Ледяная речная вода доходила до пояса, создавая огромное сопротивление, но подгоняемые утроенной силой ноги Цзи Е, словно две гидравлические сваи, прорезали в илистом дне глубокие борозды.
— Кто здесь?!
Из-под навеса лодки раздался полный тревоги и ярости крик. Несколько темных фигур выскочили из каюты, их стальные клинки холодно блеснули в лунном свете.
Цзи Е не ответил.
Он с силой оттолкнулся от речного дна и, используя инерцию, взмыл в воздух. Подняв тучу брызг, он, словно черное пушечное ядро, тяжело рухнул на нос лодки.
Бум!
Крытая лодка, и так сидевшая глубоко в воде, яростно качнулась. Нос под его весом резко ушел вниз с жалобным скрипом. Предводитель с ножом потерял опору и, пошатываясь, попытался ухватиться за канат.
Цзи Е не дал ему шанса: его сабля «Гусиное перо», обмотанная черной тканью, прочертила горизонтальную дугу. В этом ударе не было техники — только абсолютная скорость и мощь.
Хлюп!
Раздался глухой звук разрубаемой плоти. Шея мужчины была перерублена наполовину, крик застрял в горле. Когда лодка накренилась, его тело кувыркнулось в реку, мгновенно окрасив воду в красный цвет.
— Эти ребята сильны! В строй! — проревел у люка коренастый мужчина с густой бородой. Это был командир эскорта и известный головорез Банды Черного Тигра — Водяной Черт Чжан.
Оставшиеся четверо бандитов тут же встали спина к спине, образовав плотный заслон и полностью перекрыв вход в каюту. В их руках тускло блеснули синевой водоотталкивающие шипы — явно смазанные ядом.
В этот момент Рябой и остальные стражники тоже взобрались на корму и борта лодки. На узкой палубе мгновенно стало не протолкнуться.
— Пли! — выкрикнул Рябой, его глаза налились кровью.
Стрельба из арбалетов в упор была смертельно опасна, но четверо бандитов оказались хорошо обучены. Используя трупы товарищей и доски в качестве щитов, они сумели заблокировать первый залп болтов.
— Сдохни!
Пользуясь тем, что Цзи Е на миг потерял равновесие, Водяной Черт Чжан молниеносно нанес удар парой шипов, целясь в низ живота и колени. Он двадцать лет зарабатывал на жизнь на воде и мастерски умел атаковать нижнюю часть тела на качающейся палубе.
Доски под ногами Цзи Е были скользкими, а из-за сильной качки опору найти было действительно трудно.
Но она ему и не требовалась.
Видя приближающиеся отравленные клинки, Цзи Е не отступил, а рванул навстречу. Он с такой силой впечатал левую ногу в палубу, что она, словно гвоздь, вошла в древесину, выбивая щепки. Затем, отбросив саблю, он выставил плечо и всем телом протаранил противника.
Удар в ближнем бою? Нет, это было чистое физическое сокрушение.
— Ищешь смерти! — в глазах Водяного Черта Чжана мелькнула радость, когда он вонзил шипы в плечо Цзи Е.
Дзынь!
Раздался резкий звук. Отравленные шипы пробили одежду и вошли в плоть, но тут Чжан почувствовал, будто ударил в слой прочной старой воловьей шкуры. Клинок намертво завяз в мышцах, не в силах проникнуть глубже.
Начальный этап Закалки Кожи был завершен!
Хотя она не могла полностью остановить разрез, омертвевшая кожа и тугие мышцы заблокировали большую часть колющего удара. В следующее мгновение на него обрушилась колоссальная мощь тарана.
Хрусть!
Водяному Черту Чжану показалось, что в него на полном ходу врезалась тяжело груженая повозка. Его грудина мгновенно провалилась внутрь, и он отлетел назад, с силой впечатавшись в деревянную дверь каюты.
Дверь разлетелась в щепки. Выплюнув струю крови вперемешку с ошметками внутренних органов, Чжан сполз по стене. Было очевидно — он не жилец.
— Босс! — оставшиеся бандиты пришли в ужас. Даже такой тертый калач, как Водяной Черт, не выдержал и одного размена?
Цзи Е выдернул шип из плеча, потянув за собой струйку кровавых капель. Кожа вокруг раны начала темнеть — яд. Но ему было плевать; такое количество отравы не убьет мастера с кипящей кровью и мощной энергией так быстро.
— Убить всех. Пленных не брать.
Цзи Е подобрал саблю, его голос звучал леденяще. Лишившись лидера, бандиты пали духом. Под натиском Цзи Е и десяти отборных стражников битва быстро превратилась в одностороннюю резню.
Через время, за которое сгорает половина ароматической палочки, на лодке не осталось ни одного живого врага. Тяжелый запах крови привлек косяки речной рыбы — вода за бортом бурлила, словно они тоже хотели урвать кусок от этого пиршества.
