Ранний утренний воздух в уезде Хэйши был окутан промозглой белой дымкой, пропитанной кислым запахом сырой угольной золы.
Цзи Е, одетый в неприметные серые одежды, с двадцатью лянами серебра за пазухой, вошел в аптеку «Хуэйчуньтан» в западной части города. Это была самая большая аптека в уезде и единственное место, где могли приготовить полный состав «Супа Закалки Тела».
Старый приказчик за прилавком взвешивал лекарства на весах, даже не поднимая век: — Вам рецепт или консультацию?
— Рецепт. — Цзи Е с глухим стуком положил на прилавок листок, исписанный названиями трав, и небрежно прижал его пятиляновым слитком серебра.
Старик безучастно скользнул взглядом по бумаге, но его затуманенные глаза мгновенно стали острыми. Он поднял голову, оглядывая Цзи Е с ног до головы, и слегка понизил голос: — Костопроникающая трава, порошок из тигровой кости, сафлоровое масло… Юноша, неужели вы решили практиковать внешние боевые искусства? Это мощное снадобье для «Закалки Кожи»; обычный человек со слабой конституцией, скорее всего, просто лишится кожи после купания в нем.
— Потерять кожу лучше, чем потерять жизнь, — спокойно ответил Цзи Е.
Старый аптекарь покачал головой и отодвинул серебро обратно: — Все остальное из этого списка у нас есть, но «Костопроникающая трава» закончилась.
— Закончилась? — Цзи Е слегка нахмурился. Костопроникающая трава была основным ингредиентом в Супе Закалки Тела; без неё целебная сила не могла проникнуть в фасции и оставалась лишь на поверхности, что в разы снижало эффективность.
— Все запасы забрала Банда Черного Тигра с юга города, — вздохнул старик, указывая на дверь. — Они пришли вчера днем, сказали, что их главарь хочет прорваться на этап «Ковки Костей», и скупили всю Костопроникающую траву в уезде. Если вам нужно срочно, можете попытать счастья в другом месте, но в уезде Хэйши найти её будет трудно.
Пальцы Цзи Е легонько застучали по прилавку.
Этап Ковки Костей. Это был второй рубеж в боевых искусствах династии Великая Лян. Если на первом этапе, «Закалке Кожи», кожа становилась прочной, как старая воловья шкура, способная выдержать удары острого оружия, то «Ковка Костей» делала кости плотными, словно кованое железо, позволяя им выдерживать тяжелые удары тупым оружием и не ломаться. Если главарь Банды Черного Тигра действительно станет мастером Ковки Костей, то сабля «Гусиное перо» Цзи Е при ударе, скорее всего, даже не сможет задеть кость.
— Тогда соберите мне десять порций остальных лекарств. — Цзи Е не колебался, решительно забирая часть серебра. — А еще дайте мне банку лучших железных опилок и три цзиня крупной соли.
Веки старика дрогнули: — Юноша, вы собираетесь использовать «Метод Мертвого Дзена» для интенсивных тренировок? Хотя это и дает быстрый результат, но страдания… они невыносимы.
— Собирайте лекарства.
Цзи Е не хотел тратить слова впустую. В этом мире, где люди пожирали друг друга, боль была самой дешевой ценой.
...
Через четверть часа Цзи Е вышел из аптеки с большим свертком трав. Стоило ему свернуть в уединенный переулок, как он остановился. Впереди, в тумане, нечетко проступали три фигуры. Возглавлял их худощавый мужчина в черной куртке Банды Черного Тигра. Спрятав руки в рукава, он склонил голову набок и с насмешливой улыбкой смотрел на Цзи Е.
— Седьмой господин Дин, закупаетесь лекарствами?
Худощавого звали Косторез, он был опытным бойцом карательного отдела Банды Черного Тигра. Говорили, что он практиковал технику пальцев, похожую на «Орлиный коготь», специализируясь на вывихах сухожилий и дроблении суставов.
Цзи Е осторожно положил сверток с лекарствами на сухие каменные ступени у своих ног, а его правая рука медленно легла на рукоять сабли на поясе. — Разведка Банды Черного Тигра впечатляет.
