Семь человеческих голов.
Волосы были грубо связаны узлами и нанизаны на одну верёвку, которая теперь свисала с изрезанной временем надвратной башни уезда Хэйши.
Стоило подуть ветру, как эти головы, некогда принадлежавшие непобедимым воинам степи, начинали сталкиваться друг с другом. Раздавался глухой стук: «дон-дон», — словно кто-то бил в погребальный колокол по этому застывшему в ожидании смерти пограничному городу, а может, выбивал дробь на военном барабане.
Под городскими воротами собралась толпа простых людей.
Большинство из них были истощены, а в глазах застыло оцепенение.
В их понимании варвары были не людьми, а клыкастыми, неуязвимыми для меча и пули злыми духами — карой, ниспосланной самими небесами.
Но сейчас головы этих «духов» висели прямо перед ними.
Кровь уже вытекла, боевая раскраска на лицах потрескалась и осыпалась, обнажая такую же серую и безжизненную кожу, как у них самих.
— Оказывается... они тоже смертны.
В толпе кто-то тихо произнёс эту фразу.
Слова эти, словно искра, упали в стог сухого сена.
Мертвенная тишина сменилась ропотом. Кто-то, набравшись храбрости, поднял камень и с силой запустил его в одну из голов.
"Бам."
Камень попал в переносицу варвара.
— Проклятые твари! Чтоб вы в аду горели! — вскрикнул человек и снова потянулся за камнем.
Всё больше снарядов летело вверх, сопровождаемое долго сдерживаемыми проклятиями и рыданиями.
Это была разрядка — выплеск страха, достигшего предела, и проблеск свирепости, рождённой из отчаяния.
Цзи Е стоял на крепостной стене, холодно наблюдая за происходящим.
Он был облачён в ту самую окровавленную соболиную шубу, а в руках вертел кривой нож, отобранный у главаря разведчиков.
Лезвие имело причудливый изгиб и было выковано из превосходной стали — оно было на порядок острее стандартных сабель Яньлин империи Лян.
— Шеф, люди стекаются сюда. Некоторые даже достали и наточили свои кухонные ножи, — Мацзы стоял позади него, его голос дрожал от волнения. — Мы... мы сможем дать бой?
— Дать бой?
Цзи Е усмехнулся и небрежно вонзил кривой нож в щель между кирпичами стены — клинок вошёл в камень на три пальца.
— Это всего лишь семь человек, а не семь тысяч. Основные силы варваров ещё впереди. Когда сюда нагрянет многотысячная конница, половина этих людей, что сейчас кидают камни, намочит штаны от страха, а другая половина — встанет на колени, моля о пощаде.
Мацзы побледнел:
— Тогда мы...
— Поэтому мне и не нужно, чтобы они сражались. — Цзи Е развернулся и посмотрел в сторону уездной управы. — Им нужно делать только две вещи: подчиняться или сдохнуть.
Зал уездной управы.
— Бунт! Это бунт!
Уездный начальник Чжоу Дэсин метался по залу. По его жирному лицу градом катился холодный пот, а чиновничья шапка съехала набок.
— Убить варваров? Да ещё и выставить головы на воротах? Это же провокация! Это вынудит их вырезать весь город под корень!
Он ткнул пальцем в советника Цяня, который сидел внизу и попивал чай:
— Ты! Иди и немедленно приведи этого Цзи Е ко мне! Пусть снимет головы! А потом... потом пусть похоронит этих варваров со всеми почестями! И отправьте людей к армии варваров с дарами. Скажите... скажите, что это ошибка! Что это дело рук залетных разбойников!
Советник Цянь втянул голову в плечи:
— Господин начальник, у констебля Цзи сейчас в руках сила. Эти три сотни человек признают только его, а не вашу печать. И к тому же... те письма из Банды Черного Тигра...
При упоминании писем Чжоу Дэсин замер, словно жирный гусь, которого схватили за горло. Спесь мгновенно испарилась.
В этот момент снаружи раздались тяжёлые шаги.
Звук кованых сапог по каменным плитам.
— Не нужно меня звать, я сам пришёл.
Цзи Е размашистым шагом вошёл в зал.
Он не снял доспехи и даже не поклонился.
От него исходила такая густая аура крови и смерти, словно он только что выбрался из груды трупов. Под этим давлением Чжоу Дэсин мешком повалился в своё кресло.
— Цзи... Цзи Е, что ты задумал? — дрожащим голосом спросил начальник.
— Одолжу печать господина начальника.
Цзи Е подошёл к рабочему столу и, не дожидаясь реакции, схватил бронзовую печать — символ императорской власти.
— Ты! Это же измена! — взвизгнул Чжоу Дэсин.
— Измена?
Цзи Е взвесил печать в руке.
— Господин, варвары будут здесь через три дня. Когда город падет, эта печать станет куском лома, а ваша голова — ночным горшком. Я спасаю вашу жизнь.
