В боковом зале уездной управы тускло мерцали свечи. Воздух был пропитан тяжелым запахом дешевых мазей и подавленными стонами раненых. Чжао-Живодера уже унесли в лазарет, но темно-красное пятно крови на каменных плитах еще не успели вытереть.
Ван Мэн сидел в массивном кресле, лениво перекатывая в руках два блестящих черных стальных шара. Их сухой стук в мертвой тишине зала действовал на нервы. Пристав не смотрел на Цзи Е, его взгляд был прикован к кровавому следу.
— Нога Чжао Шестого... совсем безнадежна? — после долгого молчания заговорил Ван Мэн. Тон его был таким будничным, будто он спрашивал о погоде.
— Доктор сказал — раздробление. Осколки кости вошли глубоко в плоть, — ответил Цзи Е. Он стоял чуть поодаль, всё еще в заляпанном кровью черном халате, выпрямившись в струнку. — Чтобы спасти жизнь, единственный выход — отсечь.
— Отсечь, значит...
Ван Мэн вздохнул. Стальные шары на мгновение замерли, а затем снова закрутились.
— Так даже лучше, меньше мучиться будет. Он прослужил со мной пять лет; пусть великих дел не совершил, но усердие проявлял. Выдай ему двадцать лянов серебра через бухгалтерию и пусть катится в родную деревню доживать свой век.
Двадцать лянов. Цена пяти лет верной службы и целой ноги. Справедливо ли это? Для Великой Лян — вполне. Здесь человеческая жизнь стоила пять лянов, не больше. Но у всех присутствующих по спине пробежал холодок. Это была тоска по павшему товарищу и страх перед железным правилом: «Бесполезных выбрасывают».
— Что на Призрачном рынке? — Ван Мэн сменил тему, и его взгляд наконец впился в Цзи Е. В это мгновение тот почувствовал себя добычей, на которую нацелился тигр.
Но Цзи Е не отвел глаз. Он достал из-за пазухи тяжелый мешочек и поднес его обеими руками.
— Банда Черного Тигра перешла черту, но их отбросили. Это — «извинения», которые мы нашли при них, плюс обычная дань с лавок рынка.
Цзи Е не упоминал о своем героическом ударе и о том, сколько человек он спас. Он говорил только о деньгах. Потому что знал — только это Ван Мэна и волнует. Чжао-Живодер держался на своем месте не потому, что был великим бойцом, а потому, что умел выжимать монеты из бедноты, как бешеная собака.
Ван Мэн взял мешочек, взвесил его, и на его хмуром лице наконец проступило подобие улыбки. Сумма была на двадцать процентов больше той, что обычно приносил Чжао.
— Ты подкидываешь мне сюрпризы весь этот месяц, парень.
Пристав небрежно бросил мешочек на стол и подался вперед. Давящая аура опытного мастера стала почти осязаемой.
— Чжао Шестой теперь калека. Группа «Дин» не может оставаться без вожака. Чтобы держать в узде этот Призрачный рынок, нужны настоящие злые духи. Считаешь ли ты себя злым духом?
Это был опасный вопрос. Ответишь «да» — сочтут слишком амбициозным. Ответишь «нет» — признаешь свою некомпетентность. Цзи Е помолчал. Он вспомнил, как в прошлой жизни стоял на коленях, умоляя о пощаде, вспомнил растоптанный хлеб и отчаяние в глазах немой девочки в ту дождливую ночь.
Он поднял голову, и на его губах заиграла жестокая усмешка:
— Подчиненный не считает себя злым духом. Подчиненный — тот, кто этих духов пожирает.
Ван Мэн на секунду замер, а затем разразился громовым хохотом.
— Ха-ха-ха! Хорошо! Какая ненасытность!
Смех сотряс пыль на потолочных балках. Ван Мэн с силой ударил ладонью по столу.
— С сегодняшнего дня группа «Дин» под твоим началом. Будешь забирать сорок процентов от доли, которую раньше получал Чжао. Но предупреждаю сразу: если на рынке начнется смута или если в следующем месяце денег станет меньше...
Смех Ван Мэна резко оборвался, в глазах мелькнул холод.
— ...я заберу твою ногу в качестве компенсации.
— Понял, — Цзи Е сложил руки и глубоко поклонился.
...
