, — я не смогла удержаться от ироничного смешка. — Его окружение позволило ему вырасти человеком поверхностным в мыслях и быстрым в предположениях. Вот почему он так и не понял, что значит быть королевским стражником, сколько бы ему ни намекали. И он не поймет, пока не заслужит право свободно ходить по дворцовым залам в качестве одного из них.
— Невежество тех, у кого есть положение и титул, — самый тяжкий грех из всех, — согласился Лаг. — Такой дурак, как он, не достоин называться даже дворянином, не говоря уже о рыцаре. О боже, это было немного жестоко, — Теперь в голосе Лага не было и намека на прежнее веселье. — Именно из-за таких дураков, как он, был убит Бел. И все же королевская семья и Четыре Дома продолжают плодить их все больше. Судя по тому, как складываются дела, ты будешь последней, кто получит соглашение от нас, священных зверей.
Боже мой, он сразу перешел от стадии гнева и горя к депрессии. Мне действительно было больно видеть его таким. Мне хотелось, чтобы священные звери могли наслаждаться жизнью более свободно, но я полагала, что то, как закончилась моя прошлая жизнь в качестве Белджанны, все еще бросает на них глубокую тень.
— Прекрати, ты заставляешь меня краснеть, — со смешком парировала я. Я вздохнула. — Ну, этот рыцарь… Нет, он больше похож на вымышленного рыцаря, не так ли?— вряд ли он раскроет традицию класса А мучить класс D во время совместных учений. И если он попытается выяснить правду о королевской семье и доме Эш, кто-то, кто не хочет, чтобы правда о печально известной злодейке была раскрыта, остановит его. Особенно учитывая, что он сам из дома Эш. Мне не терпится увидеть, как отреагирует его маленький круг общения. Интересно, сможет ли он выбраться из всего этого целым и невредимым?
Мой тон был таким же бодрым, как и всегда, хотя слова, которые я произносила, были мрачными. Если бы события развивались так, как я ожидала, мальчик из Тагалонга не вышел бы из этого невредимым.
Но меня больше интересовали действия маленького принца. Заметит ли он, что с его бывшим помощником что-то не так? Честно говоря, я бы на это не поставила.
— Хм. Он и так достаточно долго мучил тебя. Я бы не возражал, если бы он исчез совсем.
— Боже, какой бессердечный. Но, на самом деле, это нормально, даже если мальчик никогда не узнает правду. Я и не жду от него этого. Единственным последствием этого будет то, что он будет часто испытывать боль до конца своей жизни.
— А если он раскроет, чем тайно занимается Класс А, и узнает о грехах своего собственного дома, это действительно снимет проклятие?
— Конечно. Я сделала условия жесткими — он может отреагировать даже на фразу «отъявленная злодейка». В конце концов, одно из условий соглашения связано со мной. Не удивлюсь, если он уже начал что-то из этого понимать подсознательно — красная паучья лилия была бы важной подсказкой, и я действительно позволила ему увидеть меня такой… У дурной славы есть свои недостатки, не так ли? Если ему удастся собрать все воедино, интересно, какие выражения будут у них у всех на лицах.
— Я уверен, что они беспомощны.
Я не смогла удержаться от смеха.
— Я уверена, что ты прав, — сказала я. — Я начинаю думать, что, возможно, была немного жестока с мальчиком.
— Не волнуйся. В конце концов, он один из отпрысков Дома Эш. Семья, которую так поносят, что все мы, священные звери, кроме одного, отказываемся даровать им какие-либо благословения.
— И я приношу им свои соболезнования по этому поводу. Получение такого благословения вряд ли стоило того, чтобы его вообще называли благословением.
— Если он узнает правду, — пробормотал Лаг, — королевская семья может решить заставить его замолчать навсегда.
Я усмехнулась.
— Боже мой. Белджанна по-прежнему остается тайной за семью печатями, не так ли?
— То, как умерла Бел, — это позорное пятно на Короне и Четырех Домах. Даже после смерти ее превратили в злодейку… Это величайший грех королевской семьи.
В воздухе повисло неловкое напряжение.
— Лаг, дорогой, твоя жажда крови проявляется. Это пугает маленьких змей.
— Фу… Прошу прощения, малыши. Итак, что нам делать с остальными тремя?
— Это вызывало беспокойство, не так ли? Хм… Если мы оставим их в покое, я полагаю, они смогут продержаться целых шесть месяцев. В отличие от принца-идиота и его приспешников, все трое вполне компетентны и были должным образом экипированы. Тем не менее, оставлять их в таком состоянии было бы неправильно. Я бы предпочла, чтобы они как можно скорее покинули лес. Лаг, дорогой, ты не могла бы позаботиться об этом?
Долгая пауза.
— Это приказ? — неохотно спросил он. Ах мило.
— О, не стоит беспокоиться о мистере Педигри, — сказала я, думая, что, должно быть, именно поэтому он колебался.
Пока мы разговаривали, я периодически использовала заклинания обнаружения, чтобы следить за происходящим в лесу, и знала, что мистер Педигри в данный момент связан — в буквальном смысле этого слова. Он болтался в коконе из паутины после роковой битвы с многоножкой и пауком. Это напомнило мне какой-то второстепенный фильм ужасов из другого мира, в котором я жила.
