※※ Отдельно: Команда Голодающих: Команда, которая может перевернуть Экосистему (Джошуа)※※
— Что значит, их местонахождение до сих пор не подтверждено?! — Михаил поднялся на ноги, хлопнув обеими ладонями по столу.
Мы были в методическом кабинете, хотя никто из нас не сделал ничего плохого. В конце концов, пропала не одна из наших команд. Эта честь принадлежала команде AD9, которая, в том числе и моя невеста, вошла в круг телепортации и впоследствии бесследно исчезла. Проблема обнаружилась только после того, как другие команды завершили телепортацию. Из всех команд только AD9 не смогла прибыть в назначенное место. Этот беспрецедентный инцидент вынудил немедленно приостановить совместные учения по зачистке. Кроме нас с Михаилом, никто из студентов не получил должных объяснений. Все остальные студенты были немедленно отправлены домой. Михаил был вызван сюда в качестве исполняющего обязанности главы дома Робур. Я, с другой стороны, выступал здесь под несколькими титулами: как жених леди Робур, как президент студенческого совета и как заместитель Его Величества короля. Королевская академия действовала под управлением Ровенской короны, и так получилось, что я был самым старшим из зачисленных членов королевской семьи.
— Успокойтесь, лорд Робур. Где же ваше знаменитое спокойствие? — это был Уортон Нилти. Старший брат пропавшего Энрике Нилти, он был примерно одного возраста с моим старшим сводным братом и, как и Михаил, наследником одного из Четырех Великих домов.
Возможно, из-за беспокойства по поводу исчезновения младшего брата, от обычной беззаботности Уортона почти не осталось и следа. Он стоял, скрестив руки на груди, с серьезным выражением лица. Он был поразительно похож на одну из королев-консортов предыдущего короля: волосы цвета чая с молоком и зеленовато-серые глаза.
В нашем королевстве королева-консорт, которая была матерью правящего монарха, именовалась королевой-матерью. Королева-консорт предыдущего короля, которая не родила наследника престола, сохранила титул королевы-эмериты. Мать Уортона была последней и до замужества принадлежала к дому Нилти. Я, с другой стороны, вела свою родословную от дома Беред, через нынешнюю королеву-мать. У меня не было тесных семейных связей с Домом Нилти. Тем из нас, кто был потомками законной мужской линии, разрешалось называть любую из супруг короля «матерью» или «бабушкой», в зависимости от того, к какому поколению они принадлежали, были ли они на самом деле связаны с нами кровными узами или нет. Однако члены королевской семьи, которые стали членами младших ветвей или были приняты в другие дома, могли называть их так только в том случае, если они состояли в кровном родстве.
Из двух принцев, которые были сыновьями нынешней королевы Эмериты, один был женат на представительнице приграничной дворянской семьи низкого ранга, доме Уджира. Энрике Нилти и Минакуала Уджира состояли в близком кровном родстве. Печулим Лунач и Майтикарна Твайла также были связаны с родословной Нилти, что, вероятно, объясняло, почему Уортон, исполняющий обязанности главы Нилти, взял на себя роль представителя всех семей команды четвертого курса.
От имени второкурсников присутствовал только Михаил. За исключением леди Робур, все остальные второкурсники были мелкими дворянами или простолюдинами, ни одна из семей которых не проживала в столице. Проще говоря, у них не было возможности приехать. И поскольку фактические главы двух великих домов, которые были вовлечены в этот инцидент, были привязаны к ключевым постам при дворе и не могли покидать свои посты, каждый из них назначил своего заместителя, который представлял бы их интересы.
— Мы ожидаем, что анализ круга телепортации будет завершен в ближайшее время, — сказал стареющий директор, кланяясь при этих словах. — Я должен попросить еще немного терпения.
Михаил с глухим стуком опустился на стул, все еще сжимая кулаки. Это было нехарактерное для него движение, лишенное грации, но оно красноречиво говорило о его беспокойстве за младшую сестру. Даже старший преподаватель четвертого курса, сидевший рядом с директором, казалось, был ошеломлен такой демонстрацией.
Однако мое внимание привлекли слова Уортона Нилти. Он говорил так, как будто был хорошо знаком с поведением Михаила. Они так хорошо знали друг друга?
Насколько мне известно, Михаил никогда не старался общаться с Энрике, несмотря на то, что учился с ним в одном классе. Он также не проявлял особого желания общаться со мной, несмотря на мои попытки ввести его в свой круг общения. Я едва ли мог его винить. Его отчужденность была вполне естественным результатом моего собственного поведения по отношению к его сестре — моей невесте.
Вчера, после того, как я ранил ее, она впервые выступила против меня открыто. Даже инструкторы отругали меня. И вот, когда я вернулся домой, впервые после нашей помолвки я прочитал отчеты, составленные шпионом, которого к ней приставили.
«Она приезжает в семейное поместье только раз в месяц, на общий ужин. Обычно живет в пристройке к особняку, сама готовит себе еду и одевается. Иногда получает еду от любимых поваров или слуг, но в основном занимается сбором дикой зелени и грибов в горах. Она научилась охотиться и расставлять ловушки у проходящих мимо искателей приключений. Похоже, ей нравится вести самодостаточный образ жизни».
Я не мог поверить своим глазам. Была ли она дочерью одной из самых высокопоставленных семей королевства или странствующей дикарки?