— Естественно. Ты прикончил Железную Башню, и главарь в ярости. — Косторез медленно вынул руки из рукавов. Его кисти имели странный синевато-черный оттенок, костяшки были вздутыми, ногти — предельно короткими, а на кончиках пальцев виднелись толстые мозоли. — Главарь сказал, что вырвет тебе пару сухожилий, и на этом дело будет кончено.
Не успев договорить, Косторез сорвался с места. Без лишних слов он оттолкнулся от земли мощным прыжком, его тело, подобно хищной кошке, пронеслось над землей.
«Как быстро!»
Зрачки Цзи Е сузились. Эта скорость была более чем в два раза выше, чем у Железной Башни, который полагался только на грубую силу.
Дзынь!
Сабля «Гусиное перо» была обнажена, принеся с собой вспышку холодного света. Используя инерцию своей утроенной силы, Цзи Е нанес горизонтальный удар, целясь противнику в область талии и живота. Удар был мощным и тяжелым, рассекая воздух с резким свистом.
Однако Косторез не пытался блокировать его в лоб. В мгновение, когда лезвие уже готово было настигнуть его, он изогнулся назад под невероятным углом, буквально проскользив по земле и едва избежав удара. В этом и заключалась разница в мастерстве.
Уклонившись, Косторез сформировал из пальцев правой руки «коготь» и, словно стальной крюк, потянулся к запястью Цзи Е, целясь в акупунктурную точку Нэй-гуань. Если бы этот захват удался, связки на запястье Цзи Е были бы мгновенно разорваны.
Цзи Е не успевал среагировать и мог лишь инстинктивно прижать запястье вниз, пытаясь ударить противника рукоятью сабли.
Вжих!
Косторез с молниеносной скоростью сменил движение: его пять пальцев миновали рукоять и плавно полоснули по предплечью Цзи Е. Рукав порвался, брызнула кровь. На предплечье Цзи Е появились пять глубоких, до кости, разрезов. Плоть была разодрана так сильно, что обнажились белые сухожилия.
Боль! Мучительная боль ударила по нервам Цзи Е, но он даже не вздрогнул.
«Это и есть этап Закалки Кожи?»
Цзи Е сделал полшага назад, взглянув на рану. Пальцы противника были твердыми, как железо; такова была мощь достигнутого мастерства Закалки Кожи — пальцы как ножи, кожа как броня.
— Неплохая реакция, но жаль, что ты лишь безмозглый дикарь. — Косторез слизнул кровь с кончика пальца, его глаза были холодными. — Следующим движением я лишу тебя глаз.
Он снова бросился вперед, его «когти» двигались подобно ветру, выцеливая уязвимые места: глаза, горло и пах. Цзи Е перешел в глухую оборону. Хотя его сила превосходила силу противника, она была бесполезна, если он не мог попасть в цель. В узком переулке его сабля оказалась неэффективной и превратилась в обузу.
Дзынь!
Очередное столкновение. Косторез вцепился «когтем» в обух сабли и, используя инерцию, взмыл в воздух, скрестив ноги в прыжке вокруг шеи Цзи Е. Это был смертельный прием — «Смертоносные ножницы». Стоило захватить шейный отдел позвоночника, как резкий поворот тела ломал его, и тогда даже бог не смог бы спасти жертву.
Мгновение между жизнью и смертью. В глазах Цзи Е вспыхнул безжалостный блеск. Он не стал уклоняться, вместо этого он выпустил саблю из правой руки.
Бросить оружие!
В тот момент, когда ноги Костореза обхватили его шею, руки Цзи Е взметнулись вверх. Но не для того, чтобы разжать захват, а подобно двум стальным тискам, намертво вцепились в бедра Костореза — в четырехглавые мышцы, самые толстые, но и самые трудные для защиты в такой позиции.
— Попался. — Зловещая улыбка искривила губы Цзи Е.
Лицо Костореза резко изменилось. Он почувствовал, как его ноги зажало гидравлическим прессом; как бы он ни старался, он не мог сломать шею Цзи Е. Напротив, его бедренные кости начали стонать под невероятным давлением.
