— Знания этой бесполезной девчонки? Не будь смешным! Самое большее, она внесла свой вклад в приготовление пищи! — кипел мистер Педигри, указывая на меня. — Она бездарная неудачница, которая завидует своей приемной сестре Сиенне, беззастенчиво издевается над ней и цепляется за фиктивную помолвку с Шуа, который ее терпеть не может! И все же у нее хватает наглости цепляться за свой статус невесты принца, ничего не делая для того, чтобы… Ого!
Глухой удар! Треск! Хлоп!
Если бы мне пришлось описывать издаваемые звуки, это было бы примерно так. Мина схватила его за ворот униформы и ударила кулаком по левой щеке. Следующий удар пришелся ему прямо в солнечное сплетение. Когда хватка на его воротнике ослабла, он рухнул лицом на лесную подстилку. О, великолепно! Как и ожидалось от молодой леди, которая училась на рыцарском курсе четвертый год. И, несмотря на то, что мистер Педигри только что поел, его совсем не вырвало — должно быть, она сдерживала себя ровно столько, сколько нужно! Разве она не была просто великолепна?
Что ж, теперь, когда он больше не двигался, возможно, все, наконец, уляжется.
Ральф спокойно наблюдал за происходящим. Мина стояла, кипя от злости, с трясущимися кулаками, и выглядела так, словно ей очень хотелось ударить его еще раз. А я… ну, я наблюдала за всем этим с подобающей леди улыбкой.
Все остальные застыли в полной тишине. Светловолосой парочке действительно следовало бы подумать о том, чтобы закрыть рты — они могли поймать муху.
Если подумать, мистер Педигри на самом деле вообще не двигался. Конечно же, он умер не от шока? В конце концов, маги тренируют свой разум больше, чем тело, и он выглядел довольно хрупким. Даже если бы он был в самом бунтарском возрасте, зрелище смерти человека его возраста оставило бы горький привкус во рту.
— Это было невыносимо слушать, — пробормотала Мина, бросив острый взгляд на помятого дворянина, а затем повернулась ко мне. — Леди Робур, я еще раз приношу извинения от имени моей команды, — она низко поклонилась.
Светловолосая пара поспешила последовать ее примеру. Когда они подняли головы, в их глазах было отчаяние, почти мольба. Я удивилась, почему.
— И все же, — продолжила Мина, — я не могу просто бросить их. Я их товарищ по команде. Я понимаю, что вы им не доверяете, но я прошу вас об этом: по крайней мере, пожалуйста, позвольте этим двоим путешествовать с вами, начиная с завтрашнего дня. Она указала на блондинистую пару.
— Не могли бы вы… это действительно нормально? — нерешительно спросила блондинка.
— А как насчет вас, леди Мина?.. — неуверенно добавил светловолосый мальчик.
Это было разумное решение со стороны заместителя командира, но неужели светловолосый дуэт действительно думал, что это означает, что наша команда примет их?
— Не пойми меня неправильно, — холодно сказала Мина. — Вы что, совсем не слушали, о чем мы говорили сегодня вечером? Я тоже должна взять вину на себя, что не заметила этого раньше. Но, видимо, прошлогодние выпускники недвусмысленно предупредили их, чтобы они остерегались нашей команды.
Оба светловолосых студента вздрогнули. И неудивительно — намерение Мины убить было практически лезвием, приставленным к их горлу.
— Вы применили заклинание ментальной манипуляции к товарищу по команде, рядом с которым должны были сражаться, в тот момент, когда я отошла. Учитывая это и предупреждение, я вынуждена предположить, что Вы делали это раньше.
— Это потому, что лорд Нилти сказал нам… — Ах, вот оно что. Пытаясь переложить вину на мистера Педигри, она тем самым вырыла себе могилу.
— Хватит! — закричал блондин, отчаянно пытаясь заставить ее замолчать, но было уже слишком поздно. С таким же успехом она могла бы признаться.
— Значит, это было правдой. И скажите мне — вы думаете, они примут вас только потому, что я попросила? Что? — многозначительно спросила Мина.
— Что?..
Ах, и вот оно снова — проклятие застывших лиц.
— Я не собираюсь их принимать, — тут же сказал Ральф.
— Что?!
Решительный отказ. На их лицах мгновенно отразилось отчаяние — должно быть, проклятие было снято. Какое облегчение.
— Я ведь сказал, не так ли? — продолжил Ральф. — Что меня меньше волнует, что произойдет после того, как мы покинем этот лес, и больше волнует, как вывести мою команду из него живой.
— Тогда позвольте нам помочь! — воскликнула блондинка. — Мы можем вас поддержать!
