Ли Бэйчэнь понимал добрые намерения лавочника Чжана и с улыбкой кивнул.
— Благодарю вас, господин лавочник, я принял к сведению.
Распрощавшись с лавочником Чжаном, Ли Бэйчэнь забрался в освобожденную от груза воловью повозку и направился прямиком в Янчэн, расположенный в нескольких ли от рынка.
Он намеревался лично посетить четыре великие школы боевых искусств.
В эту эпоху с транспортом было туго; многие старики из деревни Цинси за всю жизнь могли так и не выбраться дальше пары соседних поселений.
Ли Бэйчэнь и сам ехал в Янчэн впервые.
Стоило въехать в город, как его накрыло странное чувство диссонанса. Опираясь на память нынешней жизни, Янчэн казался ему величайшим средоточием процветания, но если сравнивать с воспоминаниями из прошлой жизни – место было совершенно заурядным.
Ли Бэйчэнь продвигался вперед, расспрашивая дорогу, пересекал длинные улицы и петлял по переулкам.
— Хэй-ха!
Услышав раскатистые, полные внутренней силы выкрики, Ли Бэйчэнь понял, что добрался до места.
Он пошел на звук.
Взору открылась каменная, из синего плитняка, арочная пагода, на которой твердым, словно серебряные крючья, почерком были выведены три иероглифа.
Квартал Цзинлун.
Ли Бэйчэнь поднял глаза и осмотрелся: прохожие на этой улице были заметно выше и крепче, чем в других местах.
Более того, некоторые открыто носили при себе острые клинки и ножи.
Лица их были свирепыми и зловещими – сразу видно, с такими лучше не связываться.
Хотя рост Ли Бэйчэня перевалил за метр семьдесят, и в деревне Цинси он считался высоким, здесь, на фоне этих людей, он казался хрупким.
Он скользнул взглядом по вывескам вдоль улицы.
Клан Чжао, Черный Волк, Жуи…
От разнообразия больших и малых школ рябило в глазах.
«Похоже, этот квартал Цзинлун – истинное место сбора воинов», – подумал он.
В этот момент к Ли Бэйчэню вдруг подбежал подросток в грубой конопляной одежде.
— Молодой господин, никак ищете, где обучиться боевым искусствам? Я Шуньцзы, и здесь, в квартале Цзинлун, нет ни одной из тридцати шести школ, о которой я бы не знал.
— Всего за десять вэнь я помогу вам подобрать подходящую школу!
— Десять вэнь?
Ли Бэйчэнь наугад указал на одно из зданий.
— Тогда расскажи-ка для начала, что из себя представляет эта школа боевых искусств клана Чжао?
— Будет сделано! Школа клана Чжао – заведение старое, стоит в квартале Цзинлун уже десять лет.
— Глава школы, Чжао Ху по прозвищу Тигр в горах, является мастером восьмого ранга укрепления сухожилий и способен в одиночку одолеть десятерых.
— Вступительный взнос всего три ляна, причем нет ограничений ни по возрасту, ни по качеству корневой кости!
Речь Шуньцзы лилась ритмично, даже с некоторой комичностью, пока он выкладывал все подробности о школе клана Чжао.
Ли Бэйчэнь немного поразмыслил и решил нанять этого маленького посредника.
Он заплатил пять вэнь в качестве задатка, пообещав отдать вторую половину в конце.
Получив деньги, Шуньцзы осторожно припрятал медяки, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Молодой господин, давайте я сначала вкратце обрисую ситуацию с этими тридцатью шестью школами. Вы выберете, какие вам по душе, и мы обойдем их по очереди.
— Вот, например, школа клана Чжао, про которую вы спрашивали: сила главы – восьмой ранг, укрепление сухожилий. Среди учеников мастеров восьмого ранга нет, зато мастеров девятого ранга – трое.
— Во всех тридцати шести школах квартала Цзинлун главы обязаны иметь силу не ниже восьмого ранга. Минимальным восьмым рангом обладают двадцать четыре главы, седьмым рангом – восемь, а высочайшим шестым рангом – всего четверо.
— Чем выше сфера развития главы, тем выше требования, но и боевым искусствам там можно обучиться куда более глубоким!
Имея панель мастерства, Ли Бэйчэнь мог непрерывно совершенствовать любой навык.
Если уж учиться, то учиться сильнейшим боевым искусствам.
— О других пока не надо. Шуньцзы, расскажи-ка мне про первую четверку школ!
— Слушаюсь! Я так и понял, что вы человек выдающийся, гений боевых искусств, а значит, вам пристало практиковать лишь сильнейшие техники.
— Школы, где есть мастера шестого ранга, – это Громовой Раскат, Образ Слона, Облачный Журавль и школа клана Ван.
