Юг города, грязный переулок.
Снег здесь был черным, перемешанным с угольной золой и нечистотами. Лачуги по обе стороны дороги напоминали нарывы на теле города: тесные, сочащиеся зловонием и аурой смерти.
— Слушать всем! — Чжао-Живодер стоял в начале переулка, постукивая кончиком кнута по гнилому столбу и брызгая слюной. — Приказ сверху: ищем беглых преступников. Всем выйти, прижаться к стенам, руки вверх! Кто посмеет спрятаться — пособник мятежников!
Из лачуг потянулись люди. В основном это были оборванные бродяги, но среди них попадались и напуганные лоточники. Они стояли, опустив головы и привычно прижавшись к стенам; было ясно, что подобные «обыски» здесь не редкость.
— Дин Ци, иди проверь вон там. — Чжао-Живодер указал на самые ветхие соломенные хижины слева, в его глазах промелькнула насмешка.
В таких местах обычно водятся только вши, и наживы там никакой. Новичкам всегда приходится начинать с самого низа.
Цзи Е молча взял свою дубинку и направился к указанному месту. Он откинул грязную занавеску первой хижины. В нос ударила вонь. Внутри скорчился старик, отчаянно прижимавший к себе треснувший глиняный кувшин.
— Господин... господин, смилуйтесь, осталась лишь капля рисового отвара... — пролепетал старик затуманенным взглядом.
Цзи Е мельком заглянул в кувшин: там действительно плескалась лишь половина порции кислой жижи. Он ничего не сказал, лишь пару раз ткнул дубинкой в кучу сена в углу.
Таковы правила. Даже если это формальность, её нужно соблюсти, иначе Чжао-Живодер найдет к чему придраться. Убедившись, что внутри никого нет, Цзи Е вышел и направился ко второй хижине.
Эта хижина была пуста, но в углу лежало несколько вязанок сухих дров. Цзи Е прищурился. Опыт прошлой жизни на дне общества подсказывал ему, что сухие дрова — отличное место для тайника. Он наклонился, подхватил вязанку, весившую не меньше двадцати пяти килограммов, и без труда поднял её.
Под ней оказалась ямка. В ямке не было ни золота, ни серебра — лишь кусок заплесневелого вяленого мяса. Цзи Е смотрел на это мясо пару секунд, затем молча вернул дрова на место, плотно прикрыв тайник.
Он вышел наружу и крикнул Чжао-Живодеру, стоявшему неподалеку:
— Начальник, здесь чисто. Только пара старых теней, которые вот-вот отдадут концы от голода.
Тот лишь хмыкнул. Он и не ожидал, что Цзи Е что-то найдет. Зато у самого Живодера улов был неплох: из кармана торговца соломенными сандалиями он вытряхнул десяток монет, и теперь бедняк стоял на коленях, моля о пощаде.
— Чего клянчишь! Это твои деньги на спасение жизни! — Чжао-Живодер пинком свалил мужика на землю, привычно пряча медяки в карман. — Еще слово — и арестую как мятежника!
Цзи Е наблюдал за этим с холодным безразличием. Это была управа. Здесь не было справедливости, только открытый грабеж. Тот несчастный, небось, целый месяц копил эти деньги, а теперь лишился всего. Но в этом мире сострадание — самая дешевая и смертоносная вещь. Сейчас он был стражником; если бы он заступился за бедняка, то уже через секунду сам оказался бы на его месте. У Чжао-Живодера была сотня способов сгноить стажера.
— А-а-а! Убивают!
Внезапно из глубины переулка донесся крик. Следом послышался звук падения чего-то тяжелого и яростная ругань коллег.
— Проклятье! Они посмели взяться за ножи?!
Лицо Чжао-Живодера изменилось. Он бросился вперед, размахивая кнутом:
— Братья, к оружию!
Цзи Е, прищурившись, крепче сжал дубинку и последовал за ними. Инцидент произошел в кирпичном доме в конце переулка — единственном приличном здании в этой клоаке. Двое стражников лежали на земле, зажимая раны на руках, по лицам текла кровь.
В дверях стоял лысый мужчина со шрамом через всё лицо. В руках он сжимал нож для разделки мяса, а его глаза горели яростью бешеной собаки.
— Кто сунется — прирежу! — рычал лысый, брызгая слюной. — Подумаешь, солью приторговывал... Всё равно помирать, так хоть кого-то с собой прихвачу!
«Соляные контрабандисты...» — понял Цзи Е. Это были истинные сорвиголовы. В Великой Лян контрабанда соли каралась смертью через обезглавливание, поэтому сопротивлялись они всегда отчаянно. Окружившие его стражники попятились: все они пришли за деньгами, а не за смертью.
— Жизнь дороже пары монет, не стоит лезть на этого безумца, — пробормотал кто-то.
Чжао-Живодер прибыл на место, побледнел при виде раненых подчиненных, но шаги его замедлились.
— Да как ты смеешь... — выкрикнул он дрожащим голосом. — Брось нож! Иначе...
— Иначе — что?!
Лысый, видя трусость стражников, обнаглел еще больше. Он замахнулся ножом, заставляя ближайших людей отступить, и рванулся к окну в задней части дома. Если он сбежит, группа «Дин» опозорится, и Чжао придется отвечать перед Ван Мэном.
В панике Живодер выкрикнул:
— Кто возьмет его — тому награда два ляна серебра!
Два ляна. На эти деньги можно было купить половину свиной туши или провести ночь в борделе «Пьяная весна». Опытные стражники замялись, но с места не сдвинулись.
Цзи Е двинулся. Ему были нужны не два ляна, а «вступительный взнос». В тот миг, когда лысый повернулся спиной к толпе, Цзи Е бросился вперед, как гепард. Его тело еще было слабым, но рывок был точным и уверенным.
