Призрачный рынок не имел постоянного места — он прятался в хитросплетениях сточных канав в южной части города. Здесь всегда царил полумрак, который лишь слегка разгоняли факелы, чадящие горящим жиром и освещающие жадные, но настороженные лица.
Когда Цзи Е прибыл на место, воздух уже был пропитан тяжелым запахом крови.
— Убить их! Эти ублюдки посмели нарушить правила, они не уйдут отсюда живыми! — рев эхом разносился по узкому проулку.
Дюжина членов банды Черного Тигра в черных одеждах с красными повязками яростно нападали на нескольких стражников. Чжао-Живодер, забившись в угол, весь в крови и потеряв свой кнут, отчаянно отбивался обломком зазубренного ножа. Из тех семи-восьми человек, что были с ним, половина уже лежала замертво, а остальные были ранены и держались из последних сил.
Цзи Е не стал сразу бросаться в гущу событий. Он замер в тени, его холодный взгляд быстро оценил обстановку. У самых его ног стоял каменный жернов высотой почти в полчеловека — такие использовали на рынке, чтобы отжимать соевый жмых. Он весил не меньше пятидесяти килограммов.
Холодная усмешка тронула губы Цзи Е. Он убрал саблю в ножны, наклонился и обеими руками обхватил края жернова. Мышцы резко напряглись, и он медленно поднял тяжелую глыбу над головой.
— Это еще кто? — один из бандитов, стоявший с краю, почувствовал, как свет сверху померк, и инстинктивно поднял глаза.
В следующую секунду он увидел последнее в своей жизни — огромную тень, летящую прямо на него.
Бум!
Жернов врезался в самую гущу толпы, точно пушечное ядро. Со звуком ломающихся костей и душераздирающими воплями двоих бандитов буквально расплющило, они рухнули на землю мешками с костями. Мощный удар заставил землю содрогнуться, подняв облако пыли.
Поле битвы мгновенно затихло. Все в ужасе повернулись к фигуре, медленно выходящей из тени. Цзи Е отряхнул ладони, положил правую руку на рукоять сабли и неспешно зашагал вперед.
— Кто посмел поднять руку на государевых людей? — его голос звучал спокойно, но после оглушительного грохота в нем чувствовался огромный вес.
— Это Цзи Е! Цзи Е здесь! — отчаявшиеся стражники увидели в нем спасителя, а Чжао-Живодер от радости чуть не расплакался: — Брат Цзи! Скорее! Убей этих выродков!
— Цирк устроил! — толпа бандитов расступилась, и вперед вышел рослый лысый мужчина, чье тело было покрыто шрамами. Он был с голым торсом, бугры мышц перекатывались под кожей, имевшей характерный бронзовый оттенок от многолетних закаляющих ванн — верный знак того, что он достиг порога «Ранга Закалки Кожи».
Это был «Боец первого ранга» банды Черного Тигра по прозвищу Железная Башня.
Железная Башня покосился на жернов, его глаз дернулся, но он быстро вернул себе свирепый вид. «Ну и что, что он силен? Для такого быка, не знающего боевых искусств, это лишь вопрос нескольких точных ударов», — подумал он.
— Парень, сила у тебя есть. Жаль только, что убивать — это не кирпичи таскать, — громила злобно оскалился. В каждой руке он держал по тяжелой сабле с головой призрака на рукояти; клинки холодно блестели в свете факелов.
Он резко оттолкнулся от земли, несясь вперед, точно тяжелый броневик. Ауру он излучал пугающую.
— Призраки стучат в ворота!
Две сабли с обеих сторон со свистом рассекли воздух, целясь прямо в шею Цзи Е. Этот прием перекрывал всё пространство для маневра, заставляя противника либо принимать удар, либо отступать. Будь это прежний Цзи Е, у него не осталось бы выбора. Но теперь он больше не был тем игроком, который мог лишь ставить на кон свою жизнь.
Цзи Е стоял как вкопанный. Клинки были уже совсем близко, когда его правая рука внезапно пришла в движение. Он использовал самый простой и яростный прием — горизонтальный взмах.
Дзинь!
Сабля «гусиное перо» вспыхнула холодным светом, но он не стал парировать удары противника. Вместо этого, используя преимущество в длине клинка, а также свою чудовищную силу и размах рук, он ударил обухом своей сабли в боковую плоскость левого клинка врага еще до того, как тот успел приблизиться.
В этом и заключалась суть «Техники Сабли, Раскалывающей Горы» — не в финтах, а в механике. Боковой удар по плоскости — самое уязвимое место для любого меча.
Бах!