— Пошел... вон! — взревел Цзи Е, высвобождая всю свою утроенную мощь.
Это не было просто столкновением сил; это было жестокое разрушение анатомической структуры. Он с силой рванул руки в стороны!
Хрусть!!!
Леденящий душу звук ломающихся костей эхом разнесся по переулку. Это был звук вырываемых из тазобедренных суставов головок бедренных костей, сопровождаемый треском рвущихся связок.
— А-а-а-а-а-а!!! — Косторез издал истошный крик, и всё его тело мгновенно обмякло. Его ноги, потеряв опору, повисли на плечах Цзи Е, словно лапша.
Цзи Е не остановился. Пользуясь тем, что противник потерял равновесие, он левой рукой схватил Костореза за ворот и с силой впечатал его в землю.
Бам!
Каменная плита под ними треснула. Косторез выплюнул фонтан крови, его грудная клетка ввалилась — было очевидно, что сломано множество ребер.
— Твоя кожа крепкая? — Цзи Е оседлал его, высоко подняв правый кулак. Вены на его руке вздулись, сила достигла своего пика. — Тогда я размозжу твои кости!
Бум!
Удар обрушился прямо в лицо Костореза. Никаких изысков, только чистая кинетическая энергия. Нос Костореза мгновенно превратился в месиво, глазные яблоки лопнули от внутричерепного давления, всё лицо провалилось внутрь, превратившись в кровавую, изуродованную воронку. Его тело конвульсивно дернулось и затихло.
Двое других подручных Банды Черного Тигра, собиравшиеся было вмешаться, застыли на месте, словно заколдованные. На их штанах расплылись мокрые пятна.
Что они только что увидели? Обычный стражник, знавший только грубую силу, на самом деле голыми руками вырвал суставы мастеру Закалки Кожи, а затем одним ударом раздробил ему голову? Эта примитивная, варварская и лишенная всякой эстетики расправа производила куда большее впечатление, чем любое утонченное боевое искусство.
Цзи Е медленно поднялся. На его шее багровел след от захвата, а с предплечья всё еще капала кровь, окрашивая половину тела в красный цвет. Он поднял саблю с земли, вытер лезвие об труп Костореза и повернулся к двум прихвостням.
— Возвращайтесь и передайте своему главарю. — Голос Цзи Е был хриплым, с металлическими нотками. — Пусть его кости окажутся крепче, чем эта плита.
...
Через полчаса Цзи Е вернулся в свое жилище. Он запер дверь и снял окровавленную одежду, обнажив мускулистое тело, поджарое, но покрытое старыми ранами. Следы когтей на предплечье были глубокими, едва ли не до самой кости; малейшее давление могло вызвать новое кровотечение.
«Высокая атака, низкая защита — вот моя главная слабость сейчас».
Цзи Е стиснул зубы, достал банку с железными опилками и солью, высыпал их в деревянный таз, а затем бросил купленные травы в кипящую воду. Хотя без Костопроникающей травы лекарство будет куда менее эффективным, он не мог больше ждать. Месть Банды Черного Тигра будет только усиливаться. Следующим может прийти сам главарь, который сейчас пытается прорваться на этап «Ковки Костей».
Цзи Е зачерпнул горсть железных опилок, смешанных с солью, с силой прижал их к ране на предплечье и начал яростно растирать.
— С-с-с...
Волна невыносимой боли захлестнула его — физическая боль от соли, разъедающей рану, в сочетании с жжением от железных опилок, сдирающих кожу. Но он не останавливался. Его глаза расширились, когда он увидел, как кожа под грубым воздействием становится багровой, а затем покрывается мелкими каплями крови.
В этом и заключался принцип «дермабразии» — через постоянные микроповреждения и заживление кожа наращивала слой, подобный мозоли, становясь в итоге прочной, как выделанная кожа.
«Пока я жив...» — Цзи Е, тяжело дыша, механически повторял движения. Пот, смешанный с кровью, капал в таз. — «Я могу победить».
В этот момент он больше не был винтиком системы, склоняющимся за гроши. Он был одиноким волком, зализывающим раны в темноте. За окном начал накрапывать дождь.
Обновлено: 16.02.2026