В гостевой комнате на втором этаже тело Е Цзы медленно сползло на пол. Её широко раскрытые глаза до самой смерти не смирились с гибелью. Она так и не поняла, как Цзоу Янь смогла убить её в подземелье, где действовало правило: «только призраки могут убивать людей».
Цзоу Янь убрала правую руку. На некогда белоснежной коже расползались уродливые узоры, похожие на лозы. Временами из сосудов сквозь плоть пробивались растительные щупальца, кроваво расцветая мелкими бутонами.
Процесс обращения в призрака остановился лишь на руке благодаря железному кольцу на плече, которое сжимало мышцы, не давая лозам распространиться дальше.
【Название: Кольцо преграды】
【Тип: артефакт】
【Эффект: замедляет процесс распространения Нечисти】
【Примечание: Перед лицом давно предрешенного исхода, какой смысл в страхе и колебаниях?】
С самого начала цель Цзоу Янь отличалась от стремлений других игроков: она искала нечто особенное. Теперь, когда задача была выполнена, пора заканчивать подземелье. Уже погибли двое. Осталось убить ещё одного…
Цзоу Янь вышла за дверь и направилась в самую дальнюю комнату. Она помнила: оставшийся там Линь Чэнь был новичком.
……
В комнате на третьем этаже тонкие кровавые нити начали расползаться от кончиков пальцев Ци Сы. За несколько мгновений они опутали его тело. Он открыл рот, но, не издав ни звука, решительно отказался от борьбы. С апатичным видом он позволил кровавым прожилкам покрыть кожу, сплетая на ней красную паутину.
За дверью лозы росли неудержимо: толкаясь и теснясь, они проникали сквозь щели, заполняя каждый уголок. Время, казалось, застыло. Чан Сюй замер, наклонившись у кровати, а пыль зависла в воздухе, отбрасывая на пол точечные тени.
Перед глазами Ци Сы налёг тонкий светло-розовый туман. Свет потускнел, образы пожелтели и скрутились, словно старые фотографии в огне. В тусклом сиянии проступили размытые видения. Едва он их увидел, как мгновенно постиг их смысл.
Незнакомые знания вливались в сознание, становясь родными, будто давно дремали в глубинах памяти и лишь теперь пробудились…
……
За стенами усадьбы лил проливной дождь.
На захламлённом чердаке девочка с красным родимым пятном на лице упала на пол. Дверь перед ней захлопнулась. Последний лучик света сжался в тонкую полоску и исчез во тьме.
Она не плакала и не кричала — словно давно привыкла к такому. Прислонившись к углу, девочка тихо слушала, как затихают шаги за дверью.
Прошло неизвестно сколько времени. В темноте слабо забрезжил свет. Она робко взглянула на него, точно потревоженное ночное существо.
Среди запыленных завалов стояла маленькая статуя божества, мерцающая дымкой рассвета. Лицо, вырезанное из камня, было изысканно красивым — пленительно прекрасным. Оно сложило руки на груди и опущенным взором взирало на алую розу из самоцветов в ладонях: зловещую, умиротворённую, сострадательную.
Заворожённая, девочка подняла статую, поставила перед собой и уставилась на неё почти с одержимостью.
В забытьи она услышала голос божества.
— Я чувствую твою боль. Хочешь ли ты вознести мне молитву?
Девочка уже отчаялась в будущем. Она не ощущала страха перед неизвестностью.
Горько усмехнувшись, она спросила:
— Какой толк в молитвах? Я родилась уродливой. Они говорят, что я — перерождение демона. Мое существование, возможно, изначально было ошибкой.
— Красота и уродство, добро и зло — все это живые существа, — ответило божество. — Если ты жаждешь красоты, посади розы по всему чердаку. И впредь все будет по твоей воле.
Девочка согласилась на сделку. В бесчисленные дни и ночи она тайно выбиралась из усадьбы, срезала ветки роз и несла на чердак. Землёй она заполняла щели в полу, втыкая черенки.
Шипы иссекли её руки, покрыли шрамами. Но стоило подумать о скорой красоте — и усталость с болью забывались.
Она вспоминала конфеты, что давала сестра в детстве, и истории, которые та рассказывала. Это было первое познание родственной близости — и постепенно оно рождало все больше непонятных чувств.
