Услышав слова Ли Бэйчэня, улыбка в глазах Янь Фу мгновенно погасла. Он усмехнулся одними губами, холодно и неискренне:
— Страж Юань, оказывается, твой младший брат уже такой взрослый, а всё ждёт, пока за него сделают выбор другие? Что ж, видимо, нам не суждено договориться. Прошу прощения за беспокойство.
— Не сердись, глава Янь. Младший брат – человек слова. А именно такие люди надежнее всего!
— Окажи мне, Юань Дацзуну, уважение, дай моему младшему брату еще один шанс!
— Ладно. Жду ответа самое позднее завтра. Если бы не уважение к тебе, страж Юань, разве стал бы я предлагать столь щедрые условия?
— Посмотри на другие гильдии, кто еще предложит тридцать лянов за должность стража?!
Ли Бэйчэнь наблюдал, как Янь Фу и Юань Дацзун разыгрывают перед ним спектакль – один злой, другой добрый – но гнева не испытывал.
— Бэйчэню стыдно, у меня нет лица больше оставаться здесь. Старший брат Юань, глава Янь, прощайте!
Он отстранил ластящуюся красавицу, стер с лица всякое выражение и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
Оставив позади лишь переглядывающихся Юань Дацзуна и Янь Фу.
Спустя некоторое время раздался тягучий голос Янь Фу:
— Страж Юань, ты столько лет кормишься за счет чайной гильдии. Если этот Ли Бэйчэнь не сходит вместо тебя, придется идти тебе самому.
— Будь спокоен, глава Янь. Взял чужие деньги – избавь человека от беды.
— В таком случае, страж Юань, у этого старика еще есть дела, так что я откланяюсь.
В комнате снова остался один Юань Дацзун.
— Старый хрыч, рано или поздно наступит день, когда твоя голова расстанется с телом…
На следующий день с улыбкой заявился четвертый старший брат Ян Лин, желая порекомендовать Ли Бэйчэню гильдию топлива. Пришла даже Фан Мэйцинь – её семья владела текстильной гильдией Янчэна.
Тридцать шесть гильдий Янчэна… Другие отрасли тоже, так или иначе, через внешних учеников или личные визиты передали ему приглашения.
Ли Бэйчэнь принимал их одно за другим, каждому отвечая, что подумает.
Мэн Цзюйсян снова уехал, сказав на этот раз, что вернется дней через десять. Поразмыслив, Ли Бэйчэнь отправился к старшему брату Чжан Мэну.
В этот момент Чжан Мэн был занят практикой дыхательных техник. Неведомо, какое средство он использовал, но под его кожей вздулся воздушный бугор, который, словно мышонок, бегал по всему телу.
— Старший брат, я хотел бы посоветоваться с тобой по одному делу.
— Насчет приглашений от тридцати шести гильдий?
— Да.
Ли Бэйчэнь смотрел на этого улыбающегося мускулистого гиганта с густыми бровями и большими глазами. Он знал, что Чжан Мэн не так прост, как кажется: его мозг не заплыл мышцами, и у него есть ум.
То, что он способен намертво подавлять Юань Дацзуна, оставляя того вечно вторым…
Должно быть, под этой горой взрывных мышц скрывается тонкое, проницательное сердце.
Чжан Мэн медленно завершил упражнение, выдохнув струю мутного воздуха.
— Тридцать шесть гильдий – это сто людских ремесел.
— Каждая отрасль, каждое дело создается ради выгоды.
— А где выгода, там неизбежно и борьба.
Он взглянул на Ли Бэйчэня.
— Хоть и говорят, что в торговле говорят о торговле, но на деле часто приходится полагаться на нас, воинов. Решать всё кулаками: победитель идет вперед, проигравший отступает.
— В самых прибыльных отраслях – таких как соль и железо, весёлые дома, игорные заведения – борьба самая ожесточенная. Если станешь их стражем, жалованье получишь немалое, но и головой рисковать придется неизбежно.
— Седьмой, старший брат советует тебе: на нынешнем этапе главное – развитие силы. Меньше ввязывайся в борьбу за интересы.
Ли Бэйчэнь нахмурился.
— А если просто отказать всем и сосредоточиться на практике?
Услышав это, Чжан Мэн многозначительно произнес:
— Тридцать шесть гильдий и мы, воины – это одна сеть. Войдя в ранг, ты получаешь право находиться на этой сети, но и обязан на неё опереться. Если тебя на ней не будет, то «шмяк», — и ты свалишься вниз.
— Даже учитель вынужден находиться в этой паутине.
— Что уж говорить о нас с тобой.
