Наступил август.
Зной становился всё невыносимее.
Стоило лишь немного поупражняться в кулачном бою, как всё тело мгновенно пропитывалось потом.
Однако Ли Бэйчэнь, казалось, вовсе не замечал ни жары, ни холода.
Изо дня в день он оттачивал удары.
Позволяя поту, словно скульптору, высекать рельеф его тела.
Ещё в конце июля он достиг признаков полного завершения закалки плоти – серии из десяти хлопков.
Но Ли Бэйчэнь не спешил переходить к восьмому рангу – закалке сухожилий. Он чувствовал, что его совершенствование на девятом ранге ещё не достигло своего истинного предела.
Ведь обычно для того, чтобы выбить десять хлопков в технике [Кулак Гигантского Слона], требовалось достичь стадии «Полного постижения».
Однако особенность техники [Кулак Гигантского Слона], дарованная интерфейсом, позволила Ли Бэйчэню добиться этого результата, едва переступив порог стадии «Постижения азов».
Поэтому его развитие на этапе закалки плоти могло достигнуть высот, недоступных другим воинам, практикующим [Кулак Гигантского Слона].
Тем временем в доме Ван Эра случилось радостное событие: жена Ван Эра родила крепкого, упитанного мальчугана.
Ли Бэйчэнь специально выкроил время, чтобы зайти к ним и вручить щедрый подарок.
Если бы этот мир оставался таким же мирным, Янчэн вполне мог бы стать прекрасным местом для спокойной жизни.
…
Рыночный квартал, торговая палата мясной гильдии.
Чжоу Чжунжу смотрел на лежащие перед ним тридцать с лишним лянов серебра «снежинка», и в глубине его глаз мелькнула алчность.
Он предполагал, что бизнес Ли Бэйчэня на тушеном мясе принесет прибыль.
Но он никак не ожидал, что всего за первый месяц его доля в десять процентов обернется более чем тридцатью лянами дивидендов.
Этот доход намного превзошел его самые смелые ожидания.
Богатство волнует сердца.
Сотни лянов за месяц… А за год? А за десять лет? Это же немыслимые деньги.
Чжоу Чжунжу захотел откусить кусок побольше.
Хотя сила мастера девятого ранга Ли Бэйчэня и вызывала у него некоторую опаску, куда больше хлопот сулила школа боевых искусств Образа Слона.
А именно – мастер шестого ранга Мэн Цзюйсян.
В Янчэне это была фигура, до которой не дотянуться.
«Впрочем… всего лишь ученик внутреннего двора девятого ранга. Если действовать осторожно, тщательно всё спланировать и не лишать его жизни, да ещё заручившись поддержкой школы боевых искусств Громовой Раскат, то вряд ли мы спровоцируем того монстра».
«Несколько тысяч лянов в год – этого хватит, чтобы нанять мастера шестого ранга для решения моих вопросов».
Чжоу Чжунжу расхаживал взад-вперед по мансарде торговой палаты и наконец принял окончательное решение.
— Лао Сы, сначала отнеси это письмо в школу боевых искусств Громовой Раскат, а затем пригласи стража У Мина зайти ко мне.
— Слушаюсь, председатель.
Спустя час в торговую палату мясной гильдии вошел коренастый мужчина средних лет с маленькими глазками, свиным рылом и жирными ушами.
В отличие от сухих, жилистых мышц Ли Бэйчэня, У Мин относился к типу воинов, у которых мощная мускулатура скрыта под слоем жира.
Чжоу Чжунжу намеренно приподнял уголок красной ткани, прикрывавшей серебро с дивидендов от продажи тушеного мяса.
Так, чтобы У Мин увидел его сразу, как только переступит порог.
И действительно, как и ожидал Чжоу Чжунжу, стоило У Мину заметить серебро, как на его лице без всякого стеснения отразилась жадность.
— Глава Чжоу, неужто решили выдать жалование пораньше в этом месяце?
— Ах ты ж прохвост!
Чжоу Чжунжу выругался беззлобно.
— У Мин, деньги за этот месяц доставили тебе домой ещё в первых числах, что ты мне тут устраиваешь?
Лицо У Мина мгновенно скисло, но глаза продолжали неотрывно сверлить серебро.
— Жалкие пятнадцать лянов давно уже истрачены. Глава Чжоу, я ведь мастер закалки плоти, способный выбить серию из пяти хлопков. Не пора ли повысить жалование?
— Я слышал, что даже какому-то ученику школы боевых искусств из квартала Цзинлун, едва вошедшему в ранг, ты положил пятнадцать лянов.
— Садись!
Чжоу Чжунжу пристально посмотрел на У Мина.
— Мой дорогой страж У, сегодня я позвал тебя ради крупного дела. И как раз оно касается этого самого стража Ли, Ли Бэйчэня!
