Глава 23 — Глава 23

Дни в лагере раненых тянулись однообразно, пропитанные запахом гнили и дешевых трав. Но для Цзи Е это место стало своего рода раем. Здесь было вдоволь армейского провианта. И пусть это были лишь грубые лепешки из черных бобов да бурый рис с песком, в который лишь изредка попадало что-то мясное — этого было достаточно. — Еще одну бадью, — Цзи Е бросил на землю до блеска вылизанную деревянную лохань, обращаясь к остолбеневшему повару. Это была уже третья порция. Добрых десять цзиней еды исчезли в его нутре, не издав даже звука. — Господин... господин Цзи... больше нету... — повар сглотнул, глядя в горящие зеленым светом глаза Цзи Е, словно перед ним был человекоподобный Таотэ (мифический обжора). — Дневная норма съедена. Если дам еще... интендант меня живьем съест. — Нету? Цзи Е нахмурился и погладил свой всё еще плоский живот. Для восстановления после таких ран требовалось колоссальное количество энергии. Его талант [Грубая сила x3] действовал как бездонная яма: восстанавливая ткани, он яростно требовал топлива. Одними кашами и лепешками эту бездну было не заполнить. — Шеф! Мацзы ввалился в палатку, прихрамывая. Его одежда на груди подозрительно топорщилась. Он настороженно огляделся и вытащил из-за пазухи сверток промасленной бумаги. Развернув его, он явил огромный кусок еще сочащейся кровью сырой конины. — Эти из Чжэньбэй только что забили раненого боевого коня. Я улучил момент, когда они отвернулись, и срезал кусок вырезки. Глаза Цзи Е вспыхнули, он тут же выхватил сырое мясо. Без малейших колебаний он впился в него зубами. "Р-раз!" Он одним махом вырывал куски жестких конских волокон, кровь стекала по подбородку. Цзи Е яростно жевал, издавая горлом утробное рычание, похожее на звуки кормящегося зверя. Пусть сырое мясо было вонючим и его было трудно глотать, содержащаяся в нем энергия крови во много раз превосходила любую вареную пищу. Стоило плоти попасть в желудок, как Цзи Е отчетливо почувствовал зудящее, покалывающее ощущение в районе сломанных костей груди. Это был верный знак того, что костная мозоль нарастает с невероятной скоростью. У стоявшего рядом повара желудок скрутило от этой картины, и он, зажав рот рукой, выбежал наружу. Мацзы смотрел на это, и его глаза покраснели: — Шеф, ну что это за жизнь? Мы кровь проливали, город спасали, а теперь кусок горячей еды выпрашиваем, заглядывая другим в рот. — Сначала набей брюхо, а потом уже своди счеты. Цзи Е проглотил последний кусок, вытер кровь с губ, и взгляд его стал глубоким: — Что слышно у армии Чжэньбэй? — Этот Цинь Уцзи начал переформировывать остатки наших парней, — Мацзы заскрипел зубами. — Говорит, что у наших личных бойцов "повадки разбойничьи". Хочет их разогнать и влить в батальон снабжения — обозы таскать, лошадей кормить! И еще оружие наше хочет конфисковать! Вспомогательные войска. По сути — пушечное мясо и рабы. Цзи Е холодно усмехнулся. Цинь Уцзи решил полностью поглотить его команду, не оставив даже костей. — Пусть забирает. Цзи Е медленно встал и размял затекшие конечности. Хотя в груди еще ныло, движениям это больше не мешало. — Шеф? — Сейчас мы официально — "ополченцы, содействовавшие обороне", — Цзи Е подошел к выходу из палатки и посмотрел на развевающийся вдалеке стяг с фамилией Цинь. — По законам империи Лян, ополченцам не положено жалованье или казенное оружие. То, что Цинь Уцзи берет нас в снабжение — для него это "милость". — Какая, к черту, милость?! — возмутился Мацзы. — Потому что если мы не станем снабженцами, мы станем бродягами. — Цзи Е обернулся, его взгляд был острым, как нож. — А бродяг в такое время легко объявить "бандитами" и вырезать. Мацзы вздрогнул, словно его окатили ледяной водой. Верно. В этом мире правда у того, у кого кулак больше. У Цинь Уцзи — тысячи всадников и имперский мандат. А у Цзи Е — лишь несколько десятков израненных бойцов. Если Цзи Е вздумает сопротивляться, у Цинь Уцзи найдется сотня причин объявить их "недобитками Банды Черного Тигра" или "мятежниками" и перебить всех до одного. — И что, мы просто утремся? — Стерпим. Цзи Е прищурился, глядя на роскошный шатер главнокомандующего. — Мы не просто стерпим, мы сделаем это красиво. — Я хочу видеть генерала Циня. Главный