Едва завидев толстяка, мужчина тут же расплылся в улыбке и, перешагивая через три ступеньки, поспешил ему навстречу.
— Молодой господин У, вы пришли!
— Ну, я же пришел записаться, правила школы «Облачный Журавль» мне известны.
— Да это всего лишь бумажный договор, я бы сам доставил его вам в поместье, зачем же утруждать себя и приходить лично.
— Ха-ха-ха, просто старший брат Фэн Юйхэ пригласил меня на обед, вот я и проходил мимо школы, решил заодно записаться.
Услышав имя Фэн Юйхэ, мужчина заулыбался еще шире; Ли Бэйчэню показалось, что в этом была даже какая-то угодливость.
Теперь уже никто не щупал кости, проверяя возраст, и не тестировал природный талант.
Договор просто поднесли прямо к рукам, и после небрежного росчерка всё было закончено.
Лицо Ли Бэйчэня стало мрачным, как стоячая вода. Он вышел за порог, оглянулся на вывеску с четырьмя иероглифами «Школа боевых искусств Облачный Журавль», затем перевел взгляд на статую белого журавля у входа.
И почувствовал, что всё это – лишь видимость, не заслуживающая похвалы.
— Шуньцзы, пошли! Мы идем в школу боевых искусств Образа Слона.
— Слушаюсь!
— Тот толстяк, что только что вошел в «Облачный Журавль»… ты знаешь, кто это?
Услышав вопрос Ли Бэйчэня, Шуньцзы тут же понизил голос:
— Молодой господин, умоляю, не называйте его толстяком в лицо. Это же У Цзюньцзе, единственный сын уездного капитана У. Если его разозлить, можно прямиком угодить в темницу.
— Вот оно что…
Ли Бэйчэнь больше не расспрашивал.
Дальше по пути Шуньцзы продолжал рассказывать о встречающихся школах боевых искусств, а также о достопримечательностях и особых блюдах квартала Цзинлун.
Атмосфера стала довольно оживленной.
Когда они переходили через крытый мост, внезапно раздался низкий рев, похожий на отдаленный раскат грома.
— Слон?! — С изумлением спросил Ли Бэйчэнь.
— Верно, это единственное место в Янчэне, где есть слон. Раз слышен этот звук, значит, школа Образа Слона уже близко.
— В школе Образа Слона действительно есть настоящий слон?
— Так и есть. Впереди находится водоем, который называют Пруд Омовения Слона. Ученики школы часто выводят слона туда искупаться.
— Как интересно.
Ли Бэйчэнь воодушевился, в нем проснулось любопытство к школе, к которой они приближались.
Рев слона становился всё громче и величественнее. Завернув за угол, Ли Бэйчэнь увидел громадное существо высотой в одну сажень.
Тело подобно горному пику, хобот длинен, как радуга, бивни – словно нефритовые колонны, а ноги – как медные столпы.
— Какой огромный слон! — Невольно восхитился Ли Бэйчэнь.
Рядом со слоном стоял необычайно могучий юноша, на целую голову выше Ли Бэйчэня. Его кожа напоминала бронзу колокола, но глаза были узкими и длинными, а губы – очень тонкими.
Контраст между чертами лица и телосложением был разительным.
— Молодой господин, это второй старший брат школы Образа Слона, Юань Дацзун. Говорят, он на пике восьмого ранга, достиг большого успеха в закалке сухожилий.
— Шуньцзы, а ты знаешь, в чем разница между воинами разных рангов?
— …Этого ваш покорный слуга не знает. Но мастер восьмого ранга определенно сильнее мастера девятого ранга.
Ли Бэйчэнь кивнул. Такие посредники, как Шуньцзы, нахватались слухов в квартале Цзинлун и говорят складно, но они всё же не люди пути боевых искусств, поэтому в деталях не разбираются.
Чтобы узнать суть, нужно в конце концов войти в эти двери и увидеть всё изнутри.
Ли Бэйчэнь был уверен: с его природным талантом он не уступит другим.
Вскоре в поле зрения появилась вывеска «Школа боевых искусств Образа Слона».
Шуньцзы по привычке остался ждать снаружи, а Ли Бэйчэнь перешагнул порог.
Как и в «Облачном Журавле», здесь, в школе Образа Слона, тоже сидел человек, по очереди проверявший костный возраст и способности юношей, пришедших учиться воинскому искусству.
Вскоре очередь дошла и до Ли Бэйчэня.
«Костный возраст – семнадцать, корень – средний, годен к поступлению».
Одна эта фраза заставила Ли Бэйчэня почувствовать огромное облегчение.
Он поспешил в сторону, чтобы оплатить взнос.
