Глава 3 — Глава 3

Судебный пристав Ван Мэн прищурился. Он не ответил сразу, а медленно вышел из-за своего стола. Его тяжелые казенные сапоги гулко стучали по земле, сабля «гусиное перо» на поясе мерно покачивалась в такт шагам, а бронзовые накладки на ножнах тускло поблескивали, отполированные временем. Он обошел вокруг каменного снаряда, а затем носком сапога пнул голубой камень. Тот даже не шелохнулся. Это был действительно цельный кусок весом в сто цзиней; подмены не было. Ван Мэн поднял голову, его взгляд, острый как два крюка, снова впился в бледное лицо ученого. Движения этого парня казались неуверенными, спина того и гляди могла переломиться, но в решающий момент он проявил удивительную стойкость. В этом хаосе сила была капиталом. Даже чахоточный доходяга, если он умел убивать, был хорошим клинком. — Как звать? — Ван Мэн сплюнул травинку. Его голос по-прежнему был грубым, но пренебрежения в нем поубавилось. — Цзи Е. Цзи Е почтительно сложил руки в приветствии, держась с достоинством, без раболепия, но и без лишней гордости. — Я несколько лет грыз гранит науки, но семья разорилась. Надеюсь найти пропитание на службе в управе. — Ученый? — Ван Мэн оскалился, обнажив желтые от табака зубы. — Редкость. Нынче ученые либо кропают вирши в борделях, либо грызут кору среди беженцев. Ты первый, кто готов опуститься до работы простым стражником. Он подошел вплотную и внезапно резко опустил руку на плечо Цзи Е. Этот хлопок, казавшийся дружеским, на деле скрывал в себе немалую мощь. Обычного книжника такой удар впечатал бы в землю. Цзи Е был готов. В тот миг, когда тяжелая ладонь коснулась его, он слегка присел, вцепился пальцами ног в землю и мгновенно напряг мышцы плеч и спины, используя всю свою почти удвоенную силу. Бах. Цзи Е лишь слегка качнулся, но тут же выпрямился, сохраняя на лице слабую улыбку. — Любопытно, — в глазах Ван Мэна вспыхнул азарт. База у парня была никудышная, но выдержка — редкая. А больше всего приставу понравился взгляд — в нем не было высокомерия интеллигента, только холодная решимость. Так смотрит волк, уже отведавший крови. — Ладно, годен. — Ван Мэн махнул рукой и вернулся к столу. — Иди регистрируйся, получи жетон и форму. Завтра на рассвете явишься на службу. Опоздаешь — вылетишь. В толпе пронесся приглушенный вздох. Прошел? Это же казенная работа! Пять цяней серебра в месяц, освобождение от трудовой повинности — в уезде Хэйши это был предел мечтаний. Цзи Е не выказал радости. Он лишь снова поклонился и произнес: — Благодарю за науку, господин офицер. Он развернулся и направился к писарю. Шаги его были твердыми, и только руки, скрытые в широких рукавах, слегка подрагивали — последний прием выжал почти все соки из его слабого тела. Ему всё еще не хватало выносливости. «Если в ближайшее время не раздобуду мяса, чтобы подпитать организм, одна только опора на талант в конце концов погубит меня», — подумал он. ... Форма, которую он получил, представляла собой поношенный черный халат с выцветшим иероглифом «Стража» на груди. Жетон был деревянным, с выжженной надписью: «Группа Дин, номер семь». Ему даже не выдали нож — только обитую металлом дубинку для острастки. — Новичок, правила знаешь? — распорядитель, костлявый старый писарь с мутными глазами, смерил Цзи Е взглядом и потер пальцы. — Ткань на халате отборная, жетон только что вырезан... Цзи Е всё понял. «Короля Hell увидеть легко, с мелкими чертями сладить трудно», — вспомнил он поговорку. Он спокойно достал те десять с лишним медных монет — всё свое состояние, снятое с трупа Одноглазого. Оставив себе лишь две монеты на лепешки, остальное он вложил в руку старика. — Я человек новый, надеюсь на ваше наставление, старший, — негромко и искренне произнес Цзи Е. Старик взвесил монеты на ладони, и морщины на его лице мгновенно разгладились. — О, сообразительный ученый! — отношение писаря переменилось вмиг. Он огляделся по сторонам, вытащил из-под стола