— Среди них Громовой Раскат и Облачный Журавль принимают только юношей до шестнадцати лет, плата за вход – минимум пятнадцать лян.
— В школе клана Ван требования чуть ниже: юноши до двадцати лет могут начать обучение, заплатив десять лян, но если прорвутся на девятый ранг воина, то обязаны будут год отработать на семью Ван из Янчэна.
— Что касается последней, школы Образа Слона, туда можно поступить до двадцати двух лет по возрасту костей, но за вход придется выложить двадцать лян.
Ли Бэйчэнь родился в двенадцатом месяце. В прошлом году, сбежав от голода в деревню Цинси, он в одиночестве встретил свое шестнадцатилетие в ветхой хижине, голодный и холодный.
Однако он рассудил, что если предложить больше серебра, то и в Облачный Журавль путь не заказан.
В конце концов, возраст его превысил норму лишь ненамного.
Что же до остальных школ…
Школу Громовой Раскат Ли Бэйчэнь исключил сразу: он убил Ху Саня, и если в этой школе окажутся друзья покойного, становиться их соучеником ему было бы противно.
Школа клана Ван хоть и требовала меньше денег, но перспектива целый год быть у них на побегушках Ли Бэйчэня не прельщала.
Он на такое не согласен.
Так что из четверки великих школ выбор сузился до двух: Облачный Журавль и Образ Слона.
— Шуньцзы, а знаешь ли ты подробности об этих двух – Облачном Журавле и Образе Слона?
— В школе Облачный Журавль десять учеников внутреннего двора, каждый выше девятого ранга. Недавно по кварталу ходили слухи, что второй старший брат Фэн Юйхэ уже прорвался на седьмой ранг закалки кожи. Если так, то там теперь двое учеников седьмого ранга.
— А в школе Образа Слона всего шесть учеников внутреннего двора, и только старший брат Чжан Мэн достиг седьмого ранга закалки кожи.
Ли Бэйчэнь принял решение.
— Значит, сначала идем в школу Облачный Журавль, а потом – в Образ Слона!
Вдвоем они пробрались сквозь людской поток, и вскоре за поворотом показалась вывеска «Школа боевых искусств Облачный Журавль».
В отличие от других школ, у которых перед входом красовались каменные львы или цилини, перед школой Облачный Журавль возвышалась статуя белого журавля, расправившего крылья и задравшего голову.
Вид у птицы был изящный, но при этом от нее исходило ощущение острой, пронзительной опасности.
— Молодой господин, пришли. Я, Шуньцзы, постерегу повозку здесь, снаружи, и подожду вас.
Ли Бэйчэнь кивнул и направился прямо в школу.
Ворота были распахнуты настежь. Войдя, он попал в приемный зал школы Облачный Журавль, где уже выстроилась очередь из нескольких юнцов с совсем еще зелеными лицами – шла запись.
Ли Бэйчэнь легко мог видеть ждущего снаружи Шуньцзы.
Осторожность никогда не помешает.
Дистанция позволяла: если маленький посредник вздумает что-нибудь стянуть или увести воловью повозку, камень Ли Бэйчэня настигнет его мгновенно.
Оставив часть внимания на наблюдение краем глаза за Шуньцзы, Ли Бэйчэнь тоже встал в очередь.
Впереди стоял могучий детина. Каждого желающего записаться он сперва «пропускал» через свою ладонь, огромную, как веер из рогоза.
— Возраст костей – пятнадцать, корневая кость – средняя. Годен к вступлению.
— Возраст костей – шестнадцать, корневая кость – слабая. Не годен.
— Возраст костей – семнадцать. Переросток, не годен.
Вердикт следовал за вердиктом. Только те, кого этот здоровяк признавал годными, могли заплатить деньги и заключить договор со школой Облачный Журавль.
Человеку, стоявшему перед Ли Бэйчэнем, было семнадцать по костям. Ему даже не стали проверять качество корневой кости – сразу отказали.
Этот юноша был одет в парчу, явно из богатой семьи.
Ли Бэйчэнь видел, как тот, не желая сдаваться, поспешно достал слиток золота и попытался сунуть его детине.
Но, к удивлению Ли Бэйчэня, здоровяк с суровым видом наотрез отказался.
Богатому юноше ничего не оставалось, кроме как беспомощно отступить.
Следующим был черед Ли Бэйчэня.
Он шагнул вперед.
— Возраст костей – семнадцать. Переросток, не годен.
Сердце Ли Бэйчэня упало. Не став спорить, он молча повернул к выходу.
В этот момент внутрь протиснулся толстяк лет двадцати на вид, закутанный в огромную накидку из соболя – вылитый круглый шар.
Обновлено: 23.01.2026