Три дня спустя.
Квартал Цзинлун, школа боевых искусств Образа Слона.
Глава школы Мэн Цзюйсян восседал в специально изготовленном кресле наставника – обычный стул попросту не смог бы вместить его внушительную тушу.
Позади него стояли Чжан Мэн, Юань Дацзун и остальные – всего шестеро учеников внутреннего двора.
Впрочем, на взгляд Ли Бэйчэня, даже сидящий Мэн Цзюйсян был выше Фан Мэйцинь и Хань Фэнци, находясь примерно на одном уровне с остальными учениками.
Лишь старший брат Чжан Мэн возвышался над ним.
Все воины школы Образа Слона, получившие ранг, будь то мужчины или женщины, отличались невероятно мощным телосложением.
И чем глубже было их мастерство, тем огромнее становились мускулы.
Среди них Ли Бэйчэнь обладал самым скромным мышечным рельефом.
Что же касается Хэ Кэцзи и прочих учеников внешнего двора, то им дозволялось лишь наблюдать за церемонией со стороны.
Под их завистливыми взглядами Ли Бэйчэнь шагнул вперед.
Он принял чашу с чаем для церемонии посвящения, которую поднес Сяо У, поклонился и почтительно протянул ее Мэн Цзюйсяну.
— Учитель, прошу, испейте чаю!
Мэн Цзюйсян принял чашу из рук Ли Бэйчэня и осушил ее одним глотком.
Затем он высоко поднял руку Ли Бэйчэня.
— С этого дня Ли Бэйчэнь становится моим, Мэн Цзюйсяна, седьмым учеником!
— Славно!
Старший брат Чжан Мэн первым захлопал в ладоши.
Остальные ученики подхватили, разразившись приветственными возгласами.
У людей из школ боевых искусств правила просты.
На этом церемония посвящения Ли Бэйчэня считалась завершенной.
Изначально ему полагалось внести плату за обучение во внутреннем дворе в размере пятисот лянов за год, но Мэн Цзюйсян освободил его от уплаты за первый год.
Тем не менее, Ли Бэйчэнь нанял ремесленников, чтобы те сшили волчью шубу из шкур убитых им ранее волков, и преподнес её Мэн Цзюйсяну.
Это была самая ценная вещь в его распоряжении, если не считать мяса диковинной свиньи.
После завершения церемонии Ли Бэйчэнь последовал за Мэн Цзюйсяном на задний двор.
Они прошли через крытую галерею, толкнули деревянную дверь, и взору предстал дворик, в котором Ли Бэйчэнь никогда прежде не бывал.
Только сегодня он обнаружил, что в школе Образа Слона, помимо внешнего и внутреннего дворов, скрывается еще один маленький дворик.
Внутри этого дворика стояло лишь одно строение из красного кирпича с черепичной крышей.
Мэн Цзюйсян отворил дверь и шагнул внутрь.
— Заходи!
— Слушаюсь, учитель.
Внутри клубился сизый дым.
На алтаре возвышалась статуя бронзового слона.
— Ли Бэйчэнь, помнишь тот счастливый шанс, о котором я тебе говорил?
Мэн Цзюйсян зажег три благовония, вставил их в курильницу перед бронзовым слоном и посмотрел на ученика.
— Ученик помнит.
— Если хочешь жить в этом мире свободно, нужно быть сильным. Сильнее других. Только тогда у тебя будет право на жизнь.
— В таком маленьком местечке, как Янчэн, настоящему дракону негде развернуться.
— Шанс, который я тебе даю, — это возможность увидеть более широкий мир. Но чем больше возможностей, тем, естественно, больше кровавых бурь.
— Ли Бэйчэнь, готов ли ты рискнуть?
Ли Бэйчэнь и не предполагал, что под «шансом» Мэн Цзюйсян имел в виду именно это.
Он не колебался ни мгновения, встретил взгляд Мэн Цзюйсяна и твердо ответил:
— Ученик готов!
— Хорошо!
Мэн Цзюйсян достал бронзовый талисман в форме слона и протянул его Ли Бэйчэню.
— Ли Бэйчэнь, все мое боевое мастерство происходит из великой секты Цзяннани – секты Гигантского Слона. Хоть я и нахожусь в Янчэне, я все же могу рекомендовать талантливых людей главной секте.
— Будущей весной ты отправишься со мной на озеро Дунтин. С этим бронзовым талисманом и моей рекомендацией ты сможешь вступить в великую секту и изучать высшие боевые искусства.
— Что же касается будущего и того, как высоко ты сможешь подняться – это будет зависеть лишь от твоей собственной удачи.
— А до тех пор обучайся боевым искусствам у меня!
Сдерживая волнение, Ли Бэйчэнь принял бронзовый талисман.
Он не ожидал, что у учителя, которому он поклонился, окажутся такие корни. С рекомендацией Мэн Цзюйсяна он мог совершить гигантский скачок – из обычной школы прямиком в ученики великой секты.
