– Боевой поединок?!
— Ха-ха-ха! Ты, желторотый юнец, смеешь вызывать господина У на боевой поединок?
— Ладно, я исполню твое желание!
У Мин разразился диким хохотом.
Стоящий рядом Чжоу Чжунжу тоже расплылся в улыбке.
Предложение Ли Бэйчэня пришлось ему как нельзя кстати.
Боевой поединок был прямым способом разрешения споров среди Тридцати шести гильдий, да и вообще в Янчэне.
На арене можно получить увечья, лишиться руки или ноги, даже умереть на месте – и никто не имеет права мстить открыто.
Им казалось, что этими словами Ли Бэйчэнь сам роет себе могилу.
— Как раз кстати, во дворе перед торговой палатой есть арена для поединков. Подпишете договор жизни и смерти – и можете приступать.
Чжоу Чжунжу взглянул на Ли Бэйчэня.
— Страж Ли, сейчас еще не поздно передумать!
— Не стоит, несите договор жизни и смерти!
Последовательные отказы Ли Бэйчэня заставили Чжоу Чжунжу помрачнеть. Обернувшись спиной к Ли Бэйчэню, он показал У Мину жест сжатым кулаком.
Это означало приказ действовать жестко.
Можно всё, кроме убийства.
Ведь жизнь Ли Бэйчэню нужно сохранить лишь для того, чтобы заполучить его секретный рецепт.
…
Арена для поединков у торговой палаты мясной гильдии.
Это был квадратный помост.
Высотой в три чи над землей, сложенный из серого кирпича.
Прекрасно видный всем прохожим.
Ли Бэйчэнь и У Мин подписали договор жизни и смерти.
И одним прыжком взошли на арену.
Заметив это, прохожие тут же подняли шум.
— Смотрите, поединок!
— Да еще и с участием мастеров, вошедших в ранг! Вон тот – страж мясной гильдии У Мин!
— Должно быть, его противник тоже вошел в ранг.
Толпа мгновенно хлынула к месту событий.
Окружив арену плотным кольцом, через которое и воде не просочиться.
Шанс увидеть публичный поединок двух мастеров, вошедших в ранг, выпадал крайне редко.
Для обывателей это было захватывающим зрелищем.
Новость быстро разлетелась по Рыночному кварталу и даже достигла квартала Цзинлун.
Ван Эр, а также старшие и младшие братья из школы боевых искусств «Образ Слона», услышав об этом, тоже поспешили к месту схватки.
В Янчэне боевой поединок считался делом почти священным.
Его должен проводить уважаемый старейшина, причем обязательно не из той же гильдии, что участники.
По правилам пригласили старого лекаря из аптекарской гильдии, чтобы он рассудил схватку Ли Бэйчэня и У Мина.
Этот старейшина продемонстрировал собравшимся договор жизни и смерти с подписями участников.
И громко провозгласил:
— Правила поединка: бой ведется голыми руками. Покинувший помост считается проигравшим.
— Однако у кулаков нет глаз. Жизнь и смерть – на всё воля небес!
— Сегодня Ли Бэйчэнь и У Мин заключили сей договор. Ответственность за увечья и смерть каждый берет на себя.
Хотя Ли Бэйчэнь и У Мин подписали договор жизни и смерти, в случае явного проигрыша можно было спрыгнуть с помоста и сдаться. К тому же оружие было запрещено.
Это относилось к поединкам средней степени жестокости.
Самой суровой считалась битва не на жизнь, а на смерть: там разрешались мечи и ножи, а правило было лишь одно – живым с арены уходит только один.
Под палящим летним солнцем взгляд Ли Бэйчэня оставался ледяным.
Под пристальным вниманием сотен людей.
Он кивнул, подтверждая верность договора.
У Мин сделал то же самое.
Увидев это, старейшина глубоко вздохнул и мощным голосом объявил:
— Объявляю… боевой поединок открытым!
Едва стихли слова, У Мин, словно разъяренный кабан, бросился на Ли Бэйчэня.
Ли Бэйчэнь мог ясно разглядеть, как трясется жир на его лице.
Сегодняшний бой ограничивался кулаками. Хоть у Ли Бэйчэня и были при себе камни для техники Фэйхуанши, он взял их лишь на всякий случай.
Если У Мин не прибегнет к подлым приемам, он не собирался их использовать.
Только честный бой, удар за ударом.
Будучи тоже мастером девятого ранга, Ли Бэйчэнь был уверен, что легко подавит У Мина.
Встречая свирепую атаку, Ли Бэйчэнь вскинул руку – и раздался грохот.
Вырвалась Явная сила мощью в тысячу цзинь.
Кулак, подобно слоновьему бивню, устремился в небо.
Кулак Гигантского Слона, вторая форма: Удар Слоновьего Бивня!
— Ах ты щенок!
