Глава 13 — Глава 13

Снег прекратился, но стало еще холоднее. На улицах уезда Хэйши сугробы были истоптаны и превратились в грязное черное месиво. Разбойники из банды Черного Тигра, еще вчера бесчинствовавшие в городе, в одночасье канули в небытие, а их место заняли констебли с острыми клинками на поясах и суровыми лицами. Резиденция банды Черного Тигра, зал Собрания Героев. Цзи Е сидел в том самом кресле, застеленном тигриной шкурой. Кресло было великовато, но сидел он в нем твердо. Его тело было туго перебинтовано, на плечи накинута черная соболиная шуба, найденная в шкафу Чжао Хэйху, а в руке он держал чашу со свежесваренным отваром. Лекарство, черное как смоль, источало тошнотворный запах крови, но он с бесстрастным лицом пил его глоток за глотком, словно обычную воду. Внизу, в зале, стояли на коленях два ряда людей. Слева — уцелевшие мелкие главари банды, все до одного избитые, с синяками на лицах, дрожащие от страха; справа — несколько старых писцов и надзирателей из уездной управы, которые сейчас тоже низко склонили головы и боялись даже вздохнуть. — Чжао Хэйху мертв, но счет еще не закрыт, — Цзи Е поставил пустую чашу. Фарфор звонко стукнул о столешницу. Коленопреклоненный впереди всех казначей банды вздрогнул и прижался лбом к полу: — Господин... господин констебль Цзи, все гроссбухи здесь. В казне банды осталось три тысячи лянов серебром, все купчие на землю и дома... всё здесь. Три тысячи лянов. Это равнялось налогам всего уезда Хэйши за три года. И это только наличными. Чжао Хэйху годами держал монополию на торговлю лекарствами, солью и людьми; его состояние было настолько огромным, что могло свести с ума любого. — Три тысячи лянов? — Цзи Е холодно усмехнулся. Он даже не взглянул на книги, вместо этого вытащил из-за пазухи тот самый нож для обвалки и слегка вонзил его в столешницу. — Я не смыслю в бухгалтерии, но я знаю толк в убийстве. Он указал на казначея: — Даю тебе еще один шанс. Подумай хорошенько, прежде чем говорить. Казначей мгновенно покрылся холодным потом. Он украдкой взглянул в лишенные эмоций глаза Цзи Е, и его психологическая защита рухнула. — Еще... есть еще! — закричал казначей с плачем в голосе. — В потайном отделении сухого колодца на заднем дворе! Там еще пять тысяч лянов золотом! Это главарь готовил... готовил как плату за проход для тех, кто на севере! Пять тысяч лянов золотом. В зале поднялся ропот. Даже старые писцы от неожиданности вскинули головы, в их глазах читались жадность и шок. Один лян золота равен десяти лянам серебра. Это пятьдесят тысяч лянов серебром! На такие деньги можно не просто содержать нескольких констеблей, а собрать частную армию в тысячу человек. — Хорошо. — Цзи Е выдернул нож и указал на казначея. — Ты будешь жить. Затем острие ножа переместилось на остальных. — Что же касается вас... — Констебль Цзи! Постойте! В этот момент от дверей донесся тонкий, писклявый голос. В зал быстрым шагом вошел мужчина средних лет с козлиной бородкой, одетый в шелковый халат. Это был советник уездного начальника по фамилии Цянь, которого в народе прозвали Цянь-Живодер. Он был в десять раз жаднее покойного Чжао Хэйху. Советник Цянь посмотрел на сундуки и толпу на коленях, его глаза едва не вылезли из орбит от жадности, но он сохранил напускную важность и сложил ладони в приветствии перед Цзи Е. — Констебль Цзи, вы славно потрудились. Его превосходительство уездный начальник, услышав об уничтожении банды, был весьма утешен. Он приказал мне конфисковать незаконно нажитое имущество. Все эти "грязные" деньги и преступники должны быть доставлены в уездную тюрьму для разбирательства. "Конфисковать"? Сказано красиво, но на деле он просто пришел собрать плоды чужого труда. Будь это прежний Цзи Е, он, возможно, попытался бы договориться или схитрить. Но сейчас... — Советник Цянь, — Цзи Е не встал и даже не поднял взгляда. — Вы пришли как раз вовремя. У меня тут есть пара писем, я хотел бы, чтобы господин советник на них взглянул. Он вытащил из-за пазухи несколько испачканных кровью листков и небрежно бросил их на пол. Письма спланировали прямо к ногам Цяня. Советник опешил, наклонился и поднял их. Едва взглянув на содержимое, он изменился в лице. Сначала он побледнел, затем стал серым, а под конец его лицо приобрело оттенок кожи мертвеца. Это была переписка Чжао Хэйху с варварскими племенами. Там был не только список поставляемого оружия, но и карты обороны уезда Хэйши, и даже... личная подпись и печать господина уездного начальника! Даже если это была подделка, в глазах советника Цяня в такой момент это выглядело как смертный приговор. — Это... это клевета! Это фальшивка! — руки советника дрожали, а голос сорвался на визг. — Фальшивка это или нет — пусть решает инспектор по уголовным делам в столице округа, — буднично произнес Цзи Е. — Сговор с врагом и государственная измена караются казнью девяти поколений. Господин советник, как вы думаете, если эти письма дойдут до верхов, усидит ли господин начальник в своем кресле? И останется ли ваша голова на плечах? — Ты... Советник Цянь смотрел