Он не собирался тратить время на пустую болтовню и просто хлопнул по столу листком бумаги. Это был заранее подготовленный «Осадный приказ».
— Ставьте печать.
Голос Цзи Е был тихим, но в нём сквозила леденящая сталь.
Чжоу Дэсин посмотрел на руку Цзи Е, лежащую на рукояти меча, затем на отряд мрачных вооружённых гвардейцев у входа и, в конце концов, трясущимися руками приложил печать.
— С сегодняшнего дня в городе вводится военное положение.
Цзи Е забрал приказ и повернулся к собравшимся в зале чиновникам.
— Первое: заблокировать все четыре заставы. Вход разрешён, выход — нет. Любой, кто самовольно откроет ворота — казнь на месте.
— Второе: мобилизовать всех кузнецов и плотников. Все железные котлы и плуги конфисковать для ковки стрел и наконечников.
— Третье: снос строений. Все жилые дома в радиусе пятидесяти шагов от городской стены снести. Дерево пустить на бревна, камни — на метательные снаряды.
— Четвёртое... — Цзи Е помедлил, обводя взглядом побледневших писцов. — Вывести из тюрем всех смертников. Кто не хочет подыхать прямо сейчас — пусть варят "золотой сок" (кипящая смесь нечистот). Чем вонючее он будет, тем дольше проживёте.
Приказы были жестокими, эффективными и беспощадными.
Он превращал этот город в одну большую мясорубку.
— Господин... но это же... люди погибнут... — пролепетал советник Цянь. — Если снести дома людей, где им жить?
— Где жить?
Цзи Е подошёл к советнику и бережно поправил его воротник — жест был мягким, словно он заботился о старом друге.
— Если мы отстоим город, то и сон на мостовой — это жизнь. Если не удержим — вся семья будет дружно спать на кладбище. Советник Цянь, как по-вашему, какой вариант лучше?
Встретившись с этим абсолютно спокойным взглядом, советник почувствовал, как холод пробежал от пяток до самого затылка.
— Констебль... констебль Цзи прав.
Три дня спустя.
Уезд Хэйши изменился до неузнаваемости.
Городские стены стали выше на три чи; их облили водой, которая на морозе превратилась в ледяной панцирь, скользкий, как масло. Под стенами вместо жилых кварталов теперь зияли руины. Горы бревен, камней и чаны с нечистотами источали удушающий смрад.
Цзи Е стоял на самой высокой точке надвратной башни, глядя на север.
На линии горизонта показалась чёрная нить.
Следом донёсся гул, похожий на раскаты грома — топот тысяч копыт.
Земля содрогалась так сильно, что даже снег осыпался с парапетов стен.
Чёрная полоса стремительно расширялась, превращаясь в бескрайний тёмный океан.
Тысячи всадников, закрывающие небо знамена и бесчисленные кривые ножи, сверкающие холодным блеском на солнце.
Армия варваров прибыла.
В самом авангарде войска возвышался огромный штандарт с волчьей головой.
Под ним восседал великан, словно высеченный из железа. Он был не на коне, а на тяжелой колеснице, запряженной восемью боевыми скакунами.
Даже на таком расстоянии Цзи Е чувствовал исходящую от него пугающую ауру.
Это было давление человека на стадии Закалки Внутренних Органов — его кровь и энергия Ци были мощны, словно радуга.
"Стадия Закалки Органов..."
Цзи Е крепче сжал железное копье, его костяшки побелели.
Он чувствовал, как взгляд великана пронзает расстояние в несколько ли и намертво вцепляется в него.
Так охотник смотрит на дичь.
— Шеф... — Мацзы стоял рядом, его зубы выбивали дробь. — Их... их слишком много...
— Много?
Цзи Е глубоко вдохнул, вытесняя из легких застоявшийся воздух.
Он оглянулся на своих трёхсот бойцов, которые, несмотря на страх, крепко сжимали оружие, и на простых людей, таскающих камни под стеной.
В этой жизни он не искал бессмертия или богатства.
Он искал лишь возможность прорубить путь к спасению в этой заведомо проигрышной партии и получить тот самый SSS, что изменит всё.
— Поджигай.
Цзи Е вскинул копьё, указывая на бескрайнее войско врага.
— Поднимите те семь голов повыше.
— Пусть знают: Цзи Е из уезда Хэйши ждёт их здесь!
"Бум!"
Сигнальная вышка на стене мгновенно вспыхнула, и столб дыма устремился к небесам.
Семь иссохших голов покачивались в дыму, словно насмехаясь над многотысячной армией внизу.
На колеснице великан медленно поднялся в полный рост.
Он издал долгий, яростный клич, подобный удару грома. От этого звука кони обеих армий испуганно заржали.
— Штурм!
Обновлено: 16.02.2026