Глава 2 — Глава 2

Колючий ветер снова забрался под воротник, точно ледяная змея, скользящая по позвоночнику. Цзи Е резко открыл глаза. Перед ним высилась всё та же знакомая глиняная стена, покрытая мхом и плесенью. Небо оставалось унылым, свинцово-серым, а воздух был пропитан запахом сырости и помоев. — Кха-кха... Знакомая колющая боль отозвалась в легких — воспаление от долгого пребывания на холоде. Он посмотрел на свои руки: красные и распухшие, как морковки, покрытые цыпками. В ладонях он по-прежнему сжимал надкушенный, твердый как камень кусок черного хлеба. Он вернулся. Он действительно вернулся. Цзи Е глубоко вздохнул. Ледяной воздух обжег трахею, но принес с собой невиданную ранее ясность. В его сознании на мгновение вспыхнула и исчезла панель: «Загрузка таланта завершена». «Текущий статус: Сила +90%». Странное чувство разлилось по телу. Это по-прежнему было тело тщедушного ученого, кожа да кости, совершенная немощь. Но глубоко внутри этих иссохших мышечных волокон словно затаился дикий зверь; по венам пульсировала обжигающая мощь, жаждущая выхода. Это ощущение было чужеродным. Словно в разваливающийся старый велосипед насильно впихнули двигатель от «Феррари». — Эй ты, книжный червь. Хриплый голос прервал мысли Цзи Е. Тот не поднял головы, но уголок его губ тронула холодная усмешка. Этот голос он не забыл бы и после смерти. В прошлой жизни именно в это время и в этом месте обладатель этого голоса пнул его, сломав два ребра. Те кости так и не срослись правильно до самой его кончины, ноя к дождю. Шаги приближались. Они хрустели по замерзшей, твердой грязи. — Этот хлеб слишком черствый, боюсь, ты зубы об него сломаешь. — Крупная рука, от которой несло гнилостным смрадом, потянулась и выхватила черную корку из рук Цзи Е. — Давай-ка я помогу тебе им насладиться. Это был Одноглазый. Местный заправила среди беженцев, который, пользуясь своей крепкой статью, часто измывался над новичками. Несколько бродяг, забившихся в угол, безучастно наблюдали за этой сценой. В их глазах не было сочувствия, лишь тупое безразличие или даже тень злорадства. В этом мире, где человек человеку волк, чужие страдания давали им жалкое чувство превосходства. По сценарию прошлой жизни Цзи Е должен был инстинктивно попытаться защитить еду, за что и получил бы удар сапогом. Но не в этот раз. Как только пальцы Одноглазого коснулись хлеба, Цзи Е шевельнулся. Ни лишних слов, ни красивых поз. Сидя на земле, он молниеносно выбросил левую руку вперед, точно железный захват, и мертвой хваткой вцепился в запястье грабителя. — А? — Одноглазый опешил, инстинктивно дернув руку назад. — Жить надоело? Однако в следующую секунду его лицо исказилось. Он не смог сдвинуться ни на дюйм. Этот доходяга-ученый, который, казалось, рассыплется от порыва ветра, эта иссохшая, костлявая ладонь словно вросла в его сустав! — Ты... Единственный глаз громилы расширился, и прежде чем он успел что-то предпринять, Цзи Е медленно поднял голову. В его взгляде не было ни страха, ни робости — лишь ледяное спокойствие, от которого по спине пробежал холодок. Так смотрят те, кто видел горы трупов в братских могилах; взгляд человека, которому плевать на чужую жизнь, включая собственную. — Этот хлеб и правда черствый, — негромко произнес Цзи Е. Его голос напоминал шуршание наждачной бумаги. В следующее мгновение его пальцы сжались. «Сила +90%». Это не просто сухие цифры. В биомеханике почти двукратное увеличение силы способно вызвать качественный скачок. Тем более когда эта мощь направлена на хрупкие суставы. Хрусть! В гробовой тишине отчетливо прозвучал сухой, резкий звук ломающейся кости. — А-а-а-а!!! — Одноглазый взвыл по-свинячьи. Его всё тело затряслось, словно от удара током. Запястье выгнулось под неестественным углом, острые обломки кости прорвали кожу, и мгновенно хлынула кровь. — Моя рука! Моя рука!! Окружающие бродяги вытаращились на них, будто увидели привидение. Неужели это тот самый забитый книжник, который падал от любого толчка? Цзи Е не остановился. Пятнадцать лет борьбы на самом дне в прошлой жизни научили его одному уроку: если не убил змею, она тебя укусит. Раз уж начал — нужно либо заставить врага подчиниться, либо искалечить его окончательно. Пользуясь тем, что Одноглазый согнулся от боли, Цзи Е правой рукой перехватил черствую корку хлеба и со всей силы всадил её точно в висок громиле. Бах! Глухой удар. Черный хлеб не был кирпичом, но при почти удвоенной силе взрослого мужчины его твердости хватило с лихвой. Вопль Одноглазого оборвался. Его грузное тело качнулось и, точно гнилое бревно, рухнуло прямо в грязь. Громила дважды дернулся и затих. По лбу заструилась кровь, окрашивая хлеб в багровый цвет. Во дворе воцарилась мертвая тишина. Только ветер продолжал