— Даже если он жив, его не спасти, — добавила я. Я надеялась, что у него не сложилось впечатления, будто я хочу, чтобы и его вытащили из леса.
— Нет, этого дурака уже не спасти. Я знаю, что вы бы не попросили меня об этом.
— Именно так. Но, возможно, было бы неплохо, если бы остальные трое встретились с ним. Нам нужно, чтобы они подтвердили его смерть, иначе он никогда не ответит за свои преступления, — сказала я. — Кроме того, время выбрано очень удачно. Я бы хотела, чтобы моя команда и дорогая Мина тоже убрались из леса.
Сейчас они счастливо спали в лагере. Как бы я ни ждала этого с нетерпением, нам придется отложить групповой поход на другой раз.
— Мне плевать на королевскую семью или Четыре Дома, только на вас нет. Я буду терпеть вашу команду. Остальных? Если это не приказ, мне наплевать. Пусть они сами находят выход или становятся пищей для насекомых, мне все равно.
— О, Лаг, дорогой, ты же знаешь, как сильно я ненавижу отдавать приказы, не так ли? — он собирался заставить меня надуться. Но тут меня осенила идея. — Но, с другой стороны, я получаю удовольствие от переговоров. Возможно, я могла бы побаловать тебя какими-нибудь вкусными угощениями.
Итак, как бы он отреагировал?
После минутного молчания он пробормотал:
— А что это за угощения?..
— Как насчет жареной лягушки-зверя? Здесь их много, не так ли? Я даже приготовлю немного моего домашнего соуса тартар — или майонеза, если ты предпочитаешь. И, возможно, немного змеиного мяса…
Внезапно в воздухе повисло тяжелое чувство, настолько ощутимое, что я могла бы почти пронзить его насквозь. Было легко почувствовать его эмоции через телепатическую связь.
— Хорошо, хорошо, как насчет этого? Как насчет того, чтобы я поймала сома в реке неподалеку и приготовила из него прекрасную имитацию угря для риса?
— Ты пытаешься меня мучить?
Теперь его голос дрожал. Он был просто великолепен, мой дорогой Лаг. Ах, но мне не следовало слишком сильно дразнить его. Я вспомнила его великолепную серебристо-белую гриву… Если я снова расстрою его, вихры бедняжки ужасно пострадают, и тогда у нас возникнет совершенно новый кризис.
Я тихо хихикнула.
— Это просто сорвалось с языка. Прости меня. Я заметила, что здешние змеи не нападают на незваных гостей. Даже змеи, напавшие на принца-идиота, отступили… Полагаю, мы должны поблагодарить за это тебя. Я не стану из кожи вон лезть, чтобы охотиться на них, и если они не нападут первыми, у меня не будет причин поднимать на них руку. Конечно, если они все-таки нападут… — я сделала паузу, ненадолго задумавшись. — Что ж, в таком случае мне остается только наслаждаться ими с благодарностью за ту жизнь, которую они мне подарили…
— Они на тебя не нападут. Не смей есть моих малышей, — боже мой, он прервал меня еще до того, как я закончила. Не то чтобы я вообще собиралась есть этих бедняжек. Ну, по крайней мере, не тех, что живут в этом лесу. — Конечно, нет. В конце концов, эти змеи — твои драгоценные дети.
— Они потомки меня и моей жены. Они выжили благодаря Бэл. Они мои драгоценные дети. Не ешь их, — настаивал он. О, должно быть, он действительно заботился о них.
— Да, конечно, — сказала я. — Мы не смогли спасти их всех, но я рада, что мне удалось вовремя воздвигнуть барьер и выделить для них место.
— Мне всегда будет стыдно за то, что я поддался на уговоры этого вульгарного принца и потерял себя. Я доставил тебе столько хлопот, Бел.
— Не говори так. Мой сводный брат был чудовищем. И, даже если это было на грани, нам удалось завершить твое восхождение на прежнюю ступень священного зверя, как у твоей пары, и держать демона на расстоянии.
Первоначально Лаг был змееносцем. Живя здесь со своей женой, он приобрел все необходимое, чтобы стать священным зверем. Однако этот процесс был сопряжен с опасностями, включая вмешательство демонических сил. В конце концов, ему удалось унаследовать этот пост от своей жены.
— И все же твои достижения были стерты из истории, — проворчал он. — Хуже того, ты понесла несправедливое наказание от рук наследного принца и его матери.
На этот раз явный гнев распространился во все стороны. Жуки поблизости зашевелились в ответ.
Я улыбнулась.
— Успокойся. Если ты всполошишь пауков, будет полный бардак.
Я прочесал местность заклинанием обнаружения, проверяя, где находится группа из трех человек, связанная с мистером Педигри.
— Что ж, тогда самое время. Будь умницей и разберись с этим, ладно? И, раз уж ты это делаешь, не стесняйся случайно проговориться о некоторых деталях, которые мы обсуждали, — Лаг испустил глубокий вздох.
— Отлично. Но ты должна мне унаги из жареной лягушки и сома. И не ешь моих малышей.
— Об этом не стоит беспокоиться.
Он точно довел это до конца, не так ли?.. Погодите. Он что, действительно думал, что я их съем?
Я начала доказывать свою невиновность, но прежде чем успела что-либо сказать, поняла, что он уже ушел.
Шмыг.
Обновлено: 19.02.2026