Тьма перед рассветом — самое тяжелое время.
Ветер стих, снег тоже прекратился, и в мире остался лишь один звук — тяжелое, хриплое дыхание защитников на стенах и сдавленные стоны раненых, застрявшие в их глотках.
Цзи Е сидел в укрытии под надвратной башней, перед ним на огне стоял походный железный котел. Вода в нем давно выкипела, остались лишь крупные куски полусырой конины, шкварчащие в собственном жиру. Это были туши павших лошадей, притащенные со стен прошлой ночью; мясо было с кислинкой и жесткое, словно древесина.
Но он ел быстро. В его движениях не было изящества, это было скорее похоже на то, как кормится дикий зверь. Он жадно отрывал куски обжигающего мяса, пережевывая их вместе с жилами и хрящами. Звуки глотания отчетливо раздавались в мертвенной тишине надвратной башни.
— Гулп... гулп...
По мере того как большое количество кровавой пищи попадало в желудок, почти истощенная кровь и энергия Ци в теле Цзи Е начали медленно восстанавливаться. Желудок, подобно огромному жернову, яростно выжимал каждую каплю энергии из еды, перекачивая её в конечности и кости. Синяки на его теле исчезали прямо на глазах, а разорванные мышечные волокна сокращались и перестраивались.
В этом и заключалась пугающая особенность тела, перестроенного [Грубой силой x3]: пока была пища для энергии, он мог выживать с упорством таракана.
— Шеф... — Мацзы с остекленевшим взглядом подошел ближе, держа в руке чарку с мутной наливкой. — Сейчас посчитали... из наших трехсот братьев восемьдесят полегло. Ополченцы... больше сотни убитых, еще несколько десятков сбежали.
За одну ночь — больше половины потерь. И это при том, что им помогали «лютое горючее масло» и «золотой сок».
— За сбежавшими не гонитесь, — Цзи Е проглотил последний кусок мяса и одним глотком осушил чарку. Жгучая жидкость смыла вкус жира и крови во рту. — Остаться здесь для них всё равно что пойти на верную смерть. Соберите мечи павших братьев и раздайте тем, кто еще может двигаться.
Он встал, разминая затекшую шею; суставы отозвались серией отчетливых щелчков.
В это время на восточном горизонте забрезжил рассвет. Тусклый свет озарил подножие стен, заставив всех защитников судорожно втянуть воздух.
Трупов не было. Сотни тел, скопившихся под стеной за ночь — как варваров, так и жителей Лян — исчезли. Вместо них в двухстах шагах от города возвышались свежевозведенные земляные насыпи. А на насыпях стояли десятки грубых, но массивных деревянных механизмов. Длинные рычаги были направлены в небо, а в кожаных пращах на их концах покоились камни размером с мельничный жернов.
— Камнеметы... — зрачки Цзи Е резко сузились.
Варвары были дикими, но не глупыми. Они умели учиться и использовать мастеров. Эти машины явно были собраны за ночь. Пусть грубые, но чтобы разбивать стены уездного городка из утрамбованной земли и кирпича — их было более чем достаточно.
— Вот, значит, какой у них козырь, — Цзи Е крепко сжал железное копье, его костяшки побелели.
Если ночная атака была схваткой на штыках, то теперь противник собирался сравнять их позиции с землей тяжелой артиллерией.
— Это... это же жернов из дома старого Чжана! — один из ополченцев, указывая на груду снарядов у катапульт, сорвался на рыдания. — Мы же в нашей деревне на нем муку мололи!
Варвары разграбили все окрестные деревни: разобрали дома на балки для каркасов и притащили жернова в качестве снарядов. Это был удар «костями Лян по плоти Лян».
"Дон! Дон! Дон!"
Снова раздался глухой рокот боевых барабанов. На этот раз не было ни криков, ни чарджа. В лагере варваров взметнулись сигнальные флаги.
— Пли!
Со скрежетом скручиваемого дерева десяток гигантских камней взмыл в небо, прочерчивая в воздухе дуги смерти.
— Ложись! В укрытие!! — истошный крик Цзи Е разнесся над стеной.
Но он понимал — прятаться негде. Ширина стены ограничена, куда тут денешься?
"Бум! Бум! Бум!"