на Цзи Е так, словно впервые видел этого молодого констебля. Жестоко. Слишком жестоко. Это не констебль, это настоящий сорвиголова. Он в открытую шантажирует главу целого уезда, имея на руках такой козырь! — Что... чего желает констебль Цзи? — советник Цянь глубоко вдохнул, его тон мгновенно смягчился. — Золото я забираю себе все, — Цзи Е поднял руку с растопыренными пальцами. — Три тысячи лянов серебра отправьте в задние покои управы, чтобы господин начальник мог "успокоить нервы". А этих недобитков из банды, за исключением казначея, отправьте в тюрьму. Будет отличным отчетом о проделанной работе для Его превосходительства. — Это... — у советника Цяня даже лицо задергалось от боли. Пятьдесят тысяч лянов серебром! Просто так отдать? Но, встретив ледяной взгляд Цзи Е и посмотрев на письма в своих руках, он в конце концов стиснул зубы. — Хорошо! Пусть будет по-вашему, констебль Цзи! — Цянь осторожно припрятал письма. — А эти бумаги... — Жаровня вон там, — Цзи Е указал в угол. Советник Цянь, словно получив помилование, поспешил к жаровне и бросил туда письма. Глядя, как они превращаются в пепел, он наконец облегченно выдохнул. Сделка состоялась. Цзи Е ценой трех тысяч лянов и нескольких бумажек купил себе пятьдесят тысяч лянов военного бюджета и молчание уездного начальника. В этом мире, стоящем на пороге краха, правила мертвы, а люди живы. Если выгода достаточно велика, можно простить даже убийство отца, что уж говорить о дележе добычи? Проводив советника Цяня, Цзи Е встал. Раны на теле отозвались тупой болью от резкого движения, но он не обратил на это внимания. — Мацзы! — Здесь! — Мацзы, уже назначенный старшим караула, вбежал в зал, вытянувшись в струнку. — Все пять тысяч лянов золота обменяй на зерно, качественное железо и теплые вещи. — Цзи Е подошел к дверям зала и посмотрел на серое небо. — И еще, расклей объявления. Уездная управа набирает ополчение. Любой крепкий мужчина с чистым прошлым может записаться. Питание за наш счет, мясо — каждый день, жалованье — два ляна серебра в месяц. — Два ляна?! — Мацзы вытаращил глаза. Это же жалованье регулярных пограничных войск! В это смутное время люди готовы идти в бой за миску похлебки, а за два ляна они пойдут на верную смерть! — Шеф, что мы задумали? Мятеж? — понизив голос, спросил Мацзы, и в его тоне смешались восторг и ужас. — Мятеж? — Цзи Е усмехнулся, и улыбка его была горькой. — Нет. Это для того, чтобы нас не убили. Он обернулся и посмотрел на пустое кресло с тигриной шкурой. — Передай парням: сладкая жизнь закончилась. С завтрашнего дня — тренировки для всех. Кто выживет — будет есть мясо; кто сдохнет — семья получит пособие. Я хочу за три месяца выдрессировать стаю псов, способную перегрызть глотки волкам. Ночью. Цзи Е не вернулся в управу, а остался в резиденции банды. Он открыл подземную сокровищницу, где хранилось золото. Золотое сияние отражалось на его багрово-синем лице, придавая ему зловещий вид. Но он даже не взглянул на золото, а направился к стеллажу в углу комнаты. Там хранились редкие манускрипты, собранные Чжао Хэйху, и странные снадобья. Цзи Е взял пожелтевшую тетрадь — "Кулак Закалки Костей Тигра-Демона". Это была основная техника Чжао Хэйху, благодаря которой он достиг пика Закалки Кожи и даже коснулся порога Закалки Костей. По сравнению с массовой "Техникой Сабли, Раскалывающей Горы", которую использовали в армии, эта техника была куда более искусной. Она была сосредоточена на "изменении сухожилий и закалке костей", имитируя повадки тигра для растяжки связок и создания вибраций в костном мозге. — Хорошая вещь. — Цзи Е листал страницы, его глаза лихорадочно блестели. Сейчас у него была только грубая сила и защита из "мертвой плоти", но его кости оставались на уровне обычного человека и могли не выдержать серьезных столкновений. Эта техника должна была закрыть его слабое место. И еще... Взгляд Цзи Е упал на нефритовую бутылочку на самой верхней полке. На ней была наклеена печать: [Великая Пилюля Дракона и Тигра (поврежденная)]. Должно быть, это было самое ценное сокровище Чжао Хэйху, которое он берег, чтобы сохранить жизнь при попытке прорыва на стадию Закалки Костей. Цзи Е взял бутылочку и вытащил пробку. В нос ударил густой, резкий запах крови. Внутри была лишь одна темно-красная пилюля с неровной поверхностью — очевидно, среднего качества или вовсе бракованная. Но для Цзи Е это была сама жизнь. "Деньги есть, зерно есть, техника есть, лекарство есть". Цзи Е крепко сжал бутылочку. "Три месяца". "Если я не превращу это тело в истинную машину для убийства..." "...тогда лучше сдохнуть прямо на тренировочной площадке". Он проглотил пилюлю, сел в позу лотоса прямо на пол и принял первую стойку из "Кулака Закалки Костей Тигра-Демона" — "Тигр, затаившийся в пустоши". Тройная грубая сила внутри него снова пришла в движение и вместе с неистовой энергией пилюли начала новый цикл разрушения и пересозидания его хрупких костей. В этой жизни он не просто выживет. Он станет крепче всех остальных. Настолько крепким, что даже нож судьбы, ударив по нему, зазубрится.