шатер. Цинь Уцзи протирал свой меч. Это был знаменитый клинок — его лезвие напоминало осеннюю воду и источало ледяной холод. — Пусть войдет, — не поднимая головы, бросил он. Полог откинулся, и вошел Цзи Е. Его торс всё еще был обмотан пропитавшимися кровью бинтами, но спина была прямой, словно неломающееся копье. — Простолюдин Цзи Е приветствует генерала. Цзи Е сложил руки в воинском приветствии. Его движения были безупречны, придраться было не к чему. Цинь Уцзи замер, отложил ветошь и внимательно осмотрел "бешеную псину", о которой ходило столько слухов. Моложе, чем он ожидал. И куда... сдержаннее. В этих глазах не было безумного хаоса — лишь глубокая, бездонная тишина. — Раны зажили? — небрежно спросил Цинь Уцзи. — Не сдох — и ладно. — Слышал, ты хотел меня видеть? — Цинь Уцзи с характерным щелчком убрал меч в ножны. — Пришел просить за своих людей? Или требовать награды за заслуги? — Ни то, ни другое. Цзи Е поднял голову, прямо встретившись взглядом с генералом: — Я пришел просить о должности. — О должности? — Цинь Уцзи едва не рассмеялся, на его губах заиграла насмешка. — Обычный уездный констебль, с чего ты решил, что можешь просить у меня чин? На основании своей грубой силы? Или того, что дерешься как смертник? — На основании того, что я — хороший нож. Тон Цзи Е был спокойным: — Генерал — человек, вершащий великие дела. У армии Чжэньбэй полно элиты, но всегда найдется грязная работа, которую должен кто-то выполнять. Например... убийство мирных ради отчетности о победах. Или... грабеж награбленного. Воздух в шатре мгновенно застыл. Стоявшие по бокам гвардейцы положили руки на рукояти сабель, от них повеяло жаждой крови. Цинь Уцзи прищурился. Насмешка исчезла, уступив место изучающему взгляду. Этот парень не только жесток, но и ядовит. — Ты очень умен, — медленно произнес Цинь Уцзи. — Но умники долго не живут. — От мертвеца нет пользы, — Цзи Е держался с достоинством. — Пока я жив, я могу кусать врагов генерала. У Банды Черного Тигра остались тайные связи в столице округа и немало теневых дел. Думаю, генералу это будет интересно. Цинь Уцзи помолчал, мерно постукивая пальцами по столу. Наследство Банды Черного Тигра. Хотя Цзи Е потратил большую часть того золота, оставшиеся каналы сбыта и связи всё еще представляли собой немалое богатство. А семье Цинь для продвижения при дворе деньги были необходимы как воздух. — Мне нужны все списки тайных осведомителей банды. — Наконец заговорил Цинь Уцзи. — И еще. Твои люди будут зачислены в мой "Лагерь Прорыва". Будешь там центурионом. Лагерь Прорыва. Это был настоящий отряд смертников. Они всегда шли первыми, и шанс выжить в бою там был равен нулю. Но именно этого Цзи Е и добивался. Только на самом кровавом участке фронта можно получить максимум ресурсов и быстрее всего подняться наверх. К тому же, Лагерь Прорыва хоть и опасен, но именно там проще всего заработать военные заслуги. — Благодарю генерала за доверие. Цзи Е опустился на одно колено, отдавая честь по всем правилам. — Однако у меня есть условие. — Говори. — Мне нужна вторая часть техники «Золотой колокол тигриного рыка», и... тройной рацион мяса ежемесячно. Цинь Уцзи опешил, а затем расхохотался: — Ну и обжора же ты. Он небрежно бросил со стола тетрадь: — Забирай. Это стандартная жесткая техника, принятая в армии. Если освоишь — сможешь отбивать шальные стрелы телом. А что до мяса... пока не сдохнешь — ешь сколько влезет. Цзи Е подхватил тетрадь; она была увесистой. Он опустил голову, скрывая промелькнувший в глазах блеск. Эта техника «Золотого колокола тигриного рыка» была ключом к переходу на стадию Закалки Органов в сочетании с его "Кулаком Закалки Костей Тигра-Демона"! С этим манускриптом и кровавой жатвой в Лагере Прорыва... Дверь к рангу SSS наконец-то приоткрылась. — Подчиненный удаляется. Цзи Е встал и вышел. Глядя ему в спину, адъютант Цинь Уцзи тихо произнес: — Генерал, этот человек — волк с огромными амбициями. Оставлять его в живых может быть опасно. — В том-то и прелесть волков — они полезны, когда голодны. Цинь Уцзи снова вытащил меч. Глядя на холодный блеск лезвия, он лениво улыбнулся: — Когда он наточит зубы и загрызет для меня парочку врагов, никогда не поздно будет забить его на мясо.