Неудивительно, что Юань Дацзун так интересовался тем, что говорил ему Мэн Цзюйсян.
Видимо, дело было именно в этом.
— Ученик благодарит учителя!
— Усердно тренируйся. Если до весны следующего года ты не сможешь ступить на восьмой ранг, я заберу это право обратно.
— Бронзовый талисман – это лишь подтверждение. Без моей личной рекомендации секта Гигантского Слона тебя не примет.
— Вот оно как.
Волнение в сердце Ли Бэйчэня мгновенно улеглось, сменившись пониманием.
«Неудивительно, что Мэн Цзюйсян так легко отдал мне этот знак. Без его рекомендации талисман – всего лишь кусок лома, нарисованный пирог, который можно съесть, только если реально выполнишь условия».
Впрочем, это было вполне нормально. Если бы любой, кто раздобыл бронзовый талисман, мог вступить в великую секту, то такая секта напоминала бы решето, свистящее на ветру.
— Учитель, Кулак Гигантского Слона, который я сейчас практикую, — это и есть боевое искусство секты Гигантского Слона?
— Верно! Кулак Гигантского Слона – это вводное искусство секты. Только хорошо освоив эту базу, ты получишь опору для продвижения к трем средним рангам и даже к трем высшим рангам!
Ли Бэйчэнь кивнул и, пользуясь случаем, задал еще один вопрос, что давно его занимал.
— Учитель, я слышал от старшего брата, что Кулак Гигантского Слона относится к внешнему мастерству. Раз есть внешнее, значит, должно быть и внутреннее мастерство? Существуют ли иные пути в девяти рангах боевого дао?
— Что ж, раз ты спросил, я расскажу тебе о боевых искусствах Поднебесной.
— Давай, садись.
Мэн Цзюйсян опустился на подушку-путуань перед бронзовым слоном, и Ли Бэйчэнь сел в позу лотоса следом за ним.
— Самые распространенные боевые искусства в мире – это внешнее мастерство. Вхождение в воинский путь через закалку тела, движение снаружи внутрь ради обретения несокрушимого тела Ваджры.
— В Цзянху девять из десяти воинов идут именно этим путем.
— Начать легко, требования к таланту низкие.
— В секте Гигантского Слона только с помощью внешнего мастерства можно достичь трех высших рангов.
Говоря это, Мэн Цзюйсян внезапно указал на жуткий шрам на своем лице.
— Этот шрам мне оставил один мастер внешнего стиля. Сейчас он, вероятно, уже достиг четвертого ранга.
— Учитель…
Ли Бэйчэнь открыл рот, желая что-то сказать.
— Дела давно минувших дней, не стоит упоминания.
Мэн Цзюйсян беззаботно усмехнулся и вернулся к теме.
— Внешнему научиться легко, внутреннее же найти трудно. Лишь малая часть воинов имеет право практиковать внутреннее мастерство.
— Так называемое внутреннее мастерство – это преобразование эссенции в ци, также именуемое боевыми искусствами Истинной Ци.
— Здесь не только секретные трактаты на вес золота, но и требования к природному дару высоки. Люди с узкими или закупоренными меридианами не способны практиковать внутренние стили. Твой наставник много лет бродил по Цзянху, но редко встречал мастеров внутреннего искусства.
— У секты Гигантского Слона есть несколько трактатов по внутреннему мастерству, но они позволяют достичь лишь трех средних рангов. К тому же это тайные знания, доступные лишь горстке основных учеников.
Ли Бэйчэнь думал, что Мэн Цзюйсян закончил, но взгляд учителя вдруг затуманился, устремляясь вдаль, и он медленно добавил:
— Есть еще один способ совершенствования, редчайший из редких. Это духовные боевые искусства.
Он сделал паузу.
— В древности этот метод называли следованием Дао, или совершенствованием духа.
— Духовные боевые искусства? Следование Дао?!
Взгляд Ли Бэйчэня застыл.
— Учитель, вы видели такое?
— В былые годы, когда я еще был в секте Гигантского Слона, я сопровождал старших в военном походе. Тогда с Лазурной выси спустился летающий меч. Одним ударом он обезглавил великого воина третьего ранга на стадии закалки костного мозга, сокрушил вражескую секту, а затем взмыл в небеса и скрылся в Лазурной выси.
— Виден был лишь меч, но не человек. Позже я узнал, что это был воин, достигший великого свершения в совершенствовании духа.
— Впрочем, Бэйчэнь, воспринимай это лишь как байки Цзянху. В реальности подобные практики встречаются исключительно редко, да и проходя мимо, ты даже не сможешь их узнать.
Только сейчас Ли Бэйчэнь по-настоящему увидел истинный оттенок этого Цзянху – настолько таинственным и непостижимым он оказался.
«Внешнее мастерство закаляет тело, внутреннее тренирует ци, духовные боевые искусства совершенствуют дух. Вот оно как».
Обновлено: 23.01.2026