Глава 22 — Глава 22

Земля содрогалась. Это не был чардж нескольких сотен человек — это был синхронный рывок тысяч латных тяжелых всадников, вызвавший резонанс самой почвы. Черный поток, подобно вышедшей из берегов реке, с сокрушительной мощью врезался во фланг варваров. — Армия Чжэньбэй! Это железная конница Чжэньбэй!! Выжившие защитники разразились истошными криками. Кто-то отбрасывал сломанный меч и, опустившись на колени прямо в лужу крови, начинал рыдать навзрыд. Спасены. Под огромным знаменем с фамилией Цинь вперед продвигался лес длинных пик. Самая элитная пограничная армия империи Лян наконец-то явила свои клыки на этом рассвете. — Проклятье! Хулей зажимал всё еще кровоточащую шею. Глядя на приближающийся черный поток, он почувствовал острую вспышку досады. В обычное время, благодаря маневренности своей кавалерии, он бы ничуть не испугался этих тяжелых всадников. Но сейчас система командования была в полном хаосе из-за безумного самоубийственного налета Цзи Е. Продолжать бой означало потерять всю армию. — Отступаем!! Хулей издал невнятный хриплый рык. Гвардейцы подсадили его на запасного коня. Звуки горнов варваров стали частыми и тревожными. Воины, еще мгновение назад пытавшиеся добить остатки отряда Цзи Е, словно получили помилование: они побросали противников и, прикрывая вождя, на всех парах помчались на север. Стая волков отступила. Оставив после себя поле, усеянное телами и догорающими углями. Центр поля боя. Мацзы, волоча сломанную ногу, как сумасшедший разрывал груды трупов. — Шеф! Шеф, где ты?! Его руки покрылись волдырями от раскаленных углей, кожа была изрезана обломками лезвий, но он ничего не чувствовал. Наконец, под телом убитого варвара он увидел знакомую, насквозь пропитанную кровью соболиную шубу. Цзи Е лежал в грязи. Из его груди торчал обломок меча Чжаньмадао, а лицо было серым, как бумага. Его дыхание было настолько слабым, что почти не ощущалось; при каждом едва заметном движении грудной клетки из раны выходила кровавая пена. — Шеф... Мацзы рухнул на колени, не зная, что делать. Он хотел вытащить клинок, но боялся; слезы, смешиваясь с грязью и кровью, катились по его лицу. — Не... не трогай его... — раздался слабый голос. Это был один из немногих выживших личных бойцов, который немного смыслил в первой помощи. — Меч застрял в кости... Вытащишь — кровь не остановим... В этот момент топот копыт затих прямо рядом с ними. Великолепный белый конь, возвышаясь над ними, шумно фыркнул. В седле сидел молодой генерал в серебряных доспехах типа «мингуан». У него было красивое лицо и надменное выражение; он небрежно постукивал хлыстом по своему сапогу. Его взгляд скользнул по лежащему Цзи Е, словно он осматривал какую-то диковинную вещицу. — Это тот самый человек, что ранил Хулея? Голос молодого генерала был холодным, в нем чувствовалось благородство, присущее отпрыскам великих семей. — Это... это наш шеф Цзи... — Мацзы поднял голову, в его глазах вспыхнула надежда. — Генерал! Умоляю, спасите нашего шефа! Это он отстоял город! Он ценой своей жизни ранил Хулея! — Отстоял город? Молодой генерал усмехнулся, окинув взглядом истерзанный, почти превращенный в руины уезд Хэйши за спиной. — Размен захудалого городишки и нескольких тысяч черни на тяжелое ранение Хулея — вполне выгодная сделка. Он лениво махнул рукой: — Эй вы, заберите его. Пусть военные лекари посмотрят, выживет ли. Если выкарабкается — считайте, везунчик. А если сдохнет... Он замолчал, подбирая слова так небрежно, будто говорил о сдохшей охотничьей собаке. — ...