Глава 12 — Глава 12

Ворота уездной управы давно превратились в щепки под ударами тяжелого тарана. Зарево пожара окрасило полнеба в багровый цвет; ночное небо над уездом Хэйши словно превратилось в рваную, сочащуюся кровью рану. Сотни бандитов Черного Тигра, подобно рою кровожадных муравьев, хлынули во внутренний двор, который некогда был символом закона империи Лян. — Держаться! Не отступать! Ван Мэн был с ног до головы покрыт кровью, а его сабля Яньлин давно зазубрилась от бесчисленных ударов. Он стоял, словно непоколебимый утес, намертво пригвожденный к ступеням второго зала. В этом проявлялось мастерство старого констебля. У него не было той безумной, иррациональной силы, которой обладал Цзи Е, но он знал толк в убийстве. Каждый его удар был точен: клинок скользил между ребер или рассекал шейную артерию — экономно и смертоносно. Его движения стали причудливыми и непредсказуемыми, напоминая танец пьяного мясника. "Пш-ш!" Ван Мэн уклонился от стального клинка и резким выпадом пронзил горло одному из мелких главарей. Следом он мощным пинком сбросил тело с лестницы, сбив с ног еще двоих нападавших. — Кха... кха... Ван Мэн тяжело и хрипло дышал. Его седые виски были мокрыми от пота и крови. Он постарел. Силы стремительно покидали его, а рука, сжимающая саблю, начала мелко подрагивать. А впереди все еще колыхалась нескончаемая черная толпа. — Констебль Ван, к чему все это? Толпа расступилась, и вперед вышел Чжао Хэйху с обнаженным торсом. Четки на его шее в свете костров отливали зловещим блеском, а татуировка тигра на груди вздымалась при каждом вдохе, словно живое существо. Хотя он и не сумел пробиться на стадию Закалки Костей, его мощь на пике Закалки Кожи все еще была пугающе велика. — Освободи дорогу. Мне нужен только этот пацан по фамилии Цзи, — голос Чжао Хэйху звучал ровно, но в нем чувствовалось непоколебимое давление. — Выдай его, и я позволю тебе умереть с честью, сохранив тело в целости. — Тьфу! Ван Мэн сплюнул кровавую слюну, в его глазах вспыхнуло презрение. — Чжао Хэйху, за кого ты меня принимаешь? Я — страж закона, а ты — вор! Хочешь войти в эту дверь? Только через мой труп! — Что ж, да будет так. В глазах Чжао Хэйху мелькнула жажда крови. Он резко оттолкнулся от земли и, подобно пушечному ядру, взлетел на ступени. Как быстро! Зрачки Ван Мэна сузились, он вскинул саблю для блока. "Дзынь!" Чжао Хэйху не использовал оружие. На его кулаках были надеты кастеты из черного железа. Одним ударом он обрушился на обух сабли Ван Мэна. Нахлынула колоссальная мощь. Старая травмированная нога Ван Мэна не выдержала давления. Раздался отчетливый хруст, и старик, пошатнувшись, отлетел назад, врезавшись в опорную колонну. — Старик, твое время вышло, — оскалился Чжао Хэйху и, сократив дистанцию, нанес сокрушительный удар железным кулаком прямо в лицо констебля. Если этот удар достигнет цели, голова Ван Мэна лопнет, как перезрелый арбуз. В самый критический момент... "Бум!" Боковая кирпичная стена внезапно взорвалась. Среди облака пыли и разлетающихся обломков кирпича фигура с багрово-синей кожей и вздувшимися мышцами, подобно сорвавшемуся с цепи зверю, яростно ворвалась на поле боя. Он не бросился спасать Ван Мэна. Вместо этого он на полном ходу протаранил Чжао Хэйху в бок! Отвлечь врага, чтобы спасти союзника? Нет, это был самоубийственный таран, рассчитанный на то, что пострадают оба. Чжао Хэйху почувствовал угрозу и был вынужден убрать руку от лица констебля, выставив левое предплечье для защиты. "Пах!" Глухой звук удара плоти о плоть перекрыл крики сражающихся вокруг. Чжао Хэйху почувствовал себя так, словно в него врезался разъяренный бык. Его отбросило в сторону на три-четыре шага, и он едва удержал равновесие, прочертив ногами две глубокие борозды на каменных плитах. Нападавший тоже отлетел от отдачи, тяжело рухнул на землю, перекатился пару раз и только потом сумел подняться. — Цзи Е! — вскрикнул Ван Мэн, в его глазах промелькнул ужас. Облик Цзи Е сейчас был по-настоящему жутким. Обнаженный по пояс, с кожей мертвенно-синего оттенка, он источал густой запах