«Иногда спрашивает меня, свою тень, съедобно ли то или иное растение. Если я игнорирую ее, она часто предполагает, что съедобно, и пытается съесть его. Мне не раз приходилось физически вмешиваться. Недавно она начала наблюдать за моей реакцией, чтобы определить, какие растения безопасны. Она распространяет это знание среди других. Честно говоря, это досадно. Я бы предпочел оставаться незаметным.
Неужели ее желудок был сделан из чугуна?! И информация, которую она распространяла, была совершенно неточной! Кроме того, прекратите использовать свой отчет для жалоб! Вся ее одежда — обноски прислуги. Несколько поношенная. Я оставил ей несколько своих вещей — приличного качества — и она осталась довольна.
Теперь она отправляется в город одна. Сначала она была знакома только с людьми, которых ей представляли слуги, но, похоже, значительно расширила свою сеть. Продает дикорастущие ингредиенты или присматривает за магазинами в обмен на новую одежду. Признаки взросления. В этот момент я почти сдался».
Что это было — отчет о разведке или дневник для родителей?
Возможно, она и не выполняла обычных обязанностей герцогини, но, с другой стороны, казалось, что и многих привилегий ей не предоставляли. Ее повседневная жизнь была, по сути, работой по выживанию. Она также не отвергала нашу формальную помолвку и не высказывала недовольства по этому поводу. Во всяком случае, она выполняла свою часть негласного контракта. На самом деле, я начал задаваться вопросом — получила ли она какие-либо привилегии дворянки?
Даже на тех ужинах, которые она устраивала раз в месяц, в половине случаев блюда, которые ей подавали, были либо испорчены, либо настолько плохо приготовлены, что едва ли заслуживали того, чтобы называться едой. Очевидно, она получала огромное удовольствие, готовя их заново…
И что еще хуже, еще до того, как Сиенну приняли в семью — еще до того, как королевский дом приставил к ней тень, — она была серьезно ранена атакующим заклинанием своей собственной матери. Согласно отчету, если бы Михаил только что не начал обучаться магии исцеления и не использовал ее тогда, она бы умерла. Одной этой фразы было достаточно, чтобы у меня по спине пробежал холодок.
Отчет также содержал многочисленные записи, описывающие, как Михаил, обезумев от беспокойства, рыскал по поместью в поисках своей сестры после того, как она сбежала с очередного урока. Он действительно заботился о ней, это было очевидно.
Читая отчеты, я пришел к выводу. Ни глава семьи Робур, ни ее наследник — ее собственные отец и брат — никогда открыто не презирали ее. Ее отцу, если уж на то пошло, было просто безразлично понятие семьи. Ее брат просто слишком усердно заботился о ее образовании. Что, честно говоря, было странно.
Конечно, уклонение от своих обязанностей вряд ли заслуживало похвалы. И все же я невольно был поражен ее способностью ускользать даже от Михаила, в его одержимости ее академическими занятиями.
В конце концов, однако, несмотря на все это, отчет лишь подтвердил то, что я уже знал: она совершенно не подходила на роль невесты принца. И все же я понял, что именно потому, что она была совершенно непримечательной, ей удавалось все это время обходиться без политических интриг. Для фракции первого принца она была идеальной безобидной дурочкой — идеальным кандидатом в супруги соперника. Для моей фракции она была полезной марионеткой с хорошими кровными узами и бесхребетной. В сочетании с апатией ее семьи, она каким-то образом оказалась в положении, когда никто не видел в ней угрозы. Это тоже было странно.
Я подозревала, что Михаил понятия не имел о том, как с ней обращаются дома, и то, что он был в панике, только подтвердило это. После того, как я передал отчет Хайнцу, который прочитал его после меня, мы оба были слишком ошеломлены, чтобы что-то комментировать.
Но не ее поведение потрясло меня до глубины души. Что лишило меня дара речи, так это поведение Сиенны.
Введенный в заблуждение ложью Сиенны, я подверг себя — нет, королевскую семью — невыносимому позору. Я даже не мог сосчитать, сколько людей видели, как я вел себя совершенно неподобающим королевской особе образом. И точно так же, как сказали инструкторы, которые сделали мне выговор, когда мои собственные слова стали настолько резкими, что даже посторонние начали их комментировать, именно она, из всех людей, попыталась защитить меня. Конечно, в большинстве случаев это означало отклонять мои оскорбления с помощью сбивающих с толку недосказанностей…
Тук-тук. Дверь в класс внезапно открылась. Вошли классные руководители каждого из задействованных классов, а также старший преподаватель второго курса. На лицах у всех был ужас, и я сразу же почувствовал дурное предчувствие.
— Мы определили, куда их отправили, — сказал, наконец, старший инструктор второго года обучения, его голос был тяжелым. — Это… Самшитовый Сад.
На мгновение название не запомнилось.
— И что? — Михаил заговорил первым, подавив все эмоции. — Какой будет реакция Академии?
— Мы как раз собирались объяснить, почему…
— Это может произойти позже, — отрезал он. — Время имеет решающее значение. Я спрашиваю, какие действия планирует предпринять Академия.
Было шокирующим видеть, как Михаил прерывает преподавателя, тем более своего собственного классного руководителя. Конечно, все понимали, что для его поведения была веская причина.
Из всех возможных мест… почему это должно было случиться именно там? Лес, находящийся за пределами юрисдикции этого королевства, связан старыми договорами с соседним королевством…
— Я согласен, — сказал Уортон Нилти, скрестив руки на груди. — Как представитель всех семей четверокурсников, я хотел бы услышать, как Академия намерена действовать, учитывая, что именно их отправили именно туда.