Теперь сестра была занята приёмами и не бросала на неё взгляда. Когда же девочка, набравшись смелости, поцеловала её в губы, родители в панике ворвались, указывая на неё с криками, и заперли её на чердаке.
Девочка думала: все из-за уродливой внешности. Ведь мир любит красоту и ненавидит уродство. Станет она красивой — и родители перестанут отвергать. Сестра снова будет рядом, как в детстве?
По мере того как ветки покрывали чердак, родимое пятно бледнело. Внешность девочки становилась все больше похожей на сестру. Но взгляды родителей тем временем наполнялись ужасом.
В одну дождливую ночь она подслушала их разговор.
Отец сказал:
— Поведение Энни становится все более странным. Я боюсь, она может навредить Анне… Может, позвать священника?
Мать колебалась:
— Нельзя звать священника — Энни казнят. Мы сами за ней присмотрим, ничего не случится.
Отец вздохнул:
— Завтра же отправим Анну в деревню. Поскорее найдем ей жениха, чтобы их разлучить…
Девочка слушала спокойно. Ни радости, ни гнева не отразилось на лице. Она ясно знала, что делать — словно в те ночи, когда сажала розы без устали.
Она поднялась на чердак, преклонила колени перед статуей и благоговейно поклонилась.
— Я хочу, чтобы двое людей умерли так, чтобы никто не заподозрил. Готова заплатить любую цену.
Тогда бог научил её убивать живых существ и рисовать заклинания свежей кровью. Девочка убила домашнего кота. В миг, когда теплая кровь пропитала пальцы, пути назад уже не было.
……
Придя в сознание, Ци Сы обнаружил себя прислонившимся к стене. Два скелета на кровати исчезли, оставив кучу костных обломков. Рядом Чан Сюй старательно дробил их ещё мельче.
Увидев, что Ци Сы очнулся, Чан Сюй пояснил:
— Только что тебя охватило наваждение. Я предположил, что ключ в скелетах, поэтому разбил их.
«…»
Ци Сы понимал: у каждого свои таланты. В честной игре, где ум преодолевает опасности, наверняка есть место и для силы, что превозмогает хитрость. Но это выглядело уже слишком нелепо.
Он молча опустил взгляд на руки. Красное платье, спрятанное за пазухой, исчезло — видимо, после запуска события оно сработало как сюжетный предмет. Листок из-под подушки тоже пропал без следа, словно его никогда не было.
Ци Сы взглянул на Чан Сюя:
— Если я не ошибаюсь, под подушкой должен быть листок с уликами.
Чан Сюй, не медля, сунул руку под подушку и вытащил исписанный листок.
Ци Сы подошел ближе и пробежал взглядом по тексту:
【Анна и Энни родились одновременно…】
Содержание совпадало с предыдущим в точности. Снова откат времени?
Если раньше это было лишь умозаключение по стрелкам карманных часов, то теперь — живое, пережитое ощущение. Ци Сы чувствовал, будто видел длинный сон: мгновение оборачивалось тысячелетиями, мысли и образы проносились вихрем, оставляя следы — то ли правду, то ли вымысел.
Странное чувство, вызванное, наверное, механизмами подземелья. И в то же время похожее на врожденную способность, пробудившуюся из глубин памяти.
Чан Сюй дочитал и передал листок:
— Откуда ты знал про бумажку под подушкой?
— Увидел, — ответил Ци Сы. — Кажется, только что снова произошел откат времени. Конечно, возможно, это галлюцинации.
Он кратко описал свой опыт. Чан Сюй поднял левую руку к затылку, собираясь с мыслями:
— Я чувствую, что время в Розовой усадьбе начало нарушаться. Тот откат в час дня — словно переключатель. Как только активирован, эффекты выходят из-под контроля.
Ци Сы не поправил его догадку. Он постучал пальцем по виску, пробегая взглядом по правилам в системном интерфейсе — от начала до конца.
Аномалия в час дня была ключом к разгадке. Сейчас главное — понять механизм отката. Но улик маловато.
Верно одно: запуск связан с Цзоу Янь или Е Цзы. Кто-то из них использовал артефакт, чтобы добыть улики — четверостишие из комнаты Чан Сюя, и сразу провел эксперимент.
Эксперимент удался.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026