лекарств и крови. Он выглядел как злой дух, выбравшийся из самых глубин ада. — Старик, если еще не сдох — нечего тут кряхтеть. Цзи Е выплюнул сгусток застоявшейся крови и медленно выпрямился. В руке он сжимал зазубренный нож для обвалки, а его взгляд был намертво прикован к Чжао Хэйху. — А ты неплохо... закалил свою шкуру. Чжао Хэйху встряхнул онемевшую левую руку, его взгляд, упавший на Цзи Е, наполнился жадностью. — Суметь за такое короткое время превратить себя в это подобие человека и призрака... Ты сожрал мою мазь из тигриных костей? — Вкус неплохой, — Цзи Е оскалился, его зубы были залиты кровью. — Только между зубов застревает. — Смерти ищешь! Чжао Хэйху пришел в ярость. Это была его единственная надежда на прорыв к стадии Закалки Костей! — Убить его! Изрубить в фарш и скормить псам! — взревел главарь и снова бросился в атаку. На этот раз он не сдерживался. Его кулаки двигались подобно вихрю, неся с собой ветер, способный дробить камни, и накрыли Цзи Е целиком. Мощь пика Закалки Кожи проявилась во всей красе. Цзи Е не уклонялся. Да и не смог бы. В скорости и технике он намного уступал Чжао Хэйху, его единственным преимуществом была иррациональная сила и этот слой "мертвой плоти". "Бам! Бам! Бам!" Глухие удары кулаков о тело посыпались градом. Цзи Е, словно боксерская груша, пятился под натиском. Каждый удар железного кулака заставлял его плоть проминаться, а кости — стонать от нагрузки. Но он не падал. Мышцы внутри его тела, словно обладая собственным сознанием, безумно сокращались, гася и перераспределяя силу ударов, выдерживая атаки, которые прикончили бы обычного человека. — И это вся твоя сила? Цзи Е принял на себя сокрушительный удар в корпус; его ребра издали надрывный хруст. Но, используя инерцию этого удара, он резко рванулся вперед и обхватил талию Чжао Хэйху руками, словно железными обручами! Ближний бой! Это была тактика уличных банд, и это был единственный шанс Цзи Е на победу. — А ну, пошел вверх! — взревел Цзи Е. Используя тройную грубую силу на пределе возможностей, он напряг мышцы поясницы и пресса, пытаясь оторвать двухсотфунтового здоровяка от земли! — Пошел прочь! Чжао Хэйху испугался. Стоило его ногам оторваться от опоры, как половина его мастерства пойдет прахом. Он резко опустил оба локтя, нанося сокрушительный удар по спине Цзи Е. — Кха! Цзи Е выплеснул фонтан крови, ему показалось, что позвоночник вот-вот переломится. Но он не разжал захвата. Более того, он широко открыл рот и впился зубами в плечо Чжао Хэйху! — А-а-а! — закричал главарь. Даже если он был на пике Закалки Кожи, плоть на его плечах оставалась плотью. Этим укусом Цзи Е буквально вырвал кусок окровавленного мяса. Безумец! Этот ублюдок — настоящий безумец! Чжао Хэйху охватил страх. Наглый боится дерзкого, дерзкий боится безумного, а безумный боится того, кому плевать на свою жизнь. Он отчаянно забился, нанося удары коленями в живот Цзи Е. Сознание Цзи Е начало затуманиваться, перед глазами все плыло в кровавом мареве. В этот момент в его памяти вспыхнули воспоминания из прошлой жизни. Уезд Хэйши через три месяца. Железная конница варваров втаптывает в грязь ворота города. Чжао Хэйху, этот великий главарь банды, помыкавший всеми в мирное время, стоит на коленях у копыт коня варварского сотника. Он отдает всех женщин и все богатства города, лишь бы ему позволили быть верным псом. А тот сотник одним взмахом кривого ножа сносит ему голову и пинает её, как мяч. — И ты еще... смеешь... — из горла Цзи Е вырвалось невнятное рычание. Он разжал зубы, но руки все еще мертвой хваткой сжимали пояс Чжао Хэйху. Собрав последние остатки сил, он толкнул его, направляя к обломку каменной колонны неподалеку. Там торчал острый, неровный край камня. — Нет!! Поняв замысел Цзи Е, Чжао Хэйху сменил ярость в глазах на запредельный ужас. "Пш-ш!" Не было никакого громогласного взрыва. Лишь звук плоти, пронзаемой насквозь. Цзи Е весом своего тела прижал Чжао Хэйху к колонне. Острый каменный обломок толщиной с руку вошел в спину главаря и вышел из груди, пригвоздив его к камню. Кровь потекла