Убедив свою младшую сестру навсегда отказаться от кулинарных авантюр, Сян Юй с новыми силами вернулся на тренировочную площадку. Каждый взмах его тренировочного ножа рассекал воздух со всё возрастающей точностью, а его движения постепенно сбрасывали с себя неуклюжесть, словно змея, меняющая старую кожу. Послеполуденное солнце медленно чертило свою дугу по лазурному небу, пока он бесчисленное количество раз повторял основные формы, и каждое повторение укрепляло его мышечную память.
К вечеру, когда солнце начало опускаться за зазубренными горными вершинами, окрашивая облака в ослепительные янтарные и алые тона, Сян Юй, наконец, позволил себе передохнуть. Его недавний обморок послужил суровым напоминанием о том, что, в отличие от настоящих культиваторов, он не мог поддерживать себя одной лишь духовной энергией. Его смертное тело требовало заботы — невзирая на его высокие амбиции в культивации.
Когда он выпрямился, а его мышцы запротестовали после часов непрерывного напряжения, неприятный запах ударил ему в нос. Окинув себя оценивающим взглядом, он без труда определил источник этого запаха. После двух полных дней интенсивных тренировок без мытья он обзавёлся, можно сказать, собственной аурой — такой, что определённо не улучшила бы впечатления во время ужина.
— В таком виде я готовить не могу, — пробормотал он, морщась от собственного благоухания. — Сначала ванна, потом еда.
Взяв свежий комплект одежды и горсть ароматных трав из своего скромного жилища, Сян Юй направился к уединённому речному берегу, укрытому глубоко в объятиях горы. Вода, питаемая тающим снегом с более высоких вершин, была чистой и прохладной. Когда он сбросил пропитанную потом одежду и вошёл в бодрящий поток, с его губ сорвался вздох облегчения.
Натёртые им кустарные травы наполнили поток нежным травяным ароматом, вовсе не похожим на химические духи из прошлой жизни. Их тонкий, землистый аромат, казалось, гармонировал с окружающим лесом, очищая и тело, и дух, но не маскируя полностью его естественный запах.
Свежий и переодетый, с влажными, прилипшими к шее волосами, Сян Юй отправился на общую кухню павильона и, к своему удивлению, увидел Ли Яо, уже притащившую очередного дикого кабана, готового к разделке.
— Старший брат, ты умеешь готовить? — поинтересовалась она с волнением и ожиданием в глазах.
Уверенная улыбка тронула его губы, когда он закатал рукава.
— Сейчас увидишь.
Про себя он умерил собственные ожидания. Он не был профессиональным поваром — его кулинарные навыки были развиты просто для выживания в холостяцкие дни его прошлой жизни — зато рядом с «шедеврами» младшей сестры даже его простые блюда могли показаться небесной едой.
Уверенными движениями, которые выдавали его скромные способности, Сян Юй выбрал самую многообещающую часть мяса — кусок корейки с хорошими мраморными прожилками, который обещал быть нежным и ароматным при правильном приготовлении. Его руки двигались с обдуманной уверенностью, пока он срезал лишний жир и сухожилия, подготавливая отруб с методичной точностью.
Процесс приправления был простым, но эффективным — крупные кристаллы соли и свежемолотый перец составили основу, дополненную тщательно подобранной смесью горных трав. Между его пальцами ягоды можжевельника источали свой терпкий аромат, когда он растирал их вместе с душистыми веточками розмарина и тимьяна. Сочетание запахов пробуждало в его памяти утерянные, тёплые образы домашнего уюта.
Когда приправленное мясо коснулось горячей поверхности древней чугунной сковороды, кухню наполнило приятное шипение, сопровождаемое таким первобытным и манящим ароматом, что даже глаза Ли Яо расширились от восхищения. Почерневшая поверхность много раз использованной сковороды, свидетельницы бесчисленных трапез в истории павильона, создала идеальную корочку, запечатав драгоценные соки внутри мяса и образовав карамелизированную корочку снаружи.
Дав жаркому отдохнуть под импровизированным шатром из тонкой металлической фольги, Сян Юй вернул своё внимание к сковороде. Соки, концентрированная сущность самого мяса, стали основой для роскошного соуса, обогащённого дикими грибами, собранными во время его похода на реку, и каплей выдержанного алкоголя из скромных запасов кухни. Алкоголь на мгновение вспыхнул, коснувшись горячей сковороды, и синие языки пламени, потанцевав, превратились в шелковистую эссенцию, пока соус уваривался.
Его нож почти не встретил сопротивления, когда он наконец начал нарезать готовое блюдо. Идеально приготовленное мясо предстало во всей красе — градиент цвета от покрытой травами корочки до слегка розового центра, и каждый ломтик испускал свежую волну ароматного пара.
Ли Яо смотрела на мастерски приготовленное блюдо с выражением нескрываемого вожделения, а в уголках её рта собрались слюнки. Сян Юй тепло улыбнулся, накладывая ей щедрую порцию, на которую она тут же с энтузиазмом набросилась. Сам он тоже уселся рядом, удивляясь, как просто и легко теперь проходит их разговор за этим скромным, но таким уютным ужином.
Но чего ни один из них не заметил, так это как в кухню, ведомый чарами ароматов, приблизился ещё один гость. Старейшина Го Шаньтянь, почтенный мастер Павильона Сердца Горы, пытался медитировать в своих личных покоях, но соблазнительные запахи нарушили его выдержку, накопленную за века духовной практики.
В итоге даже воля бессмертного уступила перед столь кулинарным искушением.
С лёгкостью, не свойственной его возрасту, старейшина Го материализовался рядом с их столом, поглаживая свою длинную бороду в попытке сохранить достойный вид, несмотря на явный голод в глазах.
— Юный ученик, — произнёс он с неестественной серьёзностью, — помни, что путь к просветлению включает в себя отказ от привязанностей... особенно от таких восхитительных, от которых исходит такой дразнящий аромат.
Не растерявшись ни на секунду, Сян Юй потянулся за большой тарелкой, которую он приготовил в предвкушении именно такого сценария.
Это для вас, наставник, — с почтением произнёс он.
Глаза старейшины заблестели, когда он с удовольствием разместился за столом:
— Хороший ученик, — провозгласил он с одобрением и с головой отдался ужину.
А над павильоном быстро опускалась ночь, и в скромной кухне разгоралась редкая сцена: наставник и ученики разделяли не только еду, но и тепло дружеского общения, а их смех и беседы поднимались в звёздную высь, уносясь вместе с паром от жарких блюд.
Обновлено: 20.01.2026