Камни обрушились на город. Стена содрогнулась, словно при землетрясении. Один из варваров попал прямо в надвратную башню: среди летящей щепы двое арбалетчиков мгновенно превратились в кровавое месиво. Другой снаряд ударил в зубец — твердый синий кирпич разлетелся как труха, осколки камня посекли ближайших ополченцев. Еще один жернов упал рядом с котлом для «золотого сока». Кипящие нечистоты разлетелись во все стороны, послышались истошные вопли обожженных.
Это была не война, это был снос зданий в одностороннем порядке.
— Цзи Е!! — громовой рев донесся со стороны варваров.
Великан-полководец стоял на высокой колеснице, сжимая свой лук с железным основанием. Даже через сотни шагов его голос был отчетливо слышен.
— Я — Хулей, вождь племени Улу!
— Выдай головы и сдай город! Я позволю тебе стать моим рабом-тысячником!
— В противном случае, когда город падет, я не оставлю в живых ни курицы, ни собаки!!
Голос Хулея эхом разносился над полем боя, обладая той самой проникающей силой, характерной для стадии Закалки Органов. У защитников даже уши заболели от этого звука.
Сдаться? Стать рабом-тысячником?
Цзи Е вытер пыль с лица, глядя на своих людей, которые в ужасе жались к камням, прячась от летящих жерновов. Их боевой дух был на грани краха. Перед лицом такой абсолютной мощи и техники человеческая храбрость хрупка, как мыльный пузырь.
Нужно было что-то предпринять.
Цзи Е нагнулся и вытащил кривой нож из тела убитого варвара. Он подошел к краю стены, глубоко вдохнул, наполняя легкие воздухом, и проорал вниз:
— Хулей!!
Его голос не был таким звучным, как у противника, но благодаря объему легких, усиленному [Грубой силой x3], он разнесся достаточно далеко.
— Твой дедушка ест только мясо и не собирается быть псом!
— Если у тебя есть яйца — не прячься сзади, играя в камушки! Катись сюда! Дедушка научит тебя, как правильно подыхать!
Провокация. Наглая, открытая провокация. Он ставил на гордость вождя варваров и на его самолюбие сильного воина.
Хулей услышал. Он прищурился, и гнев в его глазах стал почти осязаемым. Какая-то ничтожная вошь на стадии Закалки Костей посмела оскорбить его перед всей армией?
— Смерти ищешь, — холодно хмыкнул Хулей, но он не бросился вперед для дуэли, как надеялся Цзи Е. Он был полководцем, а не безрассудным хвастуном. — Продолжайте обстрел. Бейте, пока он не приползет на коленях.
— И еще...
Он махнул рукой, и его телохранители выкатили вперед тюремную повозку. Внутри сидела женщина с растрепанными волосами, одетая в чиновничье платье империи Лян. Несмотря на лохмотья, можно было узнать... форму уездного начальника? Нет, это была любимая наложница Чжоу Дэсина, которую тот несколько дней назад пытался отправить из города ради спасения, но она всё равно угодила в лапы варваров.
— Привяжите её к катапульте, — жестоко усмехнулся Хулей. — Раз уж он такой острый на язык, отправим ему особенный подарок.
— Нет! Пожалуйста, не надо! — раздался пронзительный женский визг, но вскоре её уже прикрутили к концу длинного рычага камнемета.
— Пли!
"Бам!"
Механизм сработал, и живая женщина, словно камень, была выброшена в небо. Она прочертила в воздухе дугу отчаяния под затянувшийся крик.
"Пах."
Раздался леденящий душу глухой шлепок. Она упала на крепостную стену совсем рядом с Цзи Е. Кровавое месиво — в ней уже невозможно было узнать человека.
Наступила мертвая тишина. Лишь скрип лебедок катапульт продолжался.
— Вот что ждет вас всех! — неистово захохотал Хулей.
Цзи Е посмотрел вниз на груду плоти, его лицо оставалось бесстрастным. Но его рука, сжимающая копье, напряглась так сильно, что ногти впились в ладони, и кровь начала капать по древку.
— Мацзы.
Голос Цзи Е был пугающе спокойным.
— Все остатки «лютого горючего масла» тащите к городским воротам.
— Шеф? Вы что задумали?
— Раз уж они не хотят идти к нам... — Цзи Е поднял голову, и в его глазах плескалось бездонное безумие. — ...значит, мы выйдем сами.
— Эту битву в обороне не выиграть. Остается только один вариант — размен жизнями.
Обновлено: 16.02.2026