Культивация — это не просто пот и усталость; это выверенная и жестокая перестройка человеческого тела.
В комнате стоял невыносимый жар. Густой запах лекарств, смешанный с тяжелым душком крови, застилал глаза. Цзи Е сидел обнаженным в деревянной бадье. Темно-красный отвар доходил ему до груди, пузырясь и бурля, словно расплавленная лава.
Это была гремучая смесь из низкосортных трав, обладавшая бешеной, необузданной силой. Без нейтрализующего действия Костопроникающей травы этот состав впивался в плоть, словно тысячи стальных игл.
— Угх... — Цзи Е до хруста сжал зубами деревянную палочку. На его лбу вздулись вены, а мышцы сводило неконтролируемым спазмом. С каждым вдохом его легкие свистели, подобно кузнечным мехам.
Он отчетливо чувствовал, как обжигающая мощь лекарств просачивается в раны, нанесенные железными опилками. Боль была такой, будто мириады муравьев яростно грызут его нервы.
Мука. Боль была настолько острой, что хотелось содрать с себя кожу.
Но он не шелохнулся.
Утроенная сила даровала ему не только сокрушительную мощь, но и абсолютный контроль над собственным телом. Он силой напрягал каждую мышцу, запечатывая внутри целебную энергию, словно запирая влагу в пересохшей почве.
Спустя два часа лекарственный отвар выдохся, превратившись в мутную серую воду. Цзи Е с плеском поднялся из бадьи. Он подошел к бронзовому зеркалу, изучая свое изменившееся тело.
Его когда-то бледная кожа приобрела болезненный темно-красный оттенок. Особенно это было заметно на руках и икрах: они покрылись мелкой сетью мозолей и затянувшихся шрамов. На ощупь кожа стала грубой, как наждачная бумага, а при постукивании издавала глухой, плотный звук.
"Едва коснулся поверхности".
Цзи Е взял со стола нож для обвалки мяса и осторожно провел им по левому предплечью. Кровь не выступила. Лезвие скользнуло, оставив лишь белый след. Кожа, подобно слою прочной старой воловьей шкуры, еще не могла противостоять прямому удару острого клинка, но обычные ссадины и тупые удары ей теперь были нипочем.
Это был начальный этап Закалки Кожи.
Но этого было недостаточно. Без Костопроникающей травы, позволяющей силе проникнуть вглубь фасций, эта кожа оставалась «мертвой». Стоило ей столкнуться с внутренней силой или по-настоящему острым оружием, она всё равно окажется хрупкой, как бумага.
"Костопроникающая трава..."
Цзи Е оделся, его взгляд потемнел. Банда Черного Тигра хотела не только его жизни — они решили перекрыть ему путь к силе. В таком деле места для переговоров не оставалось.
На следующий день атмосфера в управе уезда была жутковатой. Обычно ленивые стражники сегодня были напряжены: руки на рукоятях мечей, глаза так и рыщут по сторонам. Как только Цзи Е ступил во двор, он почувствовал на себе десятки взглядов. В них читались трепет, тревога и — чаще всего — жалость, с которой смотрят на мертвеца.
— Босс Цзи, Босс Ван ждет вас в боковом зале, — Рябой подошел поближе, его голос дрожал, а лицо было бледным. — Случилось нечто ужасное. Сегодня утром кто-то развесил у ворот ямэня ряд дохлых крыс. У каждой на шее была полоска ткани с вашим именем. Банда Черного Тигра объявила: если убийцу не выдадут в течение трех дней, они вырежут всю группу Дина.
— Вырежут группу Дина? — Цзи Е усмехнулся, не замедляя шага. — Они что, возомнили себя хозяевами разбойничьего логова? Смеют угрожать штурмом управе уезда?
— В обычное время не посмели бы, — Рябой в отчаянии топнул ногой. — Но я слышал, что у Банды Черного Тигра есть связи в столице префектуры, даже начальник уезда вынужден считаться с ними. И еще... говорят, Чжао Хэйху вчера вечером вышел из медитации и одним ударом разбил половину мельничного жернова!
Половина жернова. Это была сила в тысячу цзиней — доказательство того, что его кости стали гораздо крепче камня.
Цзи Е вошел в боковой зал. Ван Мэн всё так же сидел в кресле, но привычных железных шаров в руках не было — вместо них он сжимал чашку с холодным чаем. Увидев вошедшего, Ван Мэн поднял веки, и в его обычно затуманенных глазах сверкнул острый блеск.
— Садись.
Цзи Е выполнил приказ, выпрямив спину.
— Ты убил Костореза? — прямо спросил Ван Мэн.
— Да.
— Хорошо.
Ответ Ван Мэна был неожиданным. Он тяжело грохнул чашкой по столу. — В последние годы Банда Черного Тигра зашла слишком далеко, они даже посмели посягнуть на государственные разрешения на торговлю солью. Убийство их элитного бойца — неплохое предупреждение.
