Лес встретил его стеной древних стволов и густым ковром трав. Кто знает, какая ядовитая тварь притаилась под ногой. Гу Шэнмин убрал свой винный сосуд в даньтянь и двинулся вглубь по знакомой тропе.
Через некоторое время он уловил в воздухе густой аромат духовных трав. Нахмурившись, он ускорил шаг. Заросли кустарника были пропитаны этим запахом, но к нему примешивалась и едва уловимая нотка крови. Он осмотрелся — никого. Внезапно сверху донёсся слабый голос:
— Младший… брат?
Гу Шэнмин поднял голову. На ветке дерева сидела девушка в одеянии ученицы секты. Вид у неё был плачевный: одежда изорвана в клочья, на поясе зияла рана, пропитавшая тёмную ткань, сделав её багрово-чёрной. Кровь стекала и по руке. Рядом с ней лежали пучки зелёных трав, испускавших слабое свечение, — ими она пыталась перебить запах крови.
Увидев знак своей секты, девушка, которую звали Сюэ Чжувань, с облегчением выдохнула. Но, вглядевшись в лицо своего спасителя, она на миг замерла, что-то тихо прошептав.
— Как видишь, у меня неприятности, — собравшись с духом, произнесла она. — Если не возражаешь, не мог бы ты проводить меня до входа в лес? В награду — триста духовных камней.
— … — Гу Шэнмин, помедлив, кивнул. Времени было ещё много.
Сюэ Чжувань, морщась от боли, спрыгнула с дерева. Рана тут же дала о себе знать, заставив её судорожно втянуть воздух. Поблагодарив его, она двинулась в обратный путь. Гу Шэнмин последовал за ней.
Вскоре на запах крови сбежалось несколько демонических зверей первого порядка, но все они пали от её меча. Гу Шэнмин был удивлён — даже тяжело раненная, она двигалась с леденящей точностью, каждый её удар был выверен и смертоносен.
Глядя на неё, Гу Шэнмин сделал для себя вывод: все эти истории о беспомощных девицах, что вечно ждут спасения, — не более чем выдумка. Женщины в мире совершенствующихся были далеко не слабым полом.
…
Несмотря на все предосторожности, беда всё же настигла их. Запах крови привлёк стаю алых волков второго порядка. Зрачки Сюэ Чжувань сузились. Встречи со стайными зверями она боялась больше всего — их слаженность делала их невероятно опасными противниками. Будь она в полной силе, проблем бы не возникло. Она бросила взгляд на своего спутника — всего лишь второй уровень Конденсации Ци.
— Младший брат… Гу, — стиснув зубы, произнесла она, — я отвлеку стаю, а ты беги. Если встретишь старшего брата на стадии Закалки Души, попроси о помощи. Я продержусь.
С этими словами она бросилась на волков. Гу Шэнмин на миг замер, а затем грязно выругался. Не раздумывая, он выхватил меч и пронзил волка, пытавшегося напасть на неё со спины.
Сюэ Чжувань уже приготовилась разменять свою рану на жизнь зверя, но её отвлёк свист воздуха за спиной. Она удивлённо посмотрела на Гу Шэнмина. Тот кивнул ей и бросился на другого волка.
— Младший брат, берегись волка слева! — крикнула она, распыляя своё духовное чувство.
— Старшая сестра, ты лучше за собой смотри! — ответил он, вонзая клинок в глотку очередного зверя. Горячая кровь хлынула на него.
Сзади налетел ещё один волк. Гу Шэнмин, оттолкнувшись носком, выдернул окровавленный меч и наотмашь рассёк нападавшего надвое.
С его помощью Сюэ Чжувань стало намного легче, но раненая рука быстро уставала, и она начала уступать. Гу Шэнмин, прикончив ещё одного волка, вдруг заметил, как огромный алый силуэт несётся к девушке.
— Старшая сестра! Сзади!
Этот миг промедления стоил ему дорого. Волк вцепился ему в голень. Зашипев от боли, Гу Шэнмин с яростью вонзил меч в голову зверя и провернул. Волк заскулил и обмяк.
Тем временем Сюэ Чжувань, почувствовав жар за спиной, отпрыгнула в сторону, но огненное лезвие всё же задело её руку. Острая боль обожгла плоть. Откатившись в сторону, она вскочила на ноги. Перед ней стоял алый волк, на лбу которого горел пучок огненной шерсти — Король Алых волков, зверь на пороге третьего порядка!
— Ты как? — тяжело дыша, спросил подбежавший Гу Шэнмин.
— Не умру.
— Тогда готовься бежать, — его взгляд стал холодным, как сталь. Он сделал шаг вперёд, заслоняя её собой.
Сюэ Чжувань на миг замерла, а затем усмехнулась.
— Младший брат, — она бросила ему свой меч, — воспользуйся этим. Меч Облачной Воды. Твой уже затупился.
Гу Шэнмин поймал клинок. Поток силы хлынул в его тело. Он сжал рукоять, посмотрел на Короля Алых волков и, усмехнувшись, бросился в атаку. Сюэ Чжувань тут же начала отступать. Без оружия она была лишь обузой.
Отойдя на безопасное расстояние, она с тревогой наблюдала за боем. Гу Шэнмин, с мечом в одной руке и винным сосудом в другой, танцевал среди волков. Каждый его выпад — и ещё один зверь бездыханно падал на землю. Он даже успевал вынимать их ядра. Через несколько вдохов Король Алых волков остался в одиночестве. Его противник же находил мгновение, чтобы сделать большой глоток из своего сосуда.
Король яростно взревел и ударил когтями. Сюэ Чжувань вскрикнула, но Гу Шэнмин, сделав неуловимое движение, ушёл от удара под немыслимым углом и тут же нанёс ответный выпад, оставив на лапе зверя неглубокий порез. Защита зверя третьего порядка была слишком крепка.