В словах Чжан Мэна Ли Бэйчэнь уловил скрытый подтекст.
— Благодарю старшего брата за наставление, Ли Бэйчэнь всё понял. Я еще подумаю.
Распрощавшись с Чжан Мэном, Ли Бэйчэнь достал более десяти пригласительных писем. Среди них были чайная гильдия, рекомендованная Юань Дацзуном, гильдия топлива от Ян Лина, и текстильная гильдия семьи Фан Мэйцинь.
Помимо тех сил, к которым примкнули старшие братья и сестры, были также винная гильдия, рисовая гильдия, мясная гильдия.
Только чайная гильдия предлагала самую высокую цену – тридцать лянов серебра в месяц. Другие отрасли в основном давали от пятнадцати до двадцати лянов.
За исключением чайной гильдии, где Янь Фу и Юань Дацзун говорили туманно, требования остальных гильдий были изложены прямо.
Всё просто: когда возникают противоречия внутри или вне отрасли, нужно выступить в боевом поединке.
Постоять за торговую гильдию.
Конечно, это случается лишь раз в месяц, и речь идет о поединках на кулаках и ногах. Если же дело доходит до смертельной схватки без запрета на оружие, где льется кровь, цена обговаривается отдельно.
Ли Бэйчэнь всё обдумал и в итоге решил выбрать мясную гильдию.
Принимая это решение, он имел под собой твердую почву.
Сейчас Ли Бэйчэнь велел Ван Эру контролировать объемы бизнеса с тушеным мясом: готовить в день сто-двести цзиней, продавать до последнего куска и на этом всё.
За два месяца работы репутация «Тушеного мяса семьи Ли» становилась всё лучше.
В месяц это приносило Ли Бэйчэню сорок-пятьдесят лянов чистой прибыли.
За вычетом расходов на «пасту закалки плоти Гигантского Слона» и питание, у него на руках оставалось сорок лянов.
Деньги в руках – вот основа его спокойного выбора среди тридцати шести гильдий.
Если бы он голодал, если бы сверху были старики, а снизу малые дети, и семье требовались деньги…
Многие, даже зная о риске, рискнули бы и бросились в омут.
К тому же, хоть жалованье стража мясной гильдии и составляло всего пятнадцать лянов, вступление в неё позволило бы расширить их с Ван Эром бизнес, опираясь на эту поддержку.
Это было одним из скрытых преимуществ.
— Братец Сяо У, будь добр, передай это письмо главе Чжоу Чжунжу из мясной гильдии.
— Хорошо, старший брат Ли!
Ли Бэйчэнь нашел Сяо У из школы боевых искусств и передал через него своё намерение.
Два дня спустя, пригласив Чжан Мэна в качестве свидетеля, Ли Бэйчэнь подписал договор с главой Чжоу и официально стал стражем мясной гильдии Янчэна.
В его обязанности входило лишь возможное участие в боевом поединке раз в месяц.
Отношения между тридцатью шестью гильдиями Янчэна и воинами переплелись настолько тесно, что, кажется, они стали единым целым.
Все едят из одного котла.
И Ли Бэйчэнь, с момента входа в ранг закалки плоти и подписания договора, превратился в «человека высшего сорта», способного есть из этого котла.
Если Ли Бэйчэнь решит спокойно осесть в Янчэне, то при благоприятном стечении обстоятельств он сможет постепенно основать свой собственный род.
Однако этот мир… Скитаясь от Бинчжоу до Цзяннани, Ли Бэйчэнь познал его на собственной шкуре.
Будь то несметные богатства или знатные роды…
Удержать свое можно, лишь обладая военной силой.
Иначе в глазах других ты – просто кусок жирного мяса.
Теперь, изучив боевые искусства и увидев краешек Цзянху, он понимал это еще глубже.
Когда ты силен сам по себе, все внешние блага естественным образом стягиваются к тебе, и для этого даже не нужно ничего делать.
Область Цзяннань пока выглядит спокойной, но в мелочах можно увидеть целое, как по пятнышку узнать леопарда.
Цены на рис, на масло – с прошлого года, когда Ли Бэйчэнь прибыл сюда, и по сей день – уже значительно выросли.
И нет никаких признаков их снижения.
Такими темпами, если Двор не вмешается, рано или поздно в области Цзяннань тоже начнется смута.
Выбрав мясную гильдию, Ли Бэйчэнь сообщил о ситуации Юань Дацзуну, Ян Лину и Фан Мэйцинь.
Что же касается остальных приглашений, то молчание стало его ответом.
Обновлено: 23.01.2026