Игнорируя рану, Цзи Е ногой выбил остатки двери и вошел в каюту. Она была заставлена ящиками, укрытыми соломой. Он вскрыл самый большой ящик саблей. В тусклом лунном свете его зрачки сузились.
Внутри аккуратными рядами стояли дюжины фарфоровых бутылочек, на каждой из которых стояла печать аптеки «Хуэйчуньтан». Рядом с ними лежал изящный ларец из сандалового дерева. Цзи Е открыл его.
В нос ударил густой, резкий лекарственный аромат. В ларце лежала темно-красная трава, по форме напоминающая иссохшую кость, а рядом — два темных пластыря, пахнущих мазью.
Костопроникающая трава. Мазь из тигровой кости.
— Как и ожидалось, — губы Цзи Е тронула улыбка, но она застыла, не успев расцвести.
Потому что в соседнем ящике он увидел то, чего видеть не должен был. Это был длинный прямоугольный короб. В нем не было трав, только слои промасленной бумаги. Цзи Е сорвал её.
Блеснул холодный металл. Там ровными рядами лежали добротно сделанные многозарядные арбалеты и кривые сабли с гравировкой волчьих голов.
«Оружие варваров...»
Сердце Цзи Е пропустило удар. По законам династии Великая Лян: любой, кто незаконно владеет доспехами и армейским оружием, подлежит казни вместе со всей семьей. А те, кто вступает в сговор с варварами, караются «смертью от тысячи порезов».
Банда Черного Тигра — не просто контрабандисты соли и монополисты на рынке трав. Они перевозят оружие для варваров? Или, скорее, торгуют с ними? Неудивительно, что Чжао Хэйху возвысился всего за несколько лет; неудивительно, что даже начальник уезда относится к нему с почтением. Воды здесь оказались куда глубже и холоднее, чем в этой реке.
— Босс Цзи! Тут внизу еще люди! — раздался испуганный крик из трюма.
Цзи Е закрыл ящик, быстро спрятал ларец с травой и мазью за пазуху, обнажил нож и спустился вниз. В трюме было темно, сыро и воняло нечистотами. В тесном пространстве, прижавшись друг к другу, сидели около десяти оборванных детей. Они были связаны веревками, рты заткнуты тряпьем, а в глазах застыл ужас и безразличие. Одна девочка, на вид лет шести-семи, была кожа да кости.
Цзи Е смотрел на эту сцену, и его пальцы, сжимавшие нож, побелели от напряжения. Торговля людьми. В этом хаотичном мире детей называли «двуногими овцами» — их везли к варварским племенам либо в рабство, либо... в пищу.
— Босс, это... — Рябой и остальные тяжело задышали. — Если это выплывет наружу, Банде Черного Тигра конец. Но это слишком серьезное дело, мы...
Стражники колебались. Они могли воровать, брать взятки, грабить и убивать. Но такое дело о государственной измене... участие в нем могло означать, что их просто заставят замолчать навеки.
Цзи Е молчал. Он смотрел на детей, затем коснулся лекарства в кармане. Логика подсказывала: нужно забрать травы, сжечь лодку, избавиться от тел и сделать вид, что ничего не произошло. Это был самый безопасный вариант, максимально соответствующий его образу «пожирателя призраков».
Но в этот момент маленькая девочка вдруг подняла голову. В её пустых глазах отразился силуэт Цзи Е. Этот взгляд был в точности таким же, как у того немого мальчишки, который в дождливую ночь отчаянно пытался выкрикнуть «Папа».
Цзи Е закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Когда он снова открыл их, сомнения исчезли, уступив место предельному безумию.
— Рябой.
— Я!
— Заберите два ящика этого оружия в управу. Остальное вместе с лодкой — сжечь.
— А как же дети...
— Отпустите их. — Цзи Е обернулся, его голос был холодным и твердым. — Пусть бегут. Выживут они или умрут — на то воля небес.
Он сделал паузу, обводя взглядом всех присутствующих братьев: — И еще. Сегодня мы только ограбили партию трав. Мы не видели ни оружия, ни детей. Кто не удержит язык за зубами...
— Поняли! — вздрогнув, быстро ответили люди.
Цзи Е вышел из каюты, глядя, как на востоке занимается первая заря. Он забрал лекарство, необходимое Чжао Хэйху для прорыва, перекрыл ему источник дохода, а теперь еще и заполучил неопровержимые доказательства измены. Это больше не было простой стычкой в «цзянху» (мире боевых искусств); это был смертельный тупик.
Три дня? Нет, возможно, у него нет и трех дней.
Цзи Е выудил из кармана мазь из тигровой кости, отломил половину и проглотил, даже не разжевывая. В животе вспыхнуло обжигающее, острое ощущение.
"Если сходить с ума, то до конца".
В глазах Цзи Е загорелось намерение убивать.
— Возвращаемся в управу, в затвор. Я сдеру шкуру с Чжао Хэйху прежде, чем он постучит в мою дверь.
Обновлено: 16.02.2026