Когда он вышел из зала, снег на улице прекратился. Оставшиеся полтора десятка стражников группы «Дин» ждали во дворе. Едва Цзи Е появился, шепотки в толпе мгновенно стихли. Они со страхом и трепетом смотрели на его саблю, на которой еще не просохла кровь. Всем было ясно — власть сменилась.
Цзи Е не стал тратить время на речи. Он подошел к людям и достал из кармана небольшой кошелек с серебром — ту самую «сдачу», которую намеренно оставил себе.
— Рябой! — позвал он.
— Б-брат... начальник Цзи! — Рябой подскочил, подобострастно согнувшись. Обращение сменилось само собой.
— Возьми эти пять лянов. Купи лекарства раненым, а остаток раздели на всех — купите вина, — Цзи Е бросил серебро Рябому. — И передай всем: правила в группе «Дин» меняются.
Сердца стражников екнули. «Новая метла по-новому метет», — пронеслось у каждого. Неужели начнет закручивать гайки?
— Отныне, после того как вы сдадите месячную долю наверх, я не буду забирать тридцать процентов от остатка, как это делал Чжао, — голос Цзи Е был ровным. — Я буду брать только двадцать. Оставшиеся десять процентов пойдут тем братьям, что идут в первых рядах при столкновениях.
Толпа ахнула. Чжао-Живодер был из тех, кто готов был содрать с подчиненного последнюю рубаху, а Цзи Е добровольно отказывался от части своей доли?
— Начальник Цзи, это же... — Рябой не верил своим ушам.
— Но у меня есть условие, — перебил его Цзи Е, и его взгляд стал ледяным. — Если кто-то посмеет струсить в решающий момент или начнет плести интриги за моей спиной...
Дзинь!
Сабля была обнажена наполовину, холодный блеск отразился в суровых глазах Цзи Е.
— Чжао-Живодер потерял ногу, а я потеряю голову. Вы меня поняли?
— Поняли! — на этот раз ответ был дружным, в голосах людей звучал небывалый азарт. За таким вожаком можно было идти — там было и мясо, и риск, который окупался. В этом и заключался метод Цзи Е: стае волков не нужна нежность, им нужно мясо и кнут.
...
Вернувшись в свою комнату, Цзи Е запер дверь. Натянутые нервы наконец расслабились, и его накрыла волна изнеможения. Он сел на край кровати и расстегнул халат. Его плечи и спина были покрыты черными синяками — последствия лобового столкновения с Железной Башней. Даже при тройной грубой силе обычное человеческое тело имело свои пределы.
«Всё еще слишком слаб...» — подумал он, глядя на свои слегка дрожащие руки.
Сегодняшний бой принес победу, но он также заставил его осознать пропасть. Тот Железная Башня был лишь рядовым бойцом, даже не начавшим развивать внутреннюю энергию. А что, если он встретит настоящего мастера?
Цзи Е достал из-под кровати деревянный ящик. В нем лежала долговая книга, найденная в лачуге Чжао, где были записаны все силы Призрачного рынка. Там же лежал разделочный нож контрабандиста и несколько флаконов мазей.
Его взгляд упал на одну из страниц тетради. Там было записано название: «Рецепт лечебной ванны клиники Хуэйчунь». Этот отвар на костях тигра и горьких травах в сочетании с тренировками укреплял мышцы и кости, давая шанс достичь «Медной кожи». Но одна порция стоила пять лянов серебра. Раньше Цзи Е не смел об этом и мечтать.
Но теперь... Он коснулся серебра за пазухой — награды и аванса за новый пост.
«Деньги — прах, их можно заработать снова», — решил он. Его сила достигла бутылочного горлышка. Обычное мясо уже почти не давало прогресса. Ему нужны лечебные ванны в сочетании с «Техникой Сабли, Раскалывающей Горы», чтобы совершить качественный скачок. Только с высокими базовыми характеристиками его тройной талант станет по-настоящему устрашающим.
«Цель следующего этапа... — Цзи Е молча планировал будущее. — Закалить кожу до состояния меди и полностью подмять под себя Призрачный рынок».
За окном на раму села одноглазая ворона. Она склонила голову, разглядывая молодого человека внутри, и издала хриплый крик. Цзи Е повернулся к ней и внезапно улыбнулся. Он отломил кусок вяленого мяса и бросил его за окно.
— Твоя награда.
Ворона взмахнула крыльями, подхватила добычу и растворилась в ночном небе.
Обновлено: 02.02.2026