— Мы постараемся как можно быстрее организовать спасательную операцию, — осторожно сказал директор, поглаживая бороду. — Однако, боюсь, что сроки проведения такой операции должны быть согласованы с королевским домом.
Михаил глубоко и медленно выдохнул, словно пытаясь погасить бушующий в груди огонь гнева. Когда он заговорил в следующий раз, его голос был тихим.
— Как у ее брата, у меня есть один вопрос к ее инструктору. Как вы думаете, моя сестра все еще жива? Достаточно будет просто твоего честного мнения.
После паузы ответила единственная женщина-преподаватель в комнате.
— Если мы говорим только о команде второго курса, то да. Я верю, что они живы. Даже в Самшитовом саду их шансы на выживание высоки. По отдельности они примерно второго ранга по меркам искателей приключений. Сама ваша сестра… возможно, даже ниже. Но как команда, они сравнимы с группой искателей приключений А-ранга.
— Что вы имеете в виду? — нахмурившись, спросил инструктор класса А. — Леди Робур — важная часть команды, — объяснила она. — Ее знания о съедобных магических зверях, ее способность модифицировать орудия охоты и ее талант распределять задачи — все это замечательно. И для них волшебные звери — не враги, а пища. Этими студентами движет такой же голод, как и любым другим племенем охотников-собирателей, которое я видела. Они без колебаний выследят любого зверя, убьют его и приготовят.
Все, кроме главного преподавателя второго курса, выглядели озадаченными таким поворотом разговора. О чем она говорила? Как вопрос жизни и смерти превратился в дискуссию об аппетите?
— В моем классе, — сказала классная руководительница класса D, — их называют — почтительно, заметьте, — проголодавшейся командой. С тех пор, как я услышала, что их отправили в Самшитовый сад, я гораздо больше беспокоилась об экосистеме, чем об их безопасности.
Кроме главного инструктора второго курса, который торжественно кивнул, больше никто, казалось, не был в состоянии это понять.
— Если это так, — осторожно начал инструктор класса А, — то старшеклассникам также следует
— Нет.
— Крайне маловероятно.
В тот момент, когда инструктор класса А осторожно поднял этот вопрос, двое второкурсников одновременно покачали головами. Женщина-инструктор, в частности, была особенно категорична.
— Мой класс состоит из высокопоставленных дворян. Их мастерство владения мечом, магические способности и академические способности считаются одними из лучших в Академии. Вы хотите сказать, что они уступают классу D? — его недовольство было очевидным. Он всегда очень гордился своей ролью классного руководителя класса А и при любой возможности не слишком тонко принижал класс D. Как человек, который когда-то был огорчен тем фактом, что его невесту перевели в класс D, я, возможно, не в том положении, чтобы судить. Но для педагога предвзятость была… далека от идеала. — Самшитовый Сад — опасное место, где могут погибнуть даже авантюристы А-ранга. Тот факт, что команда Голодных может выжить, не означает, что мы можем сказать то же самое о старшеклассниках.
— Что вы сказали?!
Между двумя преподавателями возникло острое напряжение, но, как ни странно, абсурдность названия «Команда проголодавшихся», казалось, разрядила атмосферу. А может, это только я потихоньку терял самообладание каждый раз, когда произносилось это название.
— Это было не то, чем я изначально собирался делиться… — прервал его молодой темноволосый старший преподаватель второкурсников, вставая между учителями. Он достал пачку бумаг из папки побольше и передал ее старшему преподавателю четвертого курса, пожилому мужчине с таким же цветом волос. В тот момент, когда классный руководитель заметил это, выражение его лица изменилось.
— Вы знали об этом и ничего не сказали?! — директор повысил голос, быстро перелистывая страницы.
— Это свидетельские показания, составленные бывшим учеником класса D, который окончил школу в прошлом году, — объяснил молодой человек. — Кроме этого, нет никаких конкретных доказательств. Сегодня утром, перед совместным упражнением по подчинению, она попыталась передать это ему, — он указал на классного руководителя, — попросив его более внимательно следить за своими учениками во время упражнения. Однако он отверг это, сказав, что, поскольку большая часть класса D состоит из дворян более низкого ранга и простолюдинов, это было бы бессмысленно, даже если бы он присмотрел. Я случайно стал свидетелем обмена и забрал документы.
— И теперь ты поднимаешь этот вопрос здесь? Во что, черт возьми, ты играешь?! — молодой человек остался невозмутимым перед лицом вспышки гнева старшего учителя. Я не знал, что содержалось в документе, но, судя по их реакции, я понял, что описанное событие произошло. Даже директор поморщился, когда прочитал его.
— Зачем раскрывать это сейчас?
— Потому что нам нужно реально взглянуть на ситуацию. Четверокурсникам будет сложно выжить в одиночку. Но если они будут сотрудничать с командой Голодающих, их шансы возрастут — при условии, конечно, что никто из них не попытается сделать то, что описано в этом отчете.
— А если они это сделают?
Я прислушался к перепалке между руководителями курсов, молча желая, чтобы они, как бы мелочно это ни звучало, перестали повторять «Команда голодающих». Эта фраза полностью подорвала серьезность ситуации.
— Если это произойдет, команда «Голодающих», естественно, разорвет с ними все связи. Делать такое в этом лесу равносильно самоубийству. А без команды «Голодающих» четверокурсники будут уничтожены.