Однако тон его резко сменился на ледяной: — Но Чжао Хэйху в ярости. Вчера вечером он прислал письмо, в котором лежал отрезанный палец. Он принадлежал одному из наших братьев, работавшему под прикрытием в их банде.
Глаза Цзи Е сузились.
— Он вынуждает меня отступить, — Ван Мэн встал и подошел к окну, глядя на хмурое небо. — Начальник уезда — бесхребетный трус; он не хочет проблем и намерен выдать тебя, чтобы замять дело.
— Каковы будут приказы босса? — спокойно спросил Цзи Е.
— Я защищу тебя.
Ван Мэн обернулся, и на его лице промелькнула зловещая ухмылка. — Мои люди — не скот, чтобы эти бандиты их резали. Но я могу прикрывать тебя только три дня. Через три дня Чжао Хэйху официально выйдет из затвора и устроит банкет «омовения рук». Там будут все важные люди города. Это день, когда он утвердит свою власть, и день, когда он принесет тебя в жертву.
Три дня. Снова три дня.
— Дайте мне десять толковых парней, — внезапно произнес Цзи Е.
— Что ты задумал? — Ван Мэн прищурился.
— Раз он хочет утвердить свою власть, я приготовлю ему достойный подарок. — Цзи Е встал, поправил воротник, и безумие, исходившее от него до самых костей, заставило Ван Мэна вздрогнуть. — Он монополизировал все лекарственные травы в городе; на его складах наверняка полно добра. Я хочу кое-что одолжить.
— Ты хочешь ограбить штаб-квартиру Банды Черного Тигра? — Ван Мэн посмотрел на него как на сумасшедшего. — Там как минимум полсотни головорезов, и у них есть арбалеты!
— В штаб идти нет нужды.
Цзи Е выудил из кармана смятый листок бумаги — разведданные, купленные вчера вечером на призрачном рынке за огромную цену. — Я слышал, что сегодня вечером прибывает партия «подарков» из столицы префектуры. Там находится последний ключевой ингредиент, который так отчаянно нужен Чжао Хэйху. Этот груз пойдет не по дорогам, а по воде, через западные протоки.
Западные протоки, камышовые заросли. Идеальное кладбище для убийц и грабителей.
Ван Мэн долго всматривался в лицо Цзи Е, после чего оскалился, обнажая желтые зубы. — Ну и паршивец же ты... настоящая волчья шкура на овечьем теле.
Он отцепил от пояса черный железный жетон и бросил его Цзи Е. — Людей я дам. Вся ответственность на тебе, если что-то пойдет не так. Но если в этом грузе окажется «мазь из тигровой кости», я забираю тридцать процентов.
— Договорились.
Цзи Е поймал жетон; металл был холодным и тяжелым. Это было не просто право распоряжаться людьми — это была ставка, которую Ван Мэн сделал на него.
Ночь была глубокой, темной и ветреной. В камышах у западной пристани выл холодный ветер. Пожухлые желтые стебли качались, словно призрачные тени, издавая тихий шелест. Цзи Е притаился на илистом берегу, его тело было покрыто черной грязью, виднелись лишь холодные глаза.
За его спиной замерли десять отобранных стражников. В их руках были взведенные арбалеты. Это были доверенные люди Ван Мэна, тертые калачи, не раз видевшие кровь.
— Идут, — прошептал Рябой, стоявший рядом.
Вдалеке, на темной глади воды, замерцал и закачался одинокий фонарь. Это была небольшая крытая лодка. Она сидела глубоко, явно нагруженная доверху. На носу стояли двое мужчин с клинками, настороженно осматривая окрестности.
Цзи Е медленно обнажил саблю «Гусиное перо». Лезвие было предусмотрительно обмотано черной тканью, чтобы не давать бликов. Он сделал глубокий вдох. Холодный воздух наполнил легкие, остужая беспокойный жар в крови.
Сегодня ему нужны были не только лекарства. Ему нужны были жизни. Чжао Хэйху мог отрубать конечности, но Цзи Е был готов вырезать целые семьи. Такова была логика этого мира. Простая, жестокая и притягательная.
— Пли, — холодно выдохнул Цзи Е.
Трень! Трень! Трень!
Дрожание тетивы разорвало ночную тишину. Десяток арбалетных болтов, неся с собой смерть, устремились к одинокой лодке. Прежде чем люди на носу успели издать хоть звук, их тела превратились в решето, и они рухнули в ледяную воду.
— Убить всех!
Цзи Е вскочил и, подобно гепарду на охоте, бросился через ил к воде. С его утроенной силой он преодолевал водную преграду по пояс, словно ровную землю, поднимая за собой тучи брызг.
Обновлено: 16.02.2026