Проснувшись, Гу Шэнмин почувствовал, что скорость поглощения духовной энергии снова возросла. «Неужели Телосложение Винного Бессмертного даёт лишь это?» — задумался он.
После долгих раздумий он достал Сферу Таланта. Глубокий фиолетовый свет — всё тот же пятый ранг. Проверил и духовный корень — высший ранг Воды и Огня.
— … — Гу Шэнмин вздохнул. Отбросив суетные мысли, он омыл тело потоком Ци и погрузился в совершенствование. Раз уж талант и духовный корень уступают другим, остаётся лишь одно — усердие!
Он и не подозревал, что в пустоте за ним наблюдает одинокая фигура, и во взгляде её смешались гордость и сомнение.
…
Пролетел ещё месяц. Гу Шэнмин без труда прорвался на четвёртый уровень Конденсации Ци. Прорыв случился сам собой, естественно и легко, что удивило даже его самого.
Стабилизировав своё состояние, он решил наконец поесть нормальной еды. За этот месяц его уже тошнило от одних только Пилюль отказа от пищи. У дверей своей обители он увидел знакомую фигуру, что, очевидно, ждала его.
— Снова прорыв?
— Наставник! Что вы здесь делаете?
— А что, мне уже нельзя приходить на свою же территорию?
— Что вы, наставник, ученик безмерно рад вашему визиту! Так значит, наставник снова принёс какое-нибудь вино?
— Ах ты, негодник! Так вот в чём истинная причина твоей радости!
— Хе-хе.
Чэнь Дао с облегчением отметил, что ученик был в полном порядке.
— Не хочешь прогуляться со стариком в Город Облачного Меча?
Глаза Гу Шэнмина вспыхнули.
— Ученик согласен!
— Тогда следуй за мной.
…
Переодевшись в простые серые одежды, они спустились с горы. Город Облачного Меча встретил их шумной толпой, в которой сновали в основном практики на стадии Закалки Тела. Лишь изредка мелькали ученики в одеяниях секты. Гу Шэнмин с детским любопытством вертел головой. Увидев украшенные к празднику лавки, он вдруг что-то вспомнил.
— Скоро Новый год! — восторженно воскликнул он.
Чэнь Дао улыбнулся и указал на толпу у одного из прилавков.
— Погляди, что там такое.
Заинтригованный возгласами и вздохами, доносившимися из толпы, Гу Шэнмин протиснулся вперёд. Несколько старцев выводили на бумаге иероглифы. В каждом движении кисти, в каждом нажиме и паузе сквозила дерзкая свобода, словно на бумаге рождался целый мир, полный беззаботной радости. Он смотрел, затаив дыхание.
Выбравшись из толпы, он начал искать наставника и вдруг заметил в его руках что-то ярко-алое. Засахаренные ягоды на палочке! Чэнь Дао стоял неподалёку и с тёплой улыбкой смотрел на него. В этот миг он походил на мудрого, доброго старца, и Гу Шэнмин на миг застыл, очарованный.
— Что застыл? Не нравится?
— Нравится, — он взял угощение. Сладко. До боли сладко. В прошлой жизни он никогда такого не пробовал.
Затем Чэнь Дао подвёл его к ларьку, где хозяйка хлопотала у дымящегося котла.
— Это душистые парные пирожные, — пояснил наставник. — Настоящие делают только здесь. По вкусу похожи на абрикосовые пирожные из твоей деревни, но со своей изюминкой.
Гу Шэнмин купил два и протянул один наставнику, но тот отказался:
— Стар я уже для такого.
Пирожное было нежным, клейким, с тонким ароматом османтуса.
Они гуляли по городу до глубокой ночи. Видели скоморохов и учёных мужей, спорящих о каллиграфии; вдыхали пряные ароматы постоялых дворов и дымный дух харчевен; слушали витиеватые речи сказителей и тоскливые напевы флейты чужеземца…
Улицы наполнились огнями, а людей стало ещё больше, чем днём. Внезапно с потемневшего неба начали спускаться снежинки. В обеих своих жизнях он ни разу не видел снега. Он с восторгом поймал одну на ладонь — холодная, она тут же растаяла. Он посмотрел на Чэнь Дао. Несколько снежинок запутались в его волосах и серых одеждах, придавая ему вид воистину просветлённого мудреца.
— Это река Юндин, — сказал Чэнь Дао, подведя его к воде, по которой плыли сотни цветочных фонариков. — В мире смертных есть поверье: если написать на фонарике желание и пустить его по воде, оно сбудется.
Он купил два фонарика, начертал на одном несколько слов и протянул второй Гу Шэнмину. Хоть тот и считал это пустой забавой, но кто из людей не хранит в сердце сокровенное желание? Неумело орудуя кистью, он вывел на бумаге несколько кривых строчек.