Изначально у него было накоплено одиннадцать лянов и три цяня серебра с охоты, а с тела Ху Саня он получил еще десять лянов и три цяня.
Итого двадцать один лян и шесть цяней серебра.
Этих денег хватило бы, чтобы построить кирпичный дом в деревне Цинси и еще взять жену.
Но сейчас Ли Бэйчэнь без колебаний отдал почти всё свое состояние.
Взамен перед ним положили лист договора.
— Один год? Внешний двор? — Прочитав текст договора, Ли Бэйчэнь невольно нахмурился.
Возможно, услышав его голос, счетовод, выдавший договор, ответил, не поднимая головы:
— Если в течение года не удастся войти в ранг, преуспеть в закалке плоти и выдать звонкий хлопок ударом, то нет смысла учиться дальше.
— Если же сможешь войти в ранг, то продолжишь обучение во внутреннем дворе.
— Двадцать лянов – это плата всего лишь за один год…
Ли Бэйчэнь понял, почему лавочник Чжан из лавки дичи советовал ему не тратить деньги на боевые искусства.
Такие расходы для простого жителя Янчэна действительно неподъемны.
Это всё равно что обменять деньги на дом и женитьбу на один-единственный шанс обучиться боевым искусствам.
К тому же, по словам Шуньцзы, в школе Образа Слона всего шесть учеников внутреннего двора.
Даже если посчитать тех, кто после вхождения в ранг перестал учиться, это всё равно означает, что большинство людей за год не становятся мастерами девятого ранга и не попадают во внутренний двор.
— Подписываешь или нет? Если нет, серебро еще можно вернуть.
— Подписываю!
Ли Бэйчэнь поставил подпись и приложил палец.
— Соседний склад, иди получи одежду и поясную бирку. Завтра в час дракона (чэнь) прибыть во внешний двор для доклада!
Час дракона соответствует времени с семи до девяти утра, а час кролика (мао) – с пяти до семи.
Ворота города Янчэн обычно открываются в час кролика.
Это означало, что Ли Бэйчэню придется вставать затемно и каждый день спешить в Янчэн.
Только так он сможет успеть вовремя.
Ли Бэйчэнь прошел на соседний склад и получил форму ученика школы Образа Слона.
Очень удобная и прочная стеганая куртка, на которой были вышиты четыре иероглифа «Школа Образа Слона». Весьма неплохо.
Перед тем как войти, Ли Бэйчэнь видел у Пруда Омовения второго старшего брата Юань Дацзуна – тот был одет в парчовую одежду.
Вспомнилось, что Ху Сань, умерший на горе Сяоли, тоже носил парчу.
«Похоже, в этом и есть разница между внутренним и внешним двором: те, кто вошел в ранг, носят парчу как основу».
Ли Бэйчэнь с формой в руках вышел из главных ворот школы. Увидев его, Шуньцзы посмотрел с завистью.
— Поздравляю, молодой господин, с поступлением в школу Образа Слона! Шуньцзы желает вам процветания на пути боевых искусств!
Слушая благопожелания Шуньцзы, Ли Бэйчэнь протянул ему оставшиеся пять медных монет.
— Ступай, спасибо тебе за то, что был сегодня проводником.
Получив остаток платы, маленький посредник поклонился Ли Бэйчэню на прощание и снова нырнул в толпу в поисках следующего клиента.
А Ли Бэйчэнь сел на воловью повозку и направился к ближайшей конторе недвижимости.
Он хотел разузнать, сколько серебра потребуется, чтобы арендовать или купить жилье поблизости от квартала Цзинлун.
Вскоре Ли Бэйчэнь вышел из конторы.
«Ну и грабеж…»
«Возле квартала Цзинлун аренда самого плохого дома с одним двором стоит пять цяней серебра в месяц, да еще и платить надо сразу за год вперед».
«А покупка обойдется в тридцать-пятьдесят лянов, не меньше».
Ли Бэйчэнь покачал головой. Квартал Цзинлун считался процветающим местом в Янчэне из-за множества школ боевых искусств и щедрых воинов.
К тому же, таких учеников, жаждущих постичь боевые искусства, как он, здесь много, так что цены на жилье сравнимы с ценами в элитных районах.
В Рыночном квартале, где живут простые люди, пятнадцати лянов хватило бы на покупку дома с одним двором.
«Денег нет, буду жить в деревне, там воздух хороший…»
Ли Бэйчэнь временно отказался от мысли купить дом в квартале Цзинлун.
Когда он разбогатеет, то не станет мелочиться с однодворным домом, а сразу купит усадьбу с двумя дворами, лянов за сто минимум.
Обновлено: 23.01.2026