выть. Цзи Е тяжело дышал, сердце бешено колотилось — его нынешнее тело едва выдерживало нагрузку от такого выброса энергии. Перед глазами плыло, а мышцы рук ныли так, будто готовы были лопнуть. Но он победил. Победил чисто и решительно. Цзи Е медленно поднялся, пошатываясь от затекших ног. Он не взглянул на лежащего без сознания противника, чья судьба теперь была под вопросом. Вместо этого он поднял окровавленный хлеб, небрежно вытер его об одежду и, откусив кусок, начал усиленно жевать. Хрум. Вкус крови вперемешку с грязью был отвратительным. Но он ел через силу. Он повернул голову, обводя взглядом застывших в ужасе беженцев. Каждый, на кого падал его взор, инстинктивно сжимался, отводя глаза. Таков закон. Будь то при дворе Великой Лян или здесь, под стеной — прав тот, кто сильнее. Цзи Е проглотил еду, подошел к Одноглазому, наклонился и начал снимать с него ватную куртку. Хотя она была грязной и в заплатах, это было куда лучше его собственного тряпья. Никто не посмел его остановить. Никто даже не осмелился дышать громче обычного. Надев куртку, еще сохранившую тепло чужого тела, Цзи Е наконец почувствовал, что согревается. Затем он обыскал карманы Одноглазого, выудив десяток медных монет и ржавый короткий кинжал. — Хех, неплохое состояние для этих мест. Цзи Е спрятал добычу, бросив последний взгляд на лежащего. Скорее всего, тот был обречен. В условиях нехватки врачей раздробленное запястье в сочетании с сотрясением мозга сулили лишь медленную смерть. Но Цзи Е не чувствовал жалости. Если бы сегодня на земле лежал он, Одноглазый снял бы с него последнюю рубаху и бросил замерзать в снегу. «В этой жизни...» — Цзи Е посмотрел на серое небо. Старая ворона всё так же каркала на сухом дереве. Он сжал кулак, чувствуя бурлящую внутри силу. — «Я не буду муравьем». ... Три дня спустя. Уезд Хэйши, задняя улица уездной управы. Цзи Е преобразился. Он заплатил за баню, сбрил клочковатую бороду. И хотя он всё еще был худ, его ученая выправка в сочетании с холодной остротой во взгляде делали его похожим не на бродягу, а на разорившегося дворянина. Он стоял перед объявлением. Это был указ уездной управы о наборе «стражников и помощников». В прошлой жизни он даже не смог пройти мимо стражника у ворот. Но на этот раз у него была уверенность. Династия Великая Лян ценила воинскую доблесть; даже для временной работы в управе требовалось пройти испытание на силу. — Всякий, кто поднимет каменный замок весом в сто цзиней, может быть принят на службу. Вокруг объявления собралась толпа. Несколько дюжих молодцов уже пытались поднять темно-синий каменный снаряд. — Х-ха! — один из крепышей, покраснев как рак, дотянул замок до колен, после чего рухнул, не в силах выпрямиться. — Следующий! — нетерпеливо махнул рукой стражник, ответственный за отбор. — Сброд бесполезный! Даже замок поднять не могут, а еще хотят казенный рис жрать! В толпе раздались смешки. Цзи Е поправил воротник и вышел вперед. — Я попробую. Смех вокруг мгновенно стих. Люди с недоумением разглядывали худощавого человека с лицом интеллигента. — Ты? — стражник окинул его взглядом и фыркнул. — Ты что, от своих книжек умом тронулся? Этот замок тебе руки-ноги переломает, если упадет. Проваливай, не мешай работать. — Как я узнаю, не попробовав? — Цзи Е слабо улыбнулся и подошел к снаряду. Этот каменный замок весил ровно сто цзиней (около пятидесяти килограммов). Для сильного мужчины, привыкшего к физическому труду, это было не слишком сложно, но для прежнего хозяина этого тела, истощенного ученого, задача была невыполнимой. Но нынешний Цзи Е был иным. Пусть его база была слаба, он всё еще оставался взрослым мужчиной. А прибавка в 90%... этого было достаточно. Цзи Е глубоко вздохнул и обхватил обеими руками шершавую рукоять замка. Он сосредоточил энергию внизу живота, выстраивая жесткую структуру от стоп до поясницы. — Р-раз! С коротким выдохом Цзи Е резко напрягся. Его руки, хоть и тонкие, покрылись сетью отчетливых мышц. Каменный замок, на котором «срезались» многие силачи, в его руках показался неожиданно легким. Он уверенно оторвался от земли! Колени, поясница, грудь... И наконец — замок замер высоко над головой на вытянутых руках! Хотя руки Цзи Е слегка подрагивали, а лицо побледнело от резкого прилива крови, его сила была неоспорима. На площади воцарилась тишина. Саркастичное замечание стражника застряло у него в горле, глаза округлились от неверия. — Этот книжник... он что, родился с божественной силой? — прошептал кто-то в толпе. Цзи Е не спешил опускать снаряд. Он выдержал паузу в три вдоха, после чего с тяжелым стуком опустил каменный замок на землю. Бах! Поднялось облако пыли. Он отряхнул ладони, посмотрел на опешившего стражника и улыбнулся: — Ну как, господин офицер? Подойду?