пару довольно крепких матерчатых туфель и бросил их Цзи Е. — Твои-то совсем прохудились. Бери эти, считай — подарок. — Благодарю. Обувшись, Цзи Е наконец почувствовал долгожданное тепло в ногах. Эти десять монет окупились сполна. В управе информация дороже жизни. — Слушай, парень, раз уж ты человек понимающий, дам совет, — старик понизил голос, придвинувшись к самому уху Цзи Е. — Попасть в группу «Дин» — это невезение. Группа «Дин» отвечает за юг города, а там территория Призрачного рынка, сплошной хаос. К тому же твой старший, Чжао-Живодер, человек лютый. Он с каждого жалованья тридцать процентов себе в карман забирает. Будь готов. «Юг города, Призрачный рынок...» — сердце Цзи Е екнуло. В прошлой жизни, когда он был нищим, он промышлял именно там. Там собирался самый разный сброд; на черном рынке можно было найти не только краденое, но и... обрывки секретов боевых искусств. — Спасибо за совет, старший, — Цзи Е запечатлел эти слова в памяти. ... Наступила ночь. Цзи Е заселился в казарму при управе. Двадцать человек в одной комнате: вонь пота, грязных ног и такой храп, что можно было лишиться чувств. Но он спал крепко. По сравнению с ледяным ветром на улице, это был рай. На следующее утро, едва пробил барабан, Цзи Е скатился с кровати. Годы офисной работы и бдительность бродяги отучили его нежиться в постели. На плацу висел холодный туман. Несколько десятков стражников стояли вразнобой: кто зевал, кто поправлял одежду. Династия Великая Лян прогнила до основания, и в захолустном уездном городке дисциплина была соответствующей. Только Ван Мэн стоял на возвышении с суровым лицом. — Всё дрыхнете?! — внезапно взревел он. Сабля «гусиное перо» со звоном покинула ножны, сверкнув холодным блеском в тумане. Стоявший рядом деревянный столб мгновенно лишился угла — срез был гладким, как зеркало. Все тут же затихли, вытянувшись в струнку. Цзи Е, стоявший в конце строя, невольно сузил зрачки. «Какой быстрый клинок... Так вот каковы мастера боевых искусств?» Пусть это была самая базовая техника, в руках Ван Мэна она обрела сокрушительную силу. Если бы такой клинок обрушился на Цзи Е, даже с его удвоенной силой он, скорее всего, был бы разрублен пополам. В конце концов, «Грубая сила» увеличивала мощь удара, а не защиту. — Сегодня есть дело, — Ван Мэн убрал саблю, обводя строй взглядом. — Вчера за городом была разграблена деревня Лицзяцунь, трое убитых. Судья дал три дня на поимку преступников. Группы «Цзя» и «И» — на место происшествия. Группы «Бин» и «Дин»... прочесать город на предмет подозрительных личностей. Он сделал паузу, и его взгляд, как показалось Цзи Е, намеренно или случайно скользнул по нему. — Особенно трясите беженцев, что недавно прибыли! Проверять каждого! Кто сопротивляется — сначала бить, потом разбираться! — Есть! — хором ответили стражники. В их глазах вспыхнул азарт. Проверка беженцев? Это была «жирная» работа. У беженцев могло не быть денег, но у них часто находились припрятанная еда, вещи или... женщины. Для этих людей в казенных халатах это было не расследованием, а законным грабежом. Цзи Е крепче сжал дубинку. На мгновение его захлестнула тошнота, но её тут же вытеснило холодное осознание реальности. Это был мир, в который ему нужно было внедриться. Чтобы тебя не съели, нужно сначала самому научиться разевать пасть. — Группа «Дин», за мной! — крикнул дюжий мужик с иссеченным шрамами лицом и красным носом, держа в руках кнут с шипами. Это и был тот самый Чжао-Живодер. Он искоса глянул на Цзи Е и усмехнулся: — Новичок? Такой хлипкий да нежный... смотри не обмочись позже. Держись рядом, буду учить тебя казенной службе. Цзи Е опустил голову, скрывая холодный блеск в глазах. — Слушаюсь, господин начальник. Отряд вышел из ворот управы, направляясь прямиком к южной части города. В вихре снега над ними кружила та самая ворона, извергая хриплый издевательский крик. Словно наблюдала за стаей демонов, спущенных с цепи.