Тогда запишите его имя, дадим посмертную награду. Всё-таки загнать мастера стадии Закалки Органов в такой угол... эта бешеная псина... довольно интересная. — Слушаемся, господин сяовэй! Несколько солдат армии Чжэньбэй спрыгнули с коней и грубо переложили Цзи Е на носилки. Мацзы попытался было помешать им, но получил удар хлыстом по лицу. — Пошел прочь. Молодой генерал холодно взглянул на него. — С этого момента уезд Хэйши переходит под командование армии Чжэньбэй. Посторонним — разойтись. Сказав это, он натянул поводья, и белый конь, заржав, повернул в сторону города. Следом за ним стройными рядами потянулись отряды армии Чжэньбэй. Они маршировали по кровавому пути, который защитники проложили своими жизнями, чтобы принять под контроль уцелевшую крепость. Развевались знамена, сверкали чистые доспехи. Всё это представляло собой резкий и ироничный контраст с израненными, одетыми в лохмотья выжившими защитниками. Мацзы зажал горящий след от хлыста на щеке, глядя вслед удаляющейся кавалерии. Его ногти глубоко впились в землю. Они рисковали жизнями, они истекали кровью до последней капли. И всё, чего они удостоились в итоге — фразы «довольно интересная псина». Три дня спустя. Лагерь армии Чжэньбэй, палатка для раненых. Здесь стоял густой запах трав и гнилой плоти. Цзи Е лежал в углу на жесткой лежаке. Его обнаженная грудь была туго обмотана бинтами, но даже сквозь них была видна пугающая рана. — Ну и живучий же гад. Седой военный лекарь менял повязки, с удивлением разглядывая медленно затягивающуюся рану. — Четыре сломанных ребра, раздробленная грудина, смещение внутренних органов... Любой другой уже давно бы кормил червей. А у этого парня плоть будто из железа — умудрилась зажать и удержать сломанные кости. Рядом, не смыкая глаз уже три дня, сидел Мацзы с глубоко ввалившимися глазами. — Доктор, когда наш шеф придет в себя? — Придет в себя? — хмыкнул лекарь. — Тут уж на всё воля неба. Он истощил себя сверх всякой меры, кровь и энергия Ци на нуле. Если переживет сегодняшний жар, считай, обманул смерть. Едва он замолчал, как пальцы человека на кровати, доселе неподвижного, как труп, внезапно дернулись. В следующую секунду Цзи Е резко открыл глаза. В них не было ни тени замешательства или слабости. В его взгляде мгновенно вспыхнула ярость зверя, попавшего в засаду. Правая рука инстинктивно метнулась в сторону, ища клинок. — Шеф! Это я! Это Мацзы! Мацзы, испугавшись, поспешил прижать его руку. Рука Цзи Е замерла в воздухе, ярость в глазах постепенно угасла, и взгляд сфокусировался на друге. — Хулей... где? — голос его был настолько хриплым, будто он жевал песок. — Сбежал, — торопливо ответил Мацзы. — Армия Чжэньбэй подоспела и прогнала его. Мы... мы победили. Победили. Цзи Е выдохнул, и только тогда его мышцы по-настоящему расслабились. Тут же на него накатила волна чудовищной боли. Он издал глухой стон, и его лоб мгновенно покрылся холодным потом. "Система..." — мысленно позвал он. Перед глазами всплыла знакомая нежно-голубая панель. [Текущее состояние: Тяжелое ранение (в процессе восстановления)] [Прогноз оценки текущего воплощения: А (Отражение авангарда варваров, нанесение тяжелых ран главнокомандующему стадии Закалки Органов, изменение хода локального сражения).] Ранг А. Этого мало. Цзи Е смотрел на букву без малейших эмоций. Он рисковал жизнью, превратил свое тело в жуткое подобие человека, едва не погиб по-настоящему — и всё ради ранга А? Насколько же высок порог для SSS? — Та армия Чжэньбэй... — Цзи Е закрыл глаза, в памяти всплыл топот копыт перед потерей сознания. — Кто ими командует? — Говорят, это третий молодой господин из семьи Цинь, зовут Цинь Уцзи, — понизив голос, ответил Мацзы, и в его тоне слышалась ненависть. — Паршивец этот заносчив донельзя, присвоил себе все наши заслуги. Сейчас все говорят, что это он привел войска, разбил Хулея и снял осаду с Хэйши. А мы... — Мацзы стиснул зубы. — Мы теперь просто «ополченцы, оказывавшие содействие». Кража заслуг. Цзи Е это не удивило. Таков был мир чиновников, такова была империя Лян. Но он не разозлился. Напротив, уголки его губ тронула едва заметная холодная усмешка. "Цинь Уцзи..." Он запомнил это имя. — Помоги мне сесть, — приказал Цзи Е. — Шеф! Твои раны... — Поднимай, — голос Цзи Е не терпел возражений. — Мне нужно поесть мяса. Чьи бы там ни были заслуги, пока я жив, этот счет... рано или поздно будет оплачен. Он с трудом сел. Рана на груди раскрылась, и кровь просочилась сквозь бинты. Но ему было плевать. От нищего до констебля, от констебля до военачальника города. Следующая остановка — сцена этого смутного времени империи Лян.