— И при таком исходе, — настаивала классная руководительница, — вы собираетесь делать вид, что эта — со смешным названием — команда не будет нести никакой ответственности?
Как бы я ни был согласен с его неприязнью к этому имени, то, как он обратился к молодой учительнице, которая ничего не сделала, кроме как ответила на прямой вопрос, показалось мне излишне агрессивным.
Но она встретила его угрозу холодным взглядом.
— В такой среде, как Самшитовый сад, их суждения были бы правильными. Их выживание не зависит от индивидуальной силы — оно зависит от функционирования как единого целого.
— Директор, что это за отчет? — Уортон, наследник Нилти, наконец-то заговорил. — Его содержание звучит тревожно. И вы хотите сказать, что в нем замешан мой брат?
Директор взглядом дала знак женщине-преподавателю объяснить.
— Этот отчет был подготовлен выпускницей класса D, — начала она. — Он был задуман как прощальный подарок их младшим ученикам, которые продолжали свои выпускные исследования. Каждому руководителю группы была вручена копия. Я узнала об этом только сегодня утром, когда случайно увидела, как один из руководителей моей команды просматривает его, — пока она говорила, директор передал документ Уортону. Когда он просмотрел его, между его бровями появилась глубокая складка. Очевидно, что бы это ни было сказано… это было нехорошо.
— Я слышала, что в предыдущие годы в классе D происходили подобные инциденты, — продолжила учительница. — Конечно, убедительных доказательств нет. Если отбросить все это как домыслы или паранойю, то мало что можно сделать. Но я не удивлюсь, если другие ученики класса D в разные годы пострадали подобным образом. Тем не менее, похоже, что моя второкурсница из класса D приняла какие-то меры предосторожности, и все они подготовились к этому совместному упражнению по зачистке.
— Вы хотите сказать, что они устроили ловушку для моих студентов?! — светловолосый мужчина средних лет с трудом сдерживал свой гнев. Честно говоря, мне становилось неловко.
Когда я отшатнулся от театральной выходки своего инструктора, в памяти всплыло воспоминание о том, как один из второкурсников в моей собственной команде, назначенной по лотерее, выглядел напряженным на протяжении всего упражнения. Опасались ли они нас? Я никогда не делал ничего такого во время учений, что могло бы кого-то запугать, и никто из моей команды не сделал бы этого… По крайней мере, я так думал.
— Ловушка? Какая дико неправильная интерпретация, — усмехнулась она с явным презрением. — Для этого есть слово — самооборона. Ничего не произойдет, если с ними ничего не сделать.
— Это семантика! — он шагнул к ней, явно разгневанный, но молодой старший преподаватель второго курса быстро преградила ему путь.
— Это ваши ученики, — резко сказал молодой человек, — использовали команду «Голодающих» в качестве приманки в прошлом году, должен ли я вам напомнить? Они бросили их, и на них набросилось стадо однорогих шакалоп, которым присвоен ранг опасности С.
— Подождите. Что случилось? — вмешался Михаил, нахмурившись. Он тоже участвовал в прошлогодних учениях. Очевидно, он не знал, что его собственная сестра подвергалась такой опасности.
— В то время мы с ним оба были свидетелями того, как третьекурсники покинули команду «Голодающих», — объяснила женщина. — Однако, как ни странно, когда мы, инструкторы, сравнивали свои записи позже, в наших отчетах были расхождения.
— В конце концов, эти ученики были отстранены от занятий, не так ли?! — рявкнул пожилой мужчина. — И леди Робур сказала, что не хочет продолжать обсуждение этого вопроса!
Он ткнул пальцем в сторону учительницы класса D, явно напуганный. Она не дрогнула. Пожилой учитель попытался протиснуться мимо молодого человека, стоявшего между ними, но, поскольку он был слабее, его легко удалось удержать.
— Нет, — холодно ответила женщина, — она сказала, что это бессмысленно. В любом случае, никто не поверит на слово команде, состоящей из простолюдинов и мелкой знати. И что, цитирую, «по крайней мере, старшеклассникам тоже было приятно провести время с очаровательными кроликами», — она склонила голову набок, слегка удивленная. — Вскоре после этого шакалопы окружили их и напали на них самих. Я полагаю, этого было достаточно, чтобы удовлетворить ее.
Это очень странный способ найти удовлетворение. Даже Михаил не смог скрыть своего удивления.
Я вспомнил официальный отчет об этом инциденте — в нем утверждалось, что команда была застигнута врасплох стадом однорогих шакалоп из-за невнимательности старшеклассников, но никто не пострадал. Очевидно, то, что происходило за кулисами, держалось в секрете.
— Как их классному руководителю, — продолжила инструктор класса D, — мне показалось смехотворно мягким отстранение от занятий на одну неделю. И ситуация обострилась только потому, что эти ученики позже были замешаны в другом деле о нападении. Сначала было принято решение о задержании на несколько дней. Я думаю, что каждый учитель здесь помнит это.
— Да, конечно, я помню, — тихо сказал старший преподаватель четвертого курса. Директор тоже слегка кивнул. Очевидно, дело пошло по всей цепочке.
Теперь я вспомнил — это были те ученики, которых в этом году перевели в класс В. Я и представить себе не мог, что они совершили нечто настолько жестокое — да еще по отношению к команде, в которую входил наследник одного из Великих домов, не меньше. Моя невеста, нареченная второго принца. Или… возможно, это было из-за этого? От осознания этого у меня мурашки побежали по спине.