…
Снег повалил гуще. Они подожгли фитили и опустили свои фонарики в воду, глядя, как течение уносит их вдаль.
— Наставник, а у вас тоже есть желание?
— Ха-ха, юнец, я ведь тоже человек, и ничто человеческое мне не чуждо.
«Наверное, прорваться на следующую ступень», — подумал Гу Шэнмин.
А в это время по тёмным водам реки Юндин плыл фонарик, на котором твёрдой рукой было выведено: «Оглянувшись назад, узреть процветающий век, и в хмельной беззаботности обрести свободу». А под стихом — короткая приписка: «Пусть Гу Шэнмин проживёт эту жизнь в мире и покое».
…
Они подошли к шумному ларьку, где торговали шашлычками. Увидев шипящее на углях мясо, Гу Шэнмин невольно сглотнул.
— Хочешь — иди в очередь, — усмехнулся Чэнь Дао. — Неужели ты думаешь, что старик будет стоять за тебя?
Представив эту картину, Гу Шэнмин рассмеялся и послушно встал в конец очереди.
— К шашлычкам нужно доброе вино, наставник! — заявил он, вернувшись с целой охапкой дымящихся шпажек.
— И где ты этому научился?
— А вон, все так делают, — он кивнул на компанию неподалёку.
— …Здесь слишком шумно, — вздохнул Чэнь Дао. — Следуй за мной.
…
Вскоре по заснеженной реке уже скользила одинокая лодка. На ней, друг напротив друга, сидели старик и юноша. Хмельной туман застлал сознание… Он уже не различал, где небо, а где его отражение в воде. Казалось, вся лодка, наполненная лёгкими снами, плывёт по самому Млечному Пути.
Чэнь Дао с улыбкой смотрел, как его ученик, уснув, лежит на дне бамбуковой лодки. Он укрыл его накидкой из лисьего меха, осушил свой кубок и, глядя на огни далёкого города, погрузился в медитацию.
…
Проснулся Гу Шэнмин уже в гостинице. Вернувшись на Пик Свободы, он заперся в своей обители, твёрдо решив освоить полученные техники. Он заметил, что большинство учеников пользуются техниками не выше третьего порядка, а методы передвижения и вовсе были редкостью. Если он освоит «Странствия под моросящим дождём», то получит огромное преимущество.
Но ему не хватало понимания. Он мог повторить шаги, но не мог уловить суть, ритм. «А что, если в этой технике вовсе нет никакого ритма?!»
Спустя полмесяца он добился некоторого успеха в технике меча, но «Странствия» так и не поддавались. В расстроенных чувствах он приложился к кувшину. Сделав большой глоток и не став развеивать хмель, он вдруг что-то почувствовал.
Шаги его стали лёгкими, пьяными. Он позволил телу двигаться хаотично, следуя лишь мантре техники. И вдруг — он уловил её, ту самую неуловимую духовную грацию. Он пил ещё, полностью отпустив себя. Тело двигалось само. Вот он чуть не врезался в стол, но тело само, инстинктивно, увернулось. Словно оно обрело собственную волю.
Он выхватил Меч Небытия. Клинок заплясал в его руке, бездумно, бесцельно, следуя лишь мгновенному порыву! Он взмахнул мечом вверх, и падающий лист распался надвое.
— Этот приём… ты хочешь перейти от защиты к нападению? — раздался из ниоткуда голос Чэнь Дао. — Любопытно, юнец, окажется ли твой меч быстрее моих листьев?
Десятки бамбуковых листьев, острые как бритва, устремились к Гу Шэнмину. Тот лишь отхлебнул вина для куража и начал уворачиваться.
— А я-то думал, ты настолько уверен в своём мече, что сможешь нанести тридцать шесть ударов за один вдох, — усмехнулся Чэнь Дао.
Он уже хотел отозвать самые коварные из «снарядов», но увидел, что ученик не только увернулся от первой волны, но и умудрился на лету рассечь несколько листьев.
— Делать два дела одновременно? А ты не промах, юнец. Посмотрим, где твой предел.
Новая волна листьев, вдвое быстрее прежней, ринулась в атаку. Мозг Гу Шэнмина не успевал реагировать, но тело двигалось само, уклоняясь. Он чувствовал, как стремительно тает его духовная энергия.
Когда всё закончилось, он, обливаясь потом, опёрся на меч, чтобы не упасть.
— Ты способный малый, — удовлетворённо произнёс Чэнь Дао. — С такой реакцией тебя и практик на пике Конденсации Ци не заденет.
— Наставник! Вы же убить меня хотели! — выдохнул Гу Шэнмин.
Взгляд Чэнь Дао упал на меч в его руке. Он прищурился.
— Гу, юнец… этот твой меч…
Гу Шэнмин напрягся, лихорадочно придумывая оправдание.
— Уж не… — медленно начал Чэнь Дао.
Обновлено: 03.02.2026