Глава 17 — Глава 17

Эта стрела разбила зубец стены, а вместе с ним и ту решимость, что только-только начала зарождаться в душах защитников. Наступила ночь, но уезд Хэйши не погрузился в сон. На крепостной стене через каждые десять шагов полыхали костры, заливая гребень стены светом, ярким, как днем. Это делалось не для тепла, а чтобы уберечься от набегов «Волчьей кавалерии», бойцы которой, подобно призракам, были мастерами ночных атак. Цзи Е сидел в тени надвратной башни, мерно пережевывая кусок черствой холодной лепешки. Его взгляд не отрывался от гигантской стрелы, намертво засевшей в опорном столбе. Древко толщиной в большой палец было выковано из чистой стали, а оперение сделано из перьев горного орла. «Стадия Закалки Внутренних Органов...» Цзи Е проглотил кусок лепешки, и ему показалось, будто в желудок упал кусок железа. Это была третья ступень пути боевых искусств. Мастера этого уровня обладали невероятно долгим дыханием, их внутренние органы были прочны, а сила — безгранична и точна. На поле боя такой человек превращался в передвижную артиллерийскую установку. Стоило Цзи Е высунуться, чтобы отдать приказ, и следующая стрела гарантированно пробила бы ему череп. — Шеф, выпейте воды. Мацзы, прихрамывая, подошел и протянул бурдюк. Его левая нога была задета шальной стрелой; наспех наложенная повязка уже пропиталась кровью. — Каковы потери? — Цзи Е взял бурдюк, но не стал пить, а плеснул водой на раскалившееся от недавнего боя древко своего копья. — Пятьдесят шесть убитых, больше сотни раненых, — голос Мацзы был глухим. — В основном во время первой волны, когда пленных гнали... Парни дрогнули. Варвары воспользовались этим, взобрались на стены и многих порубили. За минутную слабость пришлось заплатить кровью. — Передай парням: пусть не экономят, — Цзи Е указал вниз, на подножие стены. — Бревна, камни, золотой сок... Если кончатся — сносите дома. Снесете дома — разбирайте управу. Пока это может убивать врагов, можете хоть меня вниз сбросить. — Слушаюсь. В этот момент из темноты под стенами донесся тяжелый, надрывный скрип. Это был звук чего-то массивного, давящего мерзлую землю. Цзи Е напрягся и прижался ухом к камням стены. — Тараны. Варвары не собирались отдыхать — они выкатили тяжелую технику. Несколько штурмовых машин, укрытых толстыми слоями сырых воловьих шкур, подобно гигантским зверям, медленно ползли к городским воротам под покровом ночи. Воловьи шкуры облили водой, и они превратились в ледяной панцирь, скользкий и непробиваемый. Огненные стрелы не могли их зажечь, а обычные камни просто отскакивали от обледенелой поверхности. Стоило им прижаться к воротам, и тяжелое бревно внутри разнесло бы створки в щепки меньше чем за четверть часа. — Пли! — взревел Мацзы. Град стрел обрушился на врага, но под защитой таранов варвары оставались невредимыми. Они лишь издавали издевательские вопли, прячась за укрытиями. — Бесполезно. Цзи Е встал и плотнее запахнул соболиную шубу. Обычными средствами этот «черепаший панцирь» не пробить. — Тащите те чаны, — приказал он, обернувшись. Спустя мгновение несколько здоровяков, соблюдая предельную осторожность, подняли на стену около десятка запечатанных керамических сосудов. Сосуды были тяжелыми, при движении внутри слышалось плеск жидкости. Это было «лютое горючее масло», найденное в секретном хранилище Банды Черного Тигра. Изначально Чжао Хэйху планировал задорого продать его варварам для осады крепостей империи Лян. Что ж, пришло время вернуть товар владельцам. — Шеф, эта штука правда сработает? — засомневался Мацзы. — Сейчас проверим. Цзи Е подхватил два сосуда, прикидывая их вес. Тараны уже подошли вплотную к остаткам подъемного моста через ров. Варвары пытались настелить доски, чтобы переправить машины на ту сторону. — Пошли! Цзи Е не стал тратить слова. Напрягая мышцы, усиленные тройной грубой силой, он мощным рывком метнул сосуды вниз. Под его руками керамика превратилась в снаряды катапульты, летящие по идеально выверенной дуге. «Бам! Бам!» Сосуды врезались в обледенелые крыши таранов и мгновенно разлетелись вдребезги. Тягучая иссиня-черная жидкость растеклась повсюду, распространяя резкий, удушливый запах. Варвары внизу на секунду замерли, решив, что это снова «золотой сок», и инстинктивно прикрылись щитами. Следом полетели новые сосуды. Одни разбивались о машины, другие падали на землю, заливая ноги нападавших черной жижей. — Поджигай. Цзи Е выхватил факел из ближайшей жаровни и небрежно бросил его вниз. Факел, кувыркаясь в воздухе, коснулся черного масла. «БУ-У-УМ!» Это не было просто горение. Это была огненная вспышка. Оранжево-красное пламя мгновенно взметнулось на три сажени вверх, словно пробудившийся огненный дракон. Оно в один миг поглотило штурмовые машины и десятки варваров вокруг. Горючее масло обладало чудовищной цепкостью: оно прилипало к любой поверхности и продолжало гореть. Его нельзя было потушить водой — напротив, пламя растекалось вместе с потоками жидкости. — А-а-а-а-а!!! Предсмертные крики мгновенно разорвали ночную тишину. Варвары, прятавшиеся под таранами, превратились в живые факелы. Они в безумии катались по земле, прыгали в ров, но огонь продолжал пылать даже на поверхности воды, доводя её до кипения. Запах горелой плоти, смешанный с едким дымом горючего масла, ударил в нос защитникам на стене. Ополченцы в оцепенении смотрели вниз, потрясенные этим адским зрелищем. Такова была мощь «лютого горючего масла». В эпоху холодного оружия это было химическое оружие, буквально подавляющее врага на ином уровне. В далеком лагере варваров великан-главнокомандующий смотрел на взметнувшуюся стену огня. Издевательская ухмылка наконец исчезла с его лица, сменившись выражением предельной серьезности и ярости. — Горючее масло... Он узнал этот состав. Тот самый «подарок», который обещал ему главарь Черного Тигра. — С этого щенка по имени Цзи Е я лично сдеру кожу живьем. Великан медленно опустил кубок с вином, и тот в его руке превратился в пыль. — Приказ по армии: «Волчьей кавалерии» спешиться. Идти в пеший бой. — Сегодня не вкладывать мечи в ножны. Даже если придется грызть камни зубами — выгрызите мне эту стену! С передачей приказа в темноте зажглись тысячи зеленых огоньков. Несколько тысяч элитных воинов оставили своих коней. Зажав кривые ножи в зубах, они, подобно настоящей волчьей стае, под прикрытием ночи и дыма начали безмолвное наступление на стены. Ни криков, ни призывов — только удушающая жажда убийства. Началась настоящая ночная битва. Цзи Е, глядя на мелькающие в дыму тени, крепче сжал железное копье. — Всем обнажить мечи! — Приготовиться к рукопашной! То, что предстояло теперь, было истинной мясорубкой.