Мое обращение с ней, вплоть до вчерашнего дня, определенно делало ее легкой мишенью — достаточно публичной, чтобы позволить другим презирать ее. Я не раз заходил в класс D исключительно для того, чтобы осыпать их оскорблениями.
И теперь, при одной мысли о такой возможности, у меня по спине побежали струйки холодного пота. Даже если бы моего имени не было в том отчете, мое собственное поведение могло быть основной причиной беспокойства младшеклассников.
— Как я уже говорила тогда, я твердо верила, что старшеклассники намеревались подвергнуть команду «Голодающих» опасности, — продолжила инструктор класса D. — То, чему я стал свидетелем, ясно показало это. И все ли эти старшеклассники были представителями высшей знати, скажем, из класса А? Тогда я сомневаюсь, что нападавшие отделались бы всего лишь недельным отстранением от учебы.
Я взглянул на Михаила. В какой-то момент он взял отчет и теперь с мрачным видом листал его. Когда он поднял голову, то мрачно посмотрел на преподавателя, который был его учителем в течение четырех лет.
— Но в то время, — продолжила она, — не было четких доказательств. Никто из учителей, кроме нас двоих, не был свидетелем этого события. А вы отмахнулись от этого, настаивая на том, что жертвами стали ваши ученики. Да, младшеклассники запаниковали во время своей первой встречи с магическим зверем. Да, они замедлили работу команды. Но это соответствовало нашим ожиданиям как инструкторов.
— Это… — начал было спорить инструктор класса А, но запнулся.
— В конце концов, — сказала инструктор класса D, — другой инструктор вышел вперед и засвидетельствовал, что был свидетелем более раннего нападения на команду «Голодающие». Также были представлены отчеты и доказательства насилия по отношению к другим ученикам класса C и младше. Даже тогда вы утверждали, что, поскольку они все еще были студентами, многократные наказания были запрещены правилами. Итак, официальной причиной стала халатность — невыполнение своих обязанностей по обеспечению безопасности младшеклассников. И это было преподнесено как достаточно суровое наказание. Их никогда не наказывали за то, что они намеренно подвергали опасности жизни студентов, только что поступивших в Академию. Учитывая, что именно так решила поступить эта академия, как вы можете утверждать, что у них нет оснований готовиться к собственной самообороне?
Наконец, ее следующие слова заставили всех, кто связан с Академией, замолчать.
— Это Королевская академия. И мы все знаем, что здесь означает класс D — к лучшему это или к худшему. Студенты тоже. Все, что они сделали, это защитили себя. Если на них никто не нападает, ничего не происходит. Против этого нет никаких правил.
При ее словах мой взгляд с любопытством упал на отчет, который все еще был в руках Михаила. Увидев это, он протянул его мне. Я взял его и начал читать… Мое тело начало трястись.
Это было похоже на исследовательское досье: имена, магические склонности, предпочитаемое оружие, физические способности — и, что самое неприятное, подробный отчет о том, как каждый из них причинил вред. Я нашел имена трех старшеклассников из команды AD9, исключая только Минакуалу Уджиру.
В списке было около тридцати процентов четверокурсников класса А. Я испытал облегчение, не увидев ни своего имени, ни имени Михаила, но мне пришлось признать горькую правду: сегодняшняя осторожность второкурсников возникла не на пустом месте. И причиной этого было мое собственное поведение по отношению к моей невесте. И с этим осознанием…Я погрузился в тихое отчаяние.
— Это естественное право любого дворянина — или зажиточного простолюдина, если уж на то пошло, — защищать себя, — наконец сказал наследник Дома Нилти. — Это право не исчезает просто потому, что человек принадлежит к классу D, и никто не должен быть осужден за его осуществление. Я понимаю ситуацию. И я также должным образом отмечаю, что в этом отчете нет ничего, кроме односторонних показаний, без каких-либо убедительных доказательств, о которых можно было бы говорить, — он говорил спокойно. По его лицу нельзя было понять, испытывает ли он какое-либо беспокойство за своего младшего брата. — Положение и отношение к классу D в этой академии — это вопрос, который должна решить школа, или, скорее, королевский дом, осуществляющий надзор за ней.
Эти слова словно ножом ударили меня в грудь, но он не обратил на них внимания и продолжил.
— Я хорошо помню это со студенческих времен. Как справедливо заметил классный руководитель класса D, эта академия — королевское учебное заведение, и разделение классов — неизбежная реальность. Учитывая обстоятельства того времени, я поддерживаю дисциплинарное взыскание, наложенное на команду старшеклассников — я считаю, что оно было уместным. Что касается того факта, что только классный руководитель класса D и старший преподаватель второго курса были осведомлены об отчете, то это, вероятно, было неизбежно из-за нехватки времени. В конце концов, они попытались сообщить об этом преподавателю класса А. Я бы сказал, что они отнеслись к этому вопросу справедливо.
Учитель, о котором шла речь, вздрогнул, когда эти бледно-серо-зеленые глаза обратились к нему.
— Итак, — сказала Уортон, поворачиваясь к классной руководительнице второго курса. — Как вы думаете, что произойдет между этой так называемой командой «Голодающих» и командой четверокурсников… в которую входит мой брат?