Бах! У Мин тоже вложил все силы, издав при ударе один звук.
Бум!!
Кулаки столкнулись с глухим стуком.
Ли Бэйчэнь не шелохнулся, а У Мин отступил на три шага.
У Мин завел руку за спину, разминая ноющие костяшки, и мысленно выругался.
«У этого парня чертовски жесткий кулак».
Он посмотрел на Ли Бэйчэня, и жировые складки на его лице дрогнули.
— Посмотрим, сколько таких звуков ты сможешь выдать!
По мнению У Мина, Ли Бэйчэнь, только вошедший в девятый ранг, пусть и обладал талантом, но надолго его не хватит.
После первых пары ударов он выдохнется.
И тогда с ним можно будет делать что угодно.
Ли Бэйчэнь разгадал замысел противника. Его взгляд стал острым, как у сокола.
С ударом кулака вновь раздался резкий хлопок, подобный раскату грома.
Бум!!
У Мин снова отступил на три шага.
Ли Бэйчэнь тут же рванулся вперед.
Бах! Бах! Два молниеносных удара сопровождались шумом ветра и грома.
У Мин с трудом парировал их.
После четырех взрывных атак подряд Ли Бэйчэнь понял, что силы У Мина иссякли и он больше не способен издать ни звука.
— Больше десяти лет ты сидишь на девятом ранге. Насколько же ты запустил свои тренировки, если тебя хватает лишь на четыре звука?
— Я сд…
Ли Бэйчэнь нанес очередной удар в полную силу. Тело изогнулось, как огромный лук, кулак вылетел словно стрела. Грохот удара, похожий на звон тетивы, раздался прежде, чем слова о сдаче успели слететь с губ У Мина.
Удар пришелся прямо в лицо.
Ба-бах!!
У Мин отлетел назад, разбрасывая выбитые зубы.
Еще в полете его сознание помутилось, накатила дурнота.
Врага нужно добивать!
Ли Бэйчэнь снова шагнул вперед, занося кулак.
К У Мину на мгновение вернулась ясность, и он увидел стремительно приближающийся кулак.
Его лицо исказилось от ужаса.
— Пощади…
Кулак Ли Бэйчэня замер в трех цунях от лица противника.
— Говори, кто тебя подослал? Чжоу Чжунжу?!
— Да, это всё он! Я просто исполнитель, господин, пощадите подлеца…
Бум!!
Кулак Ли Бэйчэня стремительно обрушился вниз.
— А-а-а!
Раздался полный боли вопль.
Но под градом ударов Ли Бэйчэня голос У Мина постепенно затих.
Лишь свист кулаков, рассекающих воздух, эхом разносился по округе.
Зрители из числа простых людей, поначалу возбужденно кричавшие, теперь притихли, словно цикады в мороз.
В их сердцах поселился холод.
— Какой жестокий юноша…
На балконе торговой палаты лицо Чжоу Чжунжу стало мрачнее тучи.
— Бесполезный кусок мяса. Не смог справиться с семнадцатилетним мальчишкой.
— Придется снова задействовать связи в школе боевых искусств «Громовой Раскат», чтобы найти воина восьмого ранга.
— Не знаю, сколько еще прибыли придется отстегнуть Хуан Байтао…
Люди гибнут за металл, птицы – за еду.
Ослепленные жадностью часто идут на отчаянный риск.
Хотя Чжоу Чжунжу и был сейчас напуган, он уже размышлял, как иными путями захватить дело Ли Бэйчэня.
В его глазах Ли Бэйчэнь оставался лишь дерзким юнцом, обладающим грубой силой. Да, он смог удивить, но против его власти ему не устоять.
Он тайно сводил в могилу даже мастеров восьмого ранга, а за его спиной стояли могущественные покровители. Ничтожный девятый ранг для него – пустое место.
На арене.
Убедившись, что У Мин больше не дышит, Ли Бэйчэнь нанес последний, контрольный удар и только тогда выпрямился.
Кровь капала с его костяшек на настил.
Помост и без того был покрыт несмываемыми темно-красными пятнами.
Теперь к ним добавился свежий след.
Здесь обрывались судьбы бесчисленного множества воинов.
Ли Бэйчэнь обвел взглядом толпу. Никто не смел встретиться с ним глазами, люди невольно опускали головы.
Бой закончился стремительно, прошло всего несколько мгновений.
Он посмотрел на старейшину из аптекарской гильдии, судившего поединок.
Седовласый лекарь словно очнулся от наваждения.
Он поспешно подошел, проверил дыхание У Мина, пощупал пульс и покачал головой.
Впрочем, подобные сцены он наблюдал по несколько раз в год и давно привык.
Повернувшись к толпе, он объявил результат:
— Победитель поединка…
— Ли Бэйчэнь из квартала Цзинлун!
Обновлено: 23.01.2026