Оглушительный металлический звон. При почти двойной силе взрослого мужчины этот удар был тяжелым, как удар молота. Железная Башня почувствовал дикую вибрацию в левой руке, будто по ней ударили кувалдой. Его закаленная стальная сабля не выдержала чудовищного напора и разлетелась надвое! Обломок клинка, вращаясь, вонзился глубоко в деревянный столб неподалеку.
Атака громилы была мгновенно прервана, его защита рухнула. В глазах Железной Башни читались неверие и ужас.
«Как это возможно... Неужели это человеческая сила?!»
Цзи Е не дал ему времени на раздумья. После первого удара его движения стали текучими и плавными. Пользуясь инерцией взмаха, он всем телом бросился вперед.
— Раз уж у тебя кожа толстая, я буду бить так, чтобы лопнули внутренности.
— Прислониться к горе!
Это был прием из стиля Бацзицюань, который Цзи Е видел на видео в спортзале в прошлой жизни. Пусть исполнение было не идеальным, перед лицом абсолютной мощи это не имело значения. Плечо Цзи Е врезалось в беззащитную грудь Железной Башни, точно стенобитное орудие.
Бах!
Глухой, тяжелый звук столкновения плоти. Массивное тело громилы весом в сто килограммов отлетело назад, как тряпичная кукла. Прямо в воздухе он выплюнул фонтан крови, его ребра отчетливо хрустнули и провалились внутрь.
Бум!
Железная Башня рухнул на прилавок с бакалеей. Среди обломков дерева и разбитой посуды он пытался подняться, но лишь извергал кровь вперемешку с ошметками легких.
Один удар — сломанный меч, второй — поверженный враг. Весь бой занял мгновение.
Цзи Е замер, медленно расправляя плечо и разминая затекшую шею. Он не получил ни царапины. Даже его одежда не помялась. Окружавшие его бандиты, еще недавно бывшие свирепыми хищниками, теперь смертельно побледнели, их оружие мелко дрожало. Глядя на этого бесстрастного молодого человека, они видели зверя в человеческой шкуре.
Это было подавление абсолютной силой. Не нужно было идти на жертвы или истекать кровью. Если силы и скорости достаточно, любые техники становятся хрупкими, как бумага.
— Кто-нибудь еще? — Цзи Е холодно обвел взглядом площадь.
Всюду, куда падал его взор, люди в черном пятились, не смея встретиться с ним глазами. Даже их сильнейший боец был отброшен, как назойливая муха; идти против такого — чистое самоубийство.
— Проваливайте. — Цзи Е произнес лишь одно слово.
Бандиты, почувствовав облегчение, будто получили помилование, даже не взглянули на лежащую в руинах Железную Башню. Хватая раненых товарищей, они в панике бросились прочь в темноту переулков.
Кризис миновал. Цзи Е медленно подошел к всё еще бьющемуся в конвульсиях громиле и посмотрел на него сверху вниз. Кожа этого человека и правда была прочной. Обычный человек давно бы умер от такого удара, а этот еще цеплялся за жизнь. «Так вот она какая — основа Ранга Закалки Кожи?» — задумчиво отметил он.
Он наклонился, поднял с земли обломок сабли и небрежно бросил его рядом с поверженным врагом.
— В следующей жизни не забудь раздобыть нож получше.
С этими словами он повернулся и направился к Чжао-Живодеру. Тот смотрел на приближающегося Цзи Е со сложным выражением в глазах: в них смешались благодарность, страх и глубокое предчувствие перемен. Цзи Е только что показал такую мощь, что стало ясно: с этого дня расклад сил в группе «Дин» изменится навсегда.
Цзи Е подошел к нему, посмотрел на его сломанную ногу и протянул руку.
— Начальник, идти сможете?
Его тон оставался почтительным, но в глазах светилось бездонное безразличие. Чжао-Живодер, вздрогнув, протянул руку и схватился за ладонь Цзи Е. Она была сухой, крепкой и ледяной.
— Да... да... — пролепетал он.
Цзи Е рывком поднял его и закинул себе на плечо.
— Братья, берите раненых и уходим.
На этот раз никто не обратил внимания на слова Чжао-Живодера. Все выжившие стражники инстинктивно выпрямились и хором ответили:
— Слушаемся, брат Цзи!
Ветер и снег продолжали бесноваться, вымывая запах крови из переулка, но они не могли погасить разгорающееся пламя в глазах Цзи Е. Он коснулся ноющего плеча — отдача от удара была немалой.
«Нужно как можно скорее раздобыть рецепт лекарственных ванн», — молча сказал он себе.
Обновлено: 02.02.2026