Вероятно, молодой лорд Дома Нилти воспользовался возможностью вернуть разговор в нужное русло, при этом спокойно отмел все обиды, которые мог совершить его брат. Умный ход. Теперь я мог понять, почему он когда-то вращался в тех же кругах, что и мой сводный брат. Его нельзя было недооценивать.
— Если четверокурсники воздержатся от того, чтобы подвергать опасности младшеклассников, — ответила классная руководительница второго курса, — и если они не будут вмешиваться в стратегии выживания команды «Голодающих» — будь то из—за благородной родословной или статуса в классе, — то я считаю, что их шансы на выживание остаются высокими. Лидер и заместитель лидера команды «Голодающих» — оба зарегистрированные авантюристы. Пока четверокурсники сотрудничают, они не будут брошены. Как учитель, я искренне надеюсь, что они сделают мудрый выбор.
— Тогда это безнадежно, — сказал Уортон со слабым самоуничижительным смешком.
Его отчаяние было понятно.
Если бы трое старшеклассников, упомянутых в этом отчете, продолжали действовать так, как описано, их первым шагом почти наверняка было бы нападение на мою невесту, легкую мишень, учитывая отсутствие у нее магии. Энрике возглавил бы атаку. Он тоже всегда был неравнодушен к Сиенне… и, как и я, давно хотел расторгнуть помолвку.
Даже если я и был введен в заблуждение ложью Сиенны, в конце концов, именно я, даже не проверив факты, решил, что леди Робур бездарна, низка и жестока. Сиенна снова и снова клеветала на нее публично. Даже если бы я счел ее недостойной стать невестой принца, я, как член королевской семьи, не имел права использовать свое положение и власть, чтобы позорить ее. Если бы Энрике и другие выбрали ее своей мишенью, это было бы плодом того, что я сам посеял.
Я крепче сжала отчет. Звук сминаемой бумаги слабым эхом разнесся по комнате. Я еще даже не начала разбираться в своих чувствах, а события уже вышли из-под моего контроля. И даже если бы я смирился с этим, смог бы я заставить себя немедленно сообщить об этом остальным моим потенциальным помощникам, кроме Хайнца? Нет, наверное, нет.
Я должен был предупредить Энрике и остальных, чтобы они изменили свое отношение к ней. Но я и представить себе не мог, что они зайдут так далеко — нет, это была просто еще одна отговорка.
Возможно, моя последняя надежда была на леди Минакуалу. Она никогда бы не допустила личных оскорблений в адрес младшеклассника. На самом деле, однажды она даже упрекнула меня за то, как я разговаривал со своей невестой. В отчете даже содержалась записка, в которой второкурсникам рекомендовалось оставаться в поле ее зрения.
И она была не из тех, кто бросает своих сверстников. Если бы команда «Голодающих» захотела взять ее, но оставить остальных, она бы осталась со своей командой. Именно такой преданностью славился дом Уджира, семья, посвятившая себя защите пограничных земель, и она гордилась этим духом. Я действительно хотел спасти их всех. Но сделал бы это отец… сделал бы его величество…
— Я понимаю позицию Академии, — сказал Михаил, глубоко вздохнув. — Сосредоточившись на этой теме, мы больше ничего не добьемся. Я могу предположить первопричину этого инцидента, но определили ли вы цепочку событий?
Он говорил о неисправности транспортного кольца. Но что более важно — было ли это случайным или преднамеренным. И если преднамеренным, то кем и почему.
— Боюсь, что нет, — ответил старший преподаватель, и его лицо напряглось от смущения. Классная руководительница класса D склонила голову в знак извинения.
— Понимаю. Тогда я прошу немедленно доложить об этом Его Величеству и немедленно предпринять меры по спасению студентов. Даже если они так долго продержались в этом адском лесу, кто может сказать, как долго они продержатся? Если хотя бы один из членов команды «Голодающих» выйдет из строя, то нас ждет не спасение, а конец, о котором мы предпочли бы не думать.
Инструктор класса D вздрогнула, как от удара. Все поняли, на что намекал Михаил. Поскольку они были телепортированы в этот проклятый лес, единственным выходом для них было спастись собственными силами, и все понимали, насколько это маловероятно.
Михаил тоже это понимал. Когда он сидел рядом со мной, его кулак был так сильно сжат, что костяшки пальцев побелели.
И все же, как брат, он, казалось, не терял надежды на возвращение своей сестры. Вот почему он призвал их немедленно связаться с королем.
«Если хотя бы один из команды «Голодающих» выйдет из строя…
Такой выбор слов…он допускал возможность того, что Энрике и другие могли причинить вред его сестре. Говоря это, Михаил искоса взглянул на наследника дома Нилти, напоминая ему, что любой вред, причиненный его сестре, не останется незамеченным. Не в этот раз.
— Тогда давайте считать эту встречу завершенной при том понимании, что Его Величество будет проинформирован и будет проведено расследование причин, — сказал Уортон. — При обычных обстоятельствах для аудиенции у короля потребовалось бы предварительное ходатайство, но, учитывая срочность, я согласую это со своим факультетом и факультетом лорда Робур, чтобы директору был предоставлен доступ без промедления. Ваше высочество, как президент студенческого совета и жених леди Робур, я был бы признателен за вашу поддержку.
— Конечно, — быстро согласился я. Михаил тоже молча кивнул. И на этом негласный обмен мнениями между наследниками Четырех Домов завершился.
— Академия будет привлечена к ответственности, — сказал Михаил, поднимаясь на ноги. — Мы направим уведомление соответствующим сторонам. Я ожидаю, что вы тоже будете действовать быстро.
