— Почти четыре года ККОН рос, от горстки людей до ста девяти человек. Это стало возможным благодаря вашим усилиям. Я надеюсь, вы и дальше будете трудиться, чтобы наш круглый стол становился все больше. В эту эпоху лишь единство позволит нам пройти долгий путь.
Круглый стол был больше, чем два года назад. Почти все места были заняты, сотня с лишним человек в черной военной форме. Все смотрели на говорившего. Его слова, может, и не были вдохновляющими, но были правдивы. Да, последние два года все жили в напряжении, считая каждый день, отдавая все силы работе. Но эта атмосфера всеобщего труда заражала и стариков, и новичков.
— Председатель, отдавайте приказ, — раздался голос из зала. — Война никогда не имела ничего общего со справедливостью. В эту эпоху слабый будет съеден. Чтобы выжить, мы должны стать сильными, а не жертвами.
Зал загудел:
— Верно! Мы готовились два года, мы трудились ради этого дня! Приказывайте, Председатель!
— Председатель, я готов идти!
— И я!
— И я!
Перед лицом войны никто не отступал.
Вуд Стивен с облегчением выдохнул. Решение, принятое им единолично, и решение, принятое коллективно — это были две разные вещи. Большинство было за войну, и меньшинство молчало. Как лидер, он должен был оставаться нейтральным, лишь тогда его будут уважать. Не он принимал решение, а альянс. Он был лишь исполнителем воли большинства.
— Господа, тихо! — произнес он, и зал замер. — Жизнь каждого из вас важна для меня и для альянса. Я рад видеть ваше мужество, но не могу послать всех вас на войну. Чтобы сохранить силы, в этот поход отправятся три человека, каждый будет командовать пятью фрегатами. Всего пятнадцать кораблей.
Его взгляд остановился на одном из присутствующих.
— Лео, ты лучше всех знаком с системой S-01888. Ты будешь командующим флотом.
Лео понял, что отсидеться не получится. Он поднялся:
— Предоставьте это мне!
— Кайсен, Брайан, — обратился Стивен к двум другим, — вы будете его заместителями.
Оба поднялись:
— Слушаемся!
— Три дня на подготовку. Через три дня — выступаем!
Совещание продолжалось. Вуд Стивен говорил еще долго. Война — дело не одного и не двух. У тех, кто останется в тылу, ноша будет не легче. Чтобы победить, нужно мыслить шире и дальше, чем враг.
— На этом все. Лео, Морин, Розалин, останьтесь...
Остальные разошлись. За столом остались четверо.
— Лео, — обратился Стивен к командующему, — я отдал приказ всем корабельным ИИ: в случае уничтожения корабля, немедленно стереть всю информацию о системе S-01820. Нельзя допустить, чтобы враг узнал, где наша база.
— Председатель, вы думаете, мы проиграем?
— Я так не думаю. Но мы должны быть готовы к поражению. Пока победа не одержана, возможен любой исход.
Лео молчал. Председатель был прав. Хотя он и не верил в поражение, они слишком мало знали о противнике.
— Лео, запомни: люди важнее кораблей. Корабли можно построить, людей — нет. Пятнадцать фрегатов — не такая уж большая потеря. Пока живы люди, мы не проиграем.
Были ли это искренние слова или просто политическая риторика, Лео не знал. Но он должен был признать: слова Председателя ему понравились. Они заставляли верить ему и уважать его. В этом, наверное, и заключался талант политика.
— Я понял...
— Иди, — улыбнулся Стивен. — Отдохни несколько дней, наберись сил.
Лео молча удалился.
Взглянув ему вслед, Стивен стер с лица улыбку и повернулся к Морину и Розалин.
— Розалин, ты и Морин отправитесь в Торговый Центр. Сроки задания поджимают, твой талант нам пригодится.
— Председатель, а денег хватит? — спросил Морин.
Талант Розалин назывался «Странствующий торговец». Он позволял продавать товары в пять раз дороже, а покупать — с пятидесятипроцентной скидкой. С ней одну тонну руды можно было продать как пять, а на деньги, вырученные за одного раба, купить двух. Но, насколько знал Морин, ККОН все еще был небогат.
— Я посчитал, — ответил Стивен. — Если мы купим двести тысяч человек и используем таланты других членов альянса, то сможем выполнить задание для всех.
Некоторые таланты работали только в настоящей команде. А настоящая команда — это не просто союз двух человек. Нужна была особая связь. Все члены ККОН получили свой технологический шаблон от Вуда Стивена, от его таланта. Это и была та самая связь, которая делала их единым целым и позволяла делиться способностями.
Обновлено: 03.02.2026