Собравшись с духом, он снова бросился в атаку. Король, взревев, изрыгнул огненный шар. Но Гу Шэнмин с лёгкостью увернулся. Его аура изменилась, и он обрушил на зверя шквал ударов, каждый из которых рассекал воздух со свистом.
Сюэ Чжувань заворожённо смотрела на него. На втором уровне Конденсации Ци он на равных бился со зверем третьего порядка! Да она сама в лучшие времена с трудом бы с ним справилась. А этот его винный сосуд… он выдержал несколько прямых ударов Короля!
Тем временем аура Гу Шэнмина достигла пика. Он выставил кувшин, блокируя удар, и, отлетев от чудовищной силы, поднял Меч Облачной Воды.
— Один меч — Рассекающий Пустоту!
Синий серп энергии меча сорвался с клинка и врезался в тело Короля. В тот же миг Гу Шэнмин развернулся и бросился бежать.
— Бежим! — задыхаясь, крикнул он, подбежав к Сюэ Чжувань и вернув ей меч.
Она последовала за ним, обернувшись на ходу. На плече Короля зияла ужасная рана. Он, пошатываясь, поднялся, но преследовать их не стал.
…
Они бежали больше десяти минут. Гу Шэнмин, обессилев, прислонился к дереву и жадно припал к кувшину. Но поперхнулся и закашлялся так сильно, что лицо его стало багровым.
— Младший брат, ты в порядке?! — испугалась Сюэ Чжувань, подумав, что у него внутреннее кровотечение.
— Кха-кха… пода… кха-кха… подавился… кха!
— …
Отдышавшись, он снова принялся пить. Сюэ Чжувань, чувствуя сильный запах вина и глядя на его гладкую шею без кадыка, застыла. «Да у него ещё и кадык не сформировался, какое вино?!»
— А-а-ах, ожил, — Гу Шэнмин хотел было вытереть рот рукавом, но от запаха крови его чуть не стошнило.
Сюэ Чжувань достала из кольца чистый платок.
— Вытрись.
— Не стоит беспокойства, я всё равно ещё пить буду.
— …
Отдохнув, они двинулись дальше и вскоре наткнулись на группу учеников во главе со старшим братом на стадии Закалки Души.
— Встретили зверя третьего порядка? — нахмурившись, спросил он, глядя на их плачевное состояние.
— Да… Короля Алых волков.
— Отлично! — обрадовался тот. — Мы как раз на него и охотимся. Укажете дорогу?
— Идите прямо, увидите трупы волков. Но где сейчас сам Король, мы не знаем, — ответила Сюэ Чжувань.
— Спасибо, сестра. Вот, возьмите, это Пилюли Ци и Крови в качестве благодарности.
Сюэ Чжувань без церемоний приняла флакон. Прибыв ко входу в лес, она протянула его Гу Шэнмину вместе с мешочком камней.
— У меня на Пике Духовного Меча есть доступ к пилюлям получше. А тебе, как новичку, очки вклада нужнее.
Гу Шэнмин взял флакон, достал одну пилюлю, проглотил её и вернул флакон девушке.
— Старший брат сказал: каждому по одной. Я не смею брать чужое. К тому же, твои раны серьёзнее.
— …
— Старшая сестра, мне нужно возвращаться. Прощайте.
Его задание — убить пять алых волков — было перевыполнено.
— Меня зовут Сюэ Чжувань.
— … — Гу Шэнмин на миг замер, а затем, усмехнувшись, бросил через плечо: — Пик Свободы и Отрады. Гу Шэнмин!
Глядя ему вслед, Сюэ Чжувань с улыбкой повторила его имя. На стадии Конденсации Ци в слова уже можно было вложить частицу духовного чувства, чтобы собеседник точно понял, о каких иероглифах идёт речь, и не произошло неловких ошибок. Чтобы, к примеру, имя вроде «Игорь Старов» не превратилось в «Игоря старого».
…
Вернувшись на Пик, Гу Шэнмин сдал задание. Обменяв очки на две пилюли, новый меч и три кувшина настойки на османтусе, он заперся в своей обители. Как бы храбро он ни выглядел в бою, на самом деле от боли он готов был выть в голос.
Через два дня, залечив раны, он успешно прорвался на третий уровень Конденсации Ци. Отметив это событие сытным ужином в столовой, он возвращался домой, когда его остановил один из новичков.
— Младший брат Гу, мы собираемся на охоту на белую обезьяну, только что вошедшую в третий порядок. Поможешь нам?
Это был тот самый ученик, из-за ошибки которого он едва не погиб в прошлый раз.
— Я всего лишь на третьем уровне. Не хочу быть обузой. Удачи вам, — безэмоционально ответил Гу Шэнмин.
— Ты… всё ещё злишься на меня?
— Нет. Я просто привык действовать в одиночку.
— Но…
— Хватит, Ван. Раз младший брат Гу не хочет, не принуждай его, — прервал их другой юноша, за спиной которого стояли ещё двое.
Гу Шэнмин молча обошёл их.
— Подумаешь, подфартило, и сам Владыка Пика его заметил, — презрительно бросил ему вслед их предводитель. — Столько ресурсов на него тратят, а он всего лишь на третьем уровне. Ещё и важничает.
— Старший брат Лю, поосторожнее! — шикнули на него товарищи.
— А что я такого сказал? Отношенщик и есть отношенщик. Пошли.
Гу Шэнмин, вернувшись во двор, тяжело вздохнул. То, чего он боялся больше всего, всё-таки случилось. Он сидел один и пил, пока сознание не покинуло его. Он не знал, что его тело в этот момент окутывало слабое духовное сияние…
Обновлено: 03.02.2026