— Конечно…
С этим заключительным заявлением Михаил закрыл тему. Двое юных наследников молча поднялись и ушли еще до того, как директор закончил отвечать. После этого мы отправили сообщение с помощью магического инструмента, и затем мы с директором со всей возможной поспешностью отправились во дворец. Перед тем как сесть в карету, я заметил бледно—голубые глаза, наблюдавшие за мной из тени, — это был Хайнц, один из кандидатов в мои помощники. Ему не разрешили войти в комнату для инструктажа, и, очевидно, он все это время ждал меня здесь. Он тоже, казалось, был подавлен чувством вины и стыда за свое молчание перед лицом моего поведения по отношению к моей невесте.
Я намеренно встретился с ним взглядом, давая понять, что, если мне не удастся убедить его величество, я все же могу обратиться к нему. Я не мог сказать, понял ли он значение этого взгляда. Тем не менее, я сел в экипаж.
По прибытии нас провели в один из небольших залов для совещаний во дворце. Вскоре туда вошел его величество в сопровождении своего канцлера.
— Из всех мест — Самшитовый сад, — пробормотал король. — И девушка Робур, не меньше.
Директор кратко изложил события. В алых глазах короля, которые обычно были бесстрастными и холодными, теперь читалась тревожная усталость. Его серебристым волосам, слегка тронутым синевой, не хватало глубокого блеска, который был у меня, но их оттенок все равно выдавал в нем прямого наследника королевской крови. У нас был общий цвет.
— Вывод таков: королевство не может отправить спасательную миссию, — последовал предсказуемый ответ канцлера, его зачесанные назад светло-каштановые волосы блестели в свете лампы.
Слова, какими бы завуалированными они ни были, не оставляли места для сомнений: они будут брошены. Сердце бешено колотилось у меня в груди. Я не могла разжать сжатые кулаки. Мой голос сорвался на шепот:
— Почему?
— Из-за характера барьера, — просто ответил канцлер. — Это все, что я могу сказать. Барьер касается иностранного государства, поэтому, я надеюсь, вы понимаете, почему мы не можем говорить свободно. Семьи студентов должны быть проинформированы о том, что от короны не поступит никакой помощи. Что касается глав двух герцогских домов, я объясню им все непосредственно. Они знакомы с природой барьера, поэтому поймут.
На этом канцлер, казалось, счел вопрос исчерпанным. Не дожидаясь нашего ответа, Его величество поднялся со своего места. Нет, все это было неправильно. Ученики расходились.
— Пожалуйста, подождите, ваше величество, нет, отец! — я тоже поднялся, не в силах сдержаться. — Что будет со студентами? Они учатся в Королевской академии! И одна из них — моя невеста! Корона не может просто так отвернуться от них!
Канцлер молча встал между нами, преграждая мне путь. Его величество посмотрел на меня с легким усталым вздохом.
— И что бы вы хотели, чтобы я сделал? — спросил он. — Как вы сказали, это студенты Королевской академии. Вы помните, не так ли, слова, которые я произношу на каждой церемонии поступления, — слова, которые повторяет директор. Прежде чем стать студентами, они дворяне. И если ты простой человек, принятый в эту школу, значит, на тебе лежит часть ответственности перед нацией. Не прячься от своего статуса студента. Не забывай о своем долге.
Я прикусил губу. Я хорошо помнил эти слова… и те, что следовали за ними, об обязанностях членов королевской семьи.
— Даже если мы оставим в стороне вопрос о барьере, — продолжил он, — неужели вы хотите, чтобы я отправил рыцарей и магов, преданных короне и стране, в этот лес — место на границе с другой нацией — ради нескольких детей знати? Думай головой. Этот проклятый лес — причина, по которой мы с нашим соседом сохраняем мир. Именно из-за его присутствия мы предпочли сотрудничество бессмысленному конфликту. Этому учат в Академии, хотя тебе следовало бы научиться этому задолго до того, как ты стал принцем. — А если что-нибудь случится с этим барьером? Предположим, рой будет выпущен на волю. Что тогда? Это будет трагедия не только на нашей земле. Жители соседнего королевства тоже пострадают. И если это будет воспринято как акт агрессии, нам может грозить война. Даже если бы мы выиграли такую войну, цена была бы огромной. Наши силы были бы ослаблены, и что тогда? Неужели другие страны не увидят своего шанса? Неужели они не нанесут удар? В конце концов, больше всего, как всегда, пострадают люди.
— Те слова, которые я произнес на церемонии вступления, предназначались только для знати и богачей. Я много раз говорил тебе, для чего существуют королевский дом и Четыре Других Дома, и все же это высокомерие все еще глубоко укоренилось в тебе.
Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица под его острым взглядом.
— Именно поэтому мы не будем вмешиваться — и нам не стыдно за это решение. И никакие возражения не изменят исход. Этот инцидент произошел из-за недостатков Академии. В лучшем случае, когда студенты вернутся — если они вернутся — корона может предложить компенсацию как покровитель Академии. Но если их смерть не будет подтверждена, даже это будет сложно.
Другими словами, ничего не было бы сделано. Ни для студентов, ни для их семей. Без вмешательства двух вовлеченных герцогских домов ни одна из других семей не смогла бы ничего сделать. И именно поэтому канцлер лично обратился к главам герцогств. Даже будучи принцем, я ничего не мог поделать.