— Конечно, я тоже буду сотрудничать! — поспешно добавил мальчик. Услышав их протест, Мина нахмурилась.
— Я уже говорил вам, — сказал Ральф с очередным страдальческим вздохом. — Даже те, кто обладает силой авантюристов ранга А, могут не выжить в Самшитовом саду, если им не хватает командной работы. Это не то место, где одна лишь грубая сила может спасти вас. Поможете нам? Сотрудничать? — в его голосе звучало раздражение. — Кем вы себя возомнили? Позвольте мне повторить это еще раз — если вы все еще цепляетесь за остатки гордости, которые у вас есть, и если это ваше отношение к выживанию, значит, вы ничего не поняли.
Он тщательно подбирал слова, чтобы их могли понять даже самые упрямые дураки. И все же они просто не могли этого понять. Они оба прижались к Ральфу, взволнованные и неуклюжие.
— Н-Но… у нас больше магической силы, чем у той так называемой аристократки вон там! — сказала девушка, указывая в мою сторону. — От нас гораздо больше пользы!
— Точно! Вот почему нам должно быть позволено присоединиться к вам…
— В этом нет необходимости, — решительно прервал его Ральф.
Ах, бедняжки. Из-за такого очевидного проворства представление получилось не очень убедительным. И, конечно, они не знали о моих истинных магических способностях.
— Нет необходимости больше слушать вашу неприятную чепуху, — холодно сказал Ральф. — Леди Уджира, вы понимаете.
— Да. Я прошу прощения, что прошу слишком многого, — сказала она, кланяясь в последний раз. — Подождите минутку! Вы не можете решать это самостоятельно!
— Да! Вы тоже дочь маркиза! Вы всегда вели себя так, словно были лучше нас, и мне это никогда не нравилось!
— Понимаю. Тогда идите своей дорогой, — без колебаний заявила Мина. Казалось, она ожидала, что они отвернутся от нее. Их команда в конце концов развалилась.
— Тогда я последую за ними, нравится им это или нет! — огрызнулся блондин.
— Я тоже! — подхватила девушка.
О боже. Пытаются пробиться в нашу команду? Должно быть, они хотели покончить с собой.
— Если вы будете беспечно следить за нами, то сделаете только хуже для себя, — твердо сказал Ральф. — Поймите это: что бы ни случилось, мы не протянем вам руку помощи. Не думайте, что, следуя за нами, вы каким-то образом сможете пробраться в нашу команду.
— Что ты сказал?! Ты всего лишь дворянин низкого происхождения!
— Все верно! Если ты планируешь стать искателем приключений, то разве не твой долг помогать таким людям, как мы?!
— Вы что, дураки? — рявкнул Ральф холодным и резким голосом. — Первоочередной задачей искателя приключений является его собственная жизнь и жизни его товарищей. Если мы бросим вас в этом лесу, никто из нашей команды не скажет ни слова. Да, это позор — бросать слабых, но мы не обязаны рисковать своими жизнями, защищая людей, которые угрожают безопасности нашей команды. И позвольте мне напомнить вам — вас двоих трудно назвать слабыми. Высокопоставленные наследники и наследницы знати, одаренные гораздо большей магией, чем мы, и считающиеся образцовыми учениками в Академии. Вряд ли это квалифицирует вас как слабых.
Отличный аргумент. Светловолосая пара замолчала.
— Более того, — сказал Ральф, — мы уже говорили вам, что оставим средство от монстров и много припасов. Мы ясно объяснили, почему не можем взять вас с собой. Это полное оправдание для того, чтобы расстаться с вами. И если обе команды выберутся из этого леса живыми, а вы попытаетесь обвинить нас позже, будьте уверены — у нас есть все доказательства, которые нам нужны, чтобы доказать нашу невиновность.
— Что вы имеете в виду?
О боже, неужели этот блондин действительно был таким тупым? Он действительно верил, что, даже после специального предупреждения от наших выпускников, класс D, состоящий в основном из низшей знати и простолюдинов, пришел бы неподготовленным?
Некоторые из наших студентов носили с собой магические записывающие устройства. Большинство студентов непопулярного курса «Магические инструменты» — то есть те, кто знает, как пользоваться такими вещами, — уже учились в классе D. Конечно, даже они должны были это знать. И самое главное, я была частью этой команды.
Независимо от того, о чем шептались студенты за закрытыми дверями, моя позиция была ясна: я невеста второго принца и дочь Дома Робур, одного из Четырех Великих домов. В публичном выступлении мои слова имели бы значительный вес.