Лысый услышал свист за спиной и резко развернулся.
— Сдохнуть захотел?!
Он не отступил, а пошел в контратаку. Его нож просвистел в воздухе, целясь прямо в горло Цзи Е. Удар был профессиональным — этот человек явно уже убивал. Вокруг раздались испуганные возгласы. Чжао-Живодер зажмурился, решив, что новичку конец.
Цзи Е не уклонился. Он не мог. Его скорость реакции не позволяла тягаться с матерым преступником. Но уклоняться и не требовалось. Он поставил на то, что его дубинка длиннее ножа врага, а его удар — мощнее.
Бах!
Дубинка Цзи Е, хоть и была запущена позже, ударила первой. Это был не блок, а прямой сокрушительный удар сверху вниз. Настоящий «размен» жизнями. Если бы лысый не отпрянул, он бы перерезал Цзи Е горло, но его собственная голова лопнула бы, как гнилой арбуз. На такую тактику шел только безумец.
Лысый испугался. Он хотел жить и заработать, а не умирать здесь. В последний момент он инстинктивно вскинул руку, защищаясь от кованой дубинки. Видя щуплое телосложение Цзи Е, он решил, что удар в худшем случае оставит синяк.
Он ошибся. Чудовищно ошибся.
Хрусть!
Раздался тошнотворный звук ломающейся кости — еще более резкий и громкий, чем три дня назад. Удар, усиленный почти вдвое талантом «Грубая сила» и весом самой дубинки, нес в себе мощь более чем в пятьсот килограммов!
Предплечье лысого мгновенно сложилось под неестественным углом, и дубинка, не потеряв инерции, обрушилась ему на плечо.
— А-а-а-а-а!!!
Громилу впечатало в землю. Его колени с глухим стуком ударились о мерзлую почву. Нож выпал из рук. Прежде чем он успел закричать снова, Цзи Е шагнул вперед и с размаху ударил его ногой в лицо. Нос хрустнул, хлынула кровь. Лысый отлетел назад, задергался в конвульсиях и затих.
Наступила тишина. Как и три дня назад перед каменным замком.
Цзи Е, опираясь на дубинку, тяжело дышал, его грудь ходила ходуном. Руки дрожали — от отдачи кожа на ладонях лопнула. Его тело было на пределе. Казалось, сухожилия вот-вот порвутся. Но он стоял. В этом дворе, среди раненых соратников и поверженного врага, он был единственным, кто держал спину ровно.
Чжао-Живодер сглотнул, и его взгляд на Цзи Е изменился. Теперь это был взгляд не на жирную овцу, а на равного. На волка, который был свирепее его самого.
— Хорош... Хорош, парень! — Чжао нарушил тишину сухим смешком.
Он подошел, пнул бесчувственного лысого и, убедившись, что тот не опасен, хлопнул Цзи Е по плечу.
— Люто! Я знал, что начальник Ван в тебе не ошибся! — Он поднял с земли разделочный нож, вытер его об одежду лысого и небрежно бросил Цзи Е. — Теперь это твоё. Считай трофеем.
Цзи Е взял нож. Рукоять еще хранила тепло чужой руки и запах ржавчины. Он молча заткнул его за пояс.
Обыск продолжился. На этот раз никто не смел относиться к Цзи Е как к салага. Ветераны-стражники даже кивали ему при встрече. В комнате лысого нашли три мешка контрабандной соли и двадцать лянов серебра, припрятанных под кроватью. Это было крупное дело.
Когда пришло время сворачиваться, Чжао-Живодер собрал всех в затишье у входа в переулок. Он достал мешочек с серебром и начал делить его на глазах у всех.
— Раненым братьям — по два ляна на лекарства. Десять лянов — судье, пять — начальнику Вану.
Осталось три ляна. Живодер огляделся, выудил кусок серебра весом примерно в один лян и бросил его Цзи Е.
— Цзи Е, это твоя доля. Остальное, братья, разберем на выпивку.
Один лян серебра. Две месячных зарплаты. Но эти деньги были грязными. По закону вся контрабанда должна была быть конфискована. Присвоение добычи — серьезное преступление. Стражники уставились на Цзи Е. Это было не просто серебро — это была проверка на верность. Возьмешь — станешь своим, пойдешь в одной связке. Не возьмешь — станешь изгоем и наживешь врагов.
Цзи Е смотрел на темный, неровный кусок серебра в своей ладони. Он был холодным и тяжелым. Но он чувствовал, как ладонь жжет. В прошлой жизни он пять лет копил, чтобы собрать жалкие пять лянов. А теперь один удар принес ему целое состояние. Вот она — цена силы, вкус власти.
Цзи Е не колебался. Он спрятал серебро в карман, прижав к груди, и слегка поклонился Чжао-Живодеру. На его лице отразилась идеальная смесь жадности и благодарности:
— Спасибо за награду, начальник.
Чжао-Живодер улыбнулся. Широко, искренне, его мясистое лицо сморщилось, как цветок хризантемы.
— Наш человек. — Он обнял Цзи Е за плечо, как старого друга. — Пошли, отметим это дело! Вечером в «Пьяной весне» я угощаю!
Цзи Е шел вслед за остальными. Серебро в кармане приятно тяготило, даря чувство уверенности. Ветер и снег всё так же бесновались, но ему больше не было холодно. Потому что теперь на нем была шкура «сильного», а внутри горел огонь корысти.
Проходя мимо торговца сандалиями, он увидел, что тот всё еще стоит на коленях в снегу, беззвучно плача от отчаяния. Цзи Е не остановился. В его глазах не промелькнуло ни тени эмоции.
В глубине души он произнес:
«Цзи Е, добро пожаловать в мир людей».
Обновлено: 02.02.2026