— Директор, — сказал его величество. — Вы знаете, почему я разрешил вам войти во дворец? Почему я встретился с вами лично?
— Я тоже здесь, — сказал я, не в силах удержаться, чтобы не заявить о своем присутствии, цепляясь за гордость, которой здесь не было места. Отец снова вздохнул.
— Ты просто случайно оказался рядом. Пришло время тебе узнать свое место. Как ты думаешь, почему я никогда не давал тебе никаких полномочий распоряжаться жизнями или государственными делами? Даже если я ничего не говорил, знай, что я хорошо осведомлен о твоем поведении в Академии.
Я вздрогнул.
— Хм. Так, по крайней мере, тебе хоть немного стыдно. Тогда ты знаешь, как я оцениваю тебя в данный момент. Соответственно, я дал тебе лишь самый минимум полномочий, подобающих принцу. Ты безоговорочно принял отчет о прошлогодних совместных учениях по зачистке и последовавшем за ними наказании твоих одноклассников. Тебе и в голову не пришло поинтересоваться глубже. Одно это говорит о многом. Твое присутствие здесь, откровенно говоря, не имеет значения. А вы, директор, понимаете, зачем вас вызвали?
Мои мысли путались: мое поведение в Академии… те минимальные полномочия, которые мне были даны… отчеты, которые я никогда не читал. Я даже ни разу не открывал шпионские отчеты, которые были доступны мне все это время — я просто отмахивался от них. Я даже причинил вред своей собственной невесте, основываясь на предположениях, которые можно было бы легко опровергнуть, если бы я их прочитал. И, как член королевской семьи, я безропотно подчинялся решениям Академии.
Он говорил мне, не высказывая этого прямо, что он никогда не делал мне выговоров не потому, что я не сделал ничего плохого, а потому, что я даже не стоил таких хлопот.
Последствия этого ошеломили меня. В голове у меня помутилось. Я задрожал всем телом.
— Вы вызвали меня, чтобы убедиться, что Академия не предпримет никаких шагов по спасению, — прямо сказал директор.
— Действительно, — сказал Его величество. — Хотя этот инцидент, в конечном счете, является ошибкой Академии, он может стать проблемой, если преподаватели попытаются исправить эту ошибку, отправив помощь и потеряв при этом жизни. Я надеюсь, вы это поняли?
— Конечно, ваше величество. Но неужели действительно нет пути, по которому они могли бы выжить? Я понимаю, что государственная помощь не может быть санкционирована, однако и вы, и канцлер, похоже, указали на то, что есть вероятность их спасения.
При этих словах выражение лица его величества слегка изменилось.
— Итак, вы заметили, — пробормотал он. — Это не блестящее решение, имейте в виду, и оно будет полностью зависеть от тех, кто находится внутри. Вот почему мы не озвучили его. Канцлер? — он кивнул канцлеру.
— Да, ваше величество. А принц?
— Пусть он послушает.
Итак, я молча слушал речь канцлера. К тому времени, как он закончил, во мне затеплился огонек надежды. Но отец тут же погасил его.
— Итак, — сказал он, — давайте продолжим.
— Я слышал, что существует отчет, который был передан классу D от выпускного класса прошлого года.
— Да, — ответил я.
— Вы верите, что действия, описанные в этом документе, будут повторяться? Верите ли вы, что то, что постигло других, теперь может коснуться и вашей нареченной, дочери дома Робур, благородной крови и происхождения, и вашей невесты, как того требует корона?
— Да… это… да.
Признать это означало признать, что мое собственное поведение помогло создать среду, в которой могли происходить подобные действия. Что мое влияние было пагубным. На мгновение у меня возникло искушение уклониться от ответа, но я понял, что это бесполезно.
— И почему это так? — настаивал отец. — Во всяком случае, присутствие сына из одного из четырех Великих домов должно обеспечить защиту королевской невесты. Разве это не так? Вы не думали о том, чтобы сделать его своим помощником раньше? Если сам принц относится к своей невесте с презрением, то на долю вассала выпадает обязанность поправить его, не так ли? И все же, каждое сообщение, которое мы получаем, говорит только о соучастии. Разве не то же самое происходит с Хайнцем Аше? — его глаза сузились. Момент, которого я больше всего боялся, наступил.
— Я принимаю на себя всю ответственность. Хайнц уже раскаялся. Энрике, однако…
— Я понимаю, — решительно сказал отец. — Прошло четыре года с тех пор, как ты поступил в Академию. Два года для девочки Робур. И все же это единственные товарищи, которых вы привлекли на свою сторону. Тогда запомните это хорошенько: если Нилти решит плохо с ней обращаться, если он причинит ей вред в соответствии с этим отчетом, то это тоже будет вашей ответственностью. И если другие из его команды последуют его примеру, вина все равно ляжет на вас. На самом деле, возможно, было бы удобнее — и для вас, и для дома Эш — если бы никто из них вообще не вернулся.
— Ч-что?..
Я инстинктивно поднял голову. По мне пробежал холодок. Человек, который должен был быть моим отцом, смотрел на меня не с яростью, а бесстрастным взглядом человека, оценивающего неудачное вложение денег.
— Подумай об этом хорошенько. Мы здесь закончили. Канцлер.
— Да, ваше величество, — канцлер коротко кивнул и дал нам знак удалиться.
У меня не было другого выбора, кроме как покинуть зал вместе с директором.
Обновлено: 03.02.2026