Придя в школу боевых искусств, Ли Бэйчэнь застал Мэн Цзюйсяна за утренней тренировкой – лицом к восходящему солнцу.
Ли Бэйчэнь тихо встал в сторонке.
Он тоже принялся выполнять дыхательные упражнения Кулака Гигантского Слона.
Дождавшись, пока Мэн Цзюйсян закончит практику, он протянул ему серебро.
— Учитель, это отступные от торговой палаты мясной гильдии. Благодарю вас за то, что вступились за меня.
— Эти деньги – компенсация тебе, мне-то они зачем?!
Шрам на лице Мэн Цзюйсяна дернулся, словно извивающаяся сколопендра. Он не обернулся, продолжая смотреть на утреннюю зарю с выражением глубокого благоговения.
— Ли Бэйчэнь, тебе нужно помнить лишь одно: к началу весны следующего года ты должен достичь цели, которую я поставил.
— Впрочем, то, что ты сумел забить насмерть У Мина на арене, говорит о твоем усердии в последнее время. Ты не тратил время попусту, и это весьма похвально.
— Что касается твоего бизнеса по продаже тушеного мяса: ту долю, что отчислялась мясной гильдии, перепиши на школу. И тогда школа, само собой, обеспечит тебе поддержку.
— Но пусть эти мелочи не отвлекают тебя от практики!
Ли Бэйчэнь, разумеется, понял посыл Мэн Цзюйсяна – это было предложение защиты.
С таким акционером, как школа боевых искусств, и под покровительством Мэн Цзюйсяна, воина шестого ранга, в Янчэне можно удержать не то что торговлю тушеным мясом, но даже бордель или игорный дом, приносящие баснословные прибыли.
Ли Бэйчэнь также знал, что наставника заботит исключительно его прогресс.
Чем более выдающимся окажется его талант, тем больше внимания ему уделят.
Он предположил, что если Мэн Цзюйсян сможет представить секте Гигантского Слона настоящего гения, это принесет огромную пользу и самому учителю.
Поэтому он решил немного приоткрыть завесу над своими истинными успехами.
— Учитель, сейчас я уже способен выбивать десять звуков подряд!
Едва прозвучали эти слова, как Мэн Цзюйсян, до того купавшийся в лучах зари с печатью торжественности на лице, резко обернулся.
— Десять звуков?! Ты уверен?!
Ли Бэйчэнь тут же перешел к демонстрации.
Кулаки обрушились шквалом, подобно буре: десять ударов подряд, и каждый сопровождался громоподобным хлопком.
Закончив серию, он восстановил дыхание.
— Учитель, если говорить о постижении техники, то в Кулаке Гигантского Слона я лишь «постигаю азы» и еще далек от «полного постижения». Но я чувствую, что десять звуков – это еще не предел моих возможностей на этапе закалки плоти.
На лице Мэн Цзюйсяна промелькнула редкая улыбка.
— Твой талант превзошел мои ожидания.
— Верно, десять звуков – это лишь минимальный стандарт для завершения девятого ранга.
— На самом деле, истинные гении в секте Гигантского Слона способны выдать пятьдесят, а то и сотню хлопков. Легенды гласят, что Второй Предок достигал тысячи.
— Ли Бэйчэнь, сосредоточься на тренировках. Я верю, что если ты сохранишь этот темп, то, вступив в секте Гигантского Слона в следующем году, ты не останешься безвестным новичком!
— Да, учитель!
Ли Бэйчэнь принял этот аванс доверия от Мэн Цзюйсяна.
Обладая таким талантом, он действительно был уверен в себе и полон амбиций взглянуть на пейзажи с самой вершины этого мира.
Однако, несмотря на внутреннюю уверенность, внешне Ли Бэйчэнь оставался невозмутим.
Прожив две жизни и претерпев немало лишений в юности этого воплощения, он, пусть ему не было и семнадцати, уже обладал спокойным и твердым нравом.
Он действительно умел владеть собой и не терять головы.
Глядя на удаляющегося Ли Бэйчэня, который уходил без тени высокомерия или нетерпения, с абсолютно спокойным лицом, в голове Мэн Цзюйсяна всплыла фраза:
— «Тот, у кого в груди гремит гром, а лицо подобно глади озера, достоин стать верховным генералом!»
…
Мэн Цзюйсян не уточнил, как именно оформить передачу доли в бизнесе, но Ли Бэйчэнь знал: если есть вопросы, нужно идти к старшему брату Чжан Мэну.
Он попросил счетовода школы подготовить бумаги, поставил отпечаток пальца и нашел Чжан Мэна.