Блондинка уже поняла это. Она побледнела и задрожала, не сводя с меня глаз.
— У нас нет причин объяснять все тем, кто причинил нам вред. Вот мое последнее предупреждение: если вы действительно хотите выжить, вам лучше разобраться, как справиться с этим между собой, — сказал им Ральф. Он повернулся к нам. — Пошли.
Ральф даже не оглянулся на эту пару. На этом он закончил разговор со старшеклассниками и развернулся на каблуках в сторону нашего лагеря.
— Пожалуйста, подождите, леди Лавианж!
Но как только я двинулась за Ральфом, блондинка крепко схватила меня за руку. Очень крепко. Это было не похоже на благородную даму, просящую о помощи, а скорее на человека, который голыми руками борется с живым тунцом. Правда, теперь мои руки не будут биться, если ты не будешь держаться так отчаянно, понимаешь?
— Вы ведь дочь Дома Робур, не так ли?! Вы должны помогать тем, кто ниже вас по положению! Как только мы выберемся отсюда, я изменю свой образ жизни! Я даже позволю вам называть меня по имени! Так что, пожалуйста, замолвите за нас словечко! Позвольте нам присоединиться к вашей группе!
— О боже. В каком затруднительном положении мы оказались.
Что за цепочка бессвязных рассуждений… или, нет, в данном случае, возможно, было бы лучше назвать это корыстным заблуждением. Логика была ужасающей, а так называемые стимулы, которые она предлагала, еще хуже.
Краем глаза я заметила, что кто-то медленно приближается. Вероятно, кто-то собирался попытаться оттащить ее от меня. Я слегка покачала головой Ральфу и Мине, давая им знак остановиться. Было бы неразумно обращаться к кому-то в панике, лучше сначала дать ему успокоиться.
— Кажется, вас неправильно поняли, — мягко сказала я. — Именно потому, что я дочь герцога, я не помогаю кому попало. Чем выше статус человека, тем более избирательным он должен быть в предложении помощи. Вас, конечно, учили этому, когда вы были дочерью маркиза?
— Это относится только к простолюдинам! — запротестовала она. — Я дворянка!
— Что делает ваше положение еще менее достойным бездумной помощи, не так ли? И с точки зрения дома Робур, ваш дом действительно стоит довольно низко.
— Как ты смеешь надо мной насмехаться! Именно ты, а не кто-либо другой!
Я усмехнулась.
— Кроме того, разве не вы постоянно твердили, что я недостойна своего титула?
— Ну, потому что это правда! Именно поэтому тебе следует начать вести себя как подобает благородной леди! В отличие от тебя, я учусь в классе А!
О боже. Как страшно. Ее волосы были растрепаны, глаза налиты кровью, и она больше не походила на леди.
— И вы думаете, это достаточная причина? — спросила я. — В месте, где на кону наши жизни? Вы хотите, чтобы я доказал свое благородство, рискуя всем ради людей, из-за которых нас, вероятно, убьют?
— Вот именно! — возмущенно подхватил светловолосый мальчик. — Ты бездарна, бесполезна, у тебя мало магии, тебя ненавидят твой жених и принц — даже твой собственный дом смотрит на тебя свысока! Ты должна быть благодарна за возможность снискать расположение наших семей!
Что ж, он наконец-то присоединился к разговору — только для того, чтобы на полной скорости убежать не в том направлении. К вашему сведению, единственными, кто недолюбливал меня в Доме Робур, были моя биологическая мать и моя любимая приемная сестра. Глава дома был настолько равнодушен к семейным делам, что даже не испытывал ко мне неприязни.
— Как странно, что ты веришь в такие вещи, — размышляла я. — Во-первых, я никогда не нуждалась в поддержке. Ни от дома Робур, ни от принца, и уж точно не от того, что я его невеста. Я никогда ничего этого не хотела.
— Лгунья! — сказала блондинка. — Я все слышала от Сиенны! Ты ревнуешь! Ты всегда издеваешься над ней!
О, какой у нее был торжествующий вид — она была уверена, что раскрыла мой великий секрет. Ее лицо исказилось от такого восторга, что стало похоже на нечто чудовищное. Честно говоря, благородная или нет, какая женщина позволяла себе так выглядеть?
— Ваши семьи — Дом Твайла и Дом Лунач — обе связаны с Домом Нилт, верно? — мягко спросила я. — Тогда, конечно, ваши отцы, как и сами маркизы, не хотели бы провоцировать Дом Нилт, открыто поддерживая кого-то из другого из Четырех Домов.