У Мин лишь небрежно дернул щекой, отчего его жирные складки затряслись.
— Чжоу Чжунжу, сколько грязных делишек я для тебя уже провернул? Не ходи вокруг да около, говори прямо!
— Этот Ли Бэйчэнь тебя чем-то задел?
— Вовсе нет.
Чжоу Чжунжу сдернул красную ткань, открыв ровные ряды слитков серебра «снежинка».
— Здесь более тридцати лянов серебра. Всё это – дивиденды, присланные Ли Бэйчэнем.
— У него есть бизнес, продажа тушеного мяса, который он раскрутил, используя связи мясной гильдии. Деньги текут рекой, не меньше нескольких сотен лянов чистой прибыли в месяц.
Услышав слова Чжоу Чжунжу, У Мин мгновенно оживился, его маленькие глазки округлились до предела.
— Тот Ли Бэйчэнь? Я слышал, он всего лишь бедный охотник, недавно ставший мастером. Откуда у него такая хватка? Ты, часом, не разыгрываешь меня, Чжоу Чжунжу?
— Деньги уже здесь. Хочешь – верь, хочешь – нет, У Мин. Не поверишь – найду другого!
Чжоу Чжунжу притворился рассерженным.
— Ну что ты, что ты, мой великий глава Чжоу.
— Если ты не поручишь это дело мне, я отсюда ни ногой.
Говоря это, У Мин гадко усмехнулся.
— Глава Чжоу, в этом весь ты. Даже тридцать лянов ежемесячных дивидендов не могут насытить твой аппетит.
— Впрочем, мне это нравится.
— Кто виноват, что его бизнес вызывает такую зависть? Пару десятков лянов в месяц я бы ещё стерпел, но сотни? Кто сможет удержаться?!
— Именно, именно, никто бы не удержался. Говори, глава Чжоу, что нужно делать!
Чжоу Чжунжу на мгновение задумался.
— Ли Бэйчэнь – новоиспеченный ученик внутреннего двора школы Образа Слона. Здесь нельзя действовать грубо, нельзя обирать его до нитки. Если он окажется сговорчивым, можно даже оставить ему тридцать процентов прибыли.
— Сначала создай ему проблемы, пусть хлебнет горя и поймет, как на самом деле делаются дела в Янчэне.
— Когда его бизнес встанет, я выступлю в роли посредника.
— Если он не дурак, то сам уступит часть прибыли, да ещё и благодарен мне останется.
Слушая план Чжоу Чжунжу, У Мин почесал затылок.
— Ну и коварен же ты.
— Прохвост! Помни, действуй осторожно!
— Ладно, ладно. Ты же знаешь, как работает У Мин. За столько лет была ли хоть одна осечка?
…
На следующий день Ли Бэйчэнь, глядя на принесенное приглашение, нахмурился.
«Страж мясной гильдии, У Мин? Обсуждение вопросов сотрудничества?»
Он вернул приглашение слуге.
— Передай своему хозяину, что я пока не нуждаюсь в сотрудничестве.
На лице слуги отразилось замешательство, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно почувствовал, как сжалось сердце, встретившись с острым, как у ястреба, взглядом Ли Бэйчэня.
— Хорошо-хорошо, простите за беспокойство.
Слуга умчался в панике, словно задержись он хоть на миг – и расстался бы с жизнью.
Однако не прошло и много времени, как со стороны Рыночного квартала в спешке прибежал Ван Эр.
— Брат Ван Эр, ты говоришь, кто-то заявил, что от нашего тушеного мяса у них начался понос, а потом разгромил лавку?
— Да, эти люди, все с палками в руках, налетели и первым делом разбили нашу вывеску.
— У них были доказательства?
— Ничего у них не было! Орали, что у нас еда грязная, и сразу начали крушить.
— Какая наглость! Я посмотрю, кто это такие.
Ли Бэйчэнь быстрым шагом добрался до Рыночного квартала, но на месте обнаружил лишь полный разгром и нескольких работников, наводящих порядок.
— Вы знаете, кто разгромил нашу лавку?
Ли Бэйчэнь обратился к работникам.
— Будьте спокойны, я им этого не спущу!
Ли Бэйчэнь пользовался большим авторитетом среди работников, и один из них, мужчина средних лет, подошел и тихо сказал:
— Большой хозяин, я знаю. Это банда уличных громил из храма Дунван. Они не только разнесли лавку, но и утащили несколько десятков цзиней тушеного мяса.
— Кричали, что грязно, а сами жрали так, что по усам текло. Большой хозяин, вы же воин, вы должны жестко наказать этих негодяев.
— Хорошо!
Храм Дунван находился на западной стороне Рыночного квартала.
Ли Бэйчэнь, перескакивая через три ступеньки, очень скоро добрался до храма Дунван.
Обновлено: 23.01.2026