по колонне, окрашивая лицо Цзи Е в красный. Чжао Хэйху широко раскрыл глаза, его конечности конвульсивно дернулись. Изо рта хлынула кровавая пена; он пытался что-то сказать, но издавал лишь хриплые звуки. Его руки, привыкшие сеять смерть, бессильно повисли. Теневой император уезда Хэйши нашел свою смерть на обломке колонны. Наступила мертвая тишина. Окружающие бандиты, завидев своего главаря пригвожденным к камню, начали ронять оружие. Когда падает дерево — обезьяны разбегаются. Цзи Е медленно разжал руки, его тело качнулось, и он начал падать навзничь. Грубая мозолистая ладонь подхватила его. Это был Ван Мэн. Старый констебль был весь изранен, но взгляд его оставался острым. Он посмотрел на потерявшего сознание Цзи Е, затем на Чжао Хэйху, который умер с застывшим на лице ужасом, и выражение его лица стало сложным. — Этот пацан... — тихо пробормотал Ван Мэн. — Похоже, он и впрямь пробил дыру в небесах. Три дня спустя. Цзи Е очнулся от резкой боли. Он обнаружил, что лежит на привычных нарах в казарме. Его тело было сплошь обмотано бинтами, и любое движение отзывалось такой болью, словно его разобрали по частям. — Проснулся? Ван Мэн сидел у кровати и протирал новую саблю. На его левую ногу были наложены шины; очевидно, рана была серьезной. — Что с бандой? — голос Цзи Е был хриплым. — Рассыпалась, — Ван Мэн дунул на лезвие. — Стоило Чжао Хэйху сдохнуть, как оставшиеся главари перегрызлись за его место. Я воспользовался моментом, провел несколько рейдов: кого-то поймали, кто-то сбежал. Теперь в Хэйши закон — это мы. Цзи Е кивнул и попытался приподняться, но Ван Мэн удержал его. — Лежи. У тебя три сломанных ребра и отбиты внутренности. Только благодаря твоему странному телу ты еще жив, другого бы уже закопали. Ван Мэн помедлил, затем вытащил из-за пазухи жетон и положил его на край кровати. Это был жетон Старшего констебля. — Я уезжаю в столицу округа подлечиться, — Ван Мэн посмотрел на Цзи Е. — Нога подвела, больше не потяну службу. С уездным начальником я уже все уладил. Теперь место Старшего констебля — твое. Цзи Е посмотрел на жетон, но на его лице не появилось радости. Он перевел взгляд на окно. Стояла глубокая зима, вовсю валил снег. Согласно линии времени из его прошлой жизни, именно этой зимой северные варварские племена столкнулись с небывалыми снежными завалами, погубившими бесчисленное количество скота. Ради выживания они начали собирать великую армию для похода на юг. И уезд Хэйши, будучи маленьким пограничным городком, станет первой целью для кровавой расправы. Осталось меньше трех месяцев. Хотя в этой войне банд они победили, она истощила и без того скудные военные силы уезда. Банда Черного Тигра уничтожена, стража понесла тяжелые потери. Сейчас Хэйши напоминал красавицу со сброшенными одеждами, беззащитно стоящую перед кривыми ножами варваров. — Что такое? Чина маловато? — заметив его молчание, нахмурился Ван Мэн. — Нет. Цзи Е отвел взгляд, его пальцы коснулись холодного металла жетона. — Шеф, когда будете в столице округа, передайте от меня весточку. — Какую? — Пусть все, кто может бежать, уходят на юг, — голос Цзи Е был тихим, но в нем сквозил леденящий холод. — В этом году снег будет гораздо сильнее, чем обычно. Ван Мэн замер и пристально посмотрел на Цзи Е, словно пытаясь разглядеть в глубине его глаз страх и решимость. — А ты? — Я? Цзи Е крепко сжал жетон, чувствуя, как в теле, несмотря на раны, медленно восстанавливается сила. Он вспомнил себя, забитого до смерти за кусок лепешки. Вспомнил, как его втаптывали в грязь. Если он не получит оценку SSS, ему придется вечно барахтаться в этом круговороте безнадеги. А бегством оценку SSS не заслужишь. — Мне нужно остаться. Цзи Е закрыл глаза, и в его сознании всплыла панель системы. Раз уж он получил второй шанс, раз уж он ценой собственной жизни добыл эту силу и власть... Значит, нужно ставить по-крупному. — Я буду ждать здесь. Ждать тех варваров, что ездят на волках и пьют человеческую кровь. Ждать того шанса, который позволит ему полностью перевернуть доску и, возможно, переписать судьбу этого мира.