— Это не…
— О, но это так и есть. Подумайте об этом. Если два дома, связанные с Домом Нилт, выступят в качестве покровителей дочери Дома Робур, не нарушится ли баланс сил? Как вы думаете, они хотят спровоцировать Дом Нилт? Особенно, когда они даже не участвуют в каких-либо совместных проектах с нами? Вы действительно верите, что они окажут официальную поддержку только потому, что их дети ненадолго присоединились к моей команде?
Блондин наконец-то начал остывать. Его лицо заметно побледнело.
— Это немыслимо, — продолжала я. — В лучшем случае, ваши родители списали бы все это на вашу юношескую глупость и забыли бы, что это вообще произошло. Честно говоря, учитывая, что они вообще не связаны с нами, более чем вероятно, что у них никогда не будет шанса отплатить нам тем же, даже если бы они захотели.
— Ты веришь в это только потому, что не понимаешь, как все работает! — он все еще протестовал? Как это утомительно. Становилось все более очевидным, что разумная дискуссия с ним — пустая трата времени.
— Тогда все в порядке. Я не вижу смысла вступать в дальнейший спор с кем-либо из вас, — сказала я, прежде чем снова повернуться к девушке, которая все еще держала меня за руку. — О, а что касается того, чтобы дать мне привилегию называть вас по имени? Какую ценность это может иметь? Возможно, вы позволяли другим использовать ваше имя на протяжении всей экспедиции, но замечали ли вы, что я ни разу не воспользовалась этой привилегией? На самом деле, как подобает леди герцогского дома, я вообще не разрешала вам называть меня по имени. Интересно, почему вы сочли это приемлемым?
— Э-этого не может быть…
Ах мило. Неужели она только сейчас поняла это? Каким неуклюжим ребенком она была. На самом деле, с того момента, как мы вошли в этот лес — когда они впервые применили свои защитные заклинания исключительно вокруг себя — я вообще перестала даже думать о них по имени. Конечно, я не собиралась произносить это вслух. Не было причин быть излишне жестоким к молодежи.
Тем не менее, я почувствовала, что дрожь в ее руках усилилась, ее шок, без сомнения, усилился, когда она услышала такие вещи от человека, на которого смотрела свысока.
— Кажется, вы многого не поняли, — сказала я ласково. — Я часто замечала, что студенты Академии стирают грань между статусом школы и настоящей дворянской иерархией. Теперь вы понимаете, кто я такая? Я законная дочь дома Робур. Моя семья обладает достаточной властью, чтобы, даже если принц захочет разорвать нашу помолвку, королевская семья не допустит этого. Тем не менее, вам не о чем беспокоиться. Пока я этого не захочу, формальных последствий не будет. В конце концов, мы все еще студенты.
— П-Последствия… Все еще… студенты…
О боже? Вместо того, чтобы успокоиться, она начала дрожать по-настоящему. Как жаль, что мои слова утешения возымели противоположный эффект. И все же, как долго она собиралась держать меня за руку, словно я была только что пойманной рыбкой? Даже Мина уставилась на нее, явно пораженная. Честно говоря, ей пора было успокоиться.
— Правда, не о чем беспокоиться, — снова попыталась я успокоить ее. — Я, конечно, не буду держать на вас зла. В конце концов, почему я должна беспокоиться о тех, кто мне неинтересен? До сих пор у вас была мирная, небогатая событиями студенческая жизнь, не так ли? И я уверена, что так и будет дальше… так что если вы ничего не предпримете, чтобы это изменить.
Я одарила ее милой улыбкой. Ее хватка на моих руках сразу ослабла, и она в полном молчании рухнула на землю.
Тем не менее, это был хороший знак. Она склонила голову так низко, что я не могла разглядеть ее лица, но, несомненно, у нее подогнулись колени от облегчения. Возможно, она была слишком ошеломлена моей щедростью. Светловолосый мальчик опустился рядом с ней, тоже склонив голову.
— Леди Робур.
— Да, пойдем.
Тихая реплика Ральфа дала понять, что пора двигаться дальше. У него снова было то выражение лица, которое говорило о том, что ему есть что сказать, но, верный своему характеру, он промолчал. Что ж, это было прекрасно. В конце концов, бабушки известны своим терпением.
— Леди Робур, вы неподражаемы, — пробормотала Картика.
— Правда? Я всего лишь пыталась успокоить их и помочь им почувствовать себя непринужденно, но… спасибо вам.
— Успокоить?..
По какой-то причине моя команда — и даже Мина — смотрели на меня так, словно были свидетелями чего-то по-настоящему жалкого. Я совершенно этого не понимала.
Обновлено: 03.02.2026