— Старший брат, вот двадцать процентов сухой доли от бизнеса с тушеным мясом. Отныне они принадлежат школе.
Чжан Мэн даже не взглянул на документы, просто выдвинул незапертый, самый обычный ящик стола.
— Клади внутрь.
В ящике уже лежала внушительная стопка похожих контрактов.
Ли Бэйчэнь скользнул взглядом и заметил надпись на верхней папке.
«Текстильная гильдия Датун».
Это был один из ключевых участников тканевого бизнеса в Янчэне.
В голове пронеслась мысль:
«Эти тридцать шесть гильдий и воины квартала Цзинлун действительно сплелись в единый клубок: ты – во мне, я – в тебе. Слово „сеть“ здесь подходит как нельзя лучше…»
Чжан Мэн задвинул ящик, и его густые черные брови дрогнули.
— Старина Седьмой, не смотри ты на этот ящик с макулатурой. На самом деле от них толку – ноль.
Он напряг бицепс, вздувшийся подобно маленькой горной вершине.
— Всё держится только на этом!
Ли Бэйчэнь кивнул и задал другой вопрос:
— Старший брат, а в тридцати шести гильдиях ведь тоже есть иерархия?
— Естественно.
— Мясная гильдия – это местный промысел. Её организовали янчэнские мясники да лавочники, и по силе да статусу они в самом низу.
— А вот, к примеру, чайная гильдия, куда вступил Второй, находится на самой вершине иерархии.
— В Янчэне чай не растет, его везут купцы со всех концов света. У них даже есть свои специализированные группировки в Цзяннани – Чайная банда. Их влияние куда выше, чем у мясников.
Тут Чжан Мэн многозначительно посмотрел на Ли Бэйчэня.
— Это тебе не Чжоу Чжунжу. Если бы ты прикончил председателя чайной гильдии Янь Фу, были бы проблемы.
— Пока не оставил улик – еще полбеды. Но если бы тебя поймали за руку, даже учителю было бы сложно тебя прикрыть. Пришлось бы отправлять тебя в бега, чтобы переждал бурю.
Ли Бэйчэнь задумался.
— Значит, с силой нашей школы Образа Слона, даже убийство главы чайной гильдии грозит лишь необходимостью немного побегать и переждать?
— Кхм-кхм.
— Ты, парень… Цзянху – это не только махание кулаками и убийства, это искусство человеческих отношений.
— Если чуть что – сразу убивать, кто с тобой работать будет? Отрезать себя от общества – путь в никуда!
— Старший брат, с виду ты свиреп и неукротим, но в душе, оказывается, рассудителен, как умудренный старец.
Хотя Ли Бэйчэнь понимал такой подход, он пришел в этот мир один-одинешенек и предпочитал четко разделять милость и вражду, следуя зову сердца.
Эти правила и рамки хороши, пока не задевают его за живое; в обычное время он тоже за мир и дружбу.
Но Ли Бэйчэнь хотел не прозябать в покорности, а жить свободно и без ограничений, странствуя между небом и землей.
А если кто тронет его «обратную чешую», справедливость будет добыта клинком.
Для воина…
Он верил только в кулак.
Чжан Мэн, глядя на выражение лица Ли Бэйчэня, понял: пацан пропустил всё мимо ушей и поступать по-своему не перестанет.
— Иди, иди уже, занимайся своей утренней тренировкой.
Тем временем в другой прославленной школе квартала Цзинлун.
В школе Громовой Раскат.
Мо Чханкун почтительно стоял перед мужчиной средних лет.
Он тихо докладывал:
— Учитель, У Мин был стражем мясной гильдии. Он давно водил дружбу с Чжоу Чжунжу и проворачивал для него темные делишки.
— На этот раз его забил насмерть на арене седьмой ученик Мэн Цзюйсяна.
— А той же ночью убили и Чжоу Чжунжу.
— Говорят, какой-то «неизвестный мастер».
— Хоть доказательств и нет, любому зрячему ясно, чьих это рук дело.
— Ладно бы просто убили, так Мэн Цзюйсян еще и прислал это письмо. Их школа Образа Слона… ведут себя просто вызывающе.
Мужчина выглядел внушительно: лицо обрамляла густая, слегка желтоватая борода, тщательно ухоженная и спускающаяся до самой груди.
Он был вылитый желтый лев.
Это был глава школы Громовой Раскат, Хуан Байтао.
Он тряхнул длинной бородой, и в его голосе прозвучала насмешка:
— Жди. Недолго ему осталось бесчинствовать.
Обновлено: 23.01.2026