При виде Чэнь Дао ученики у врат почтительно склонялись в поклоне. Он отвечал им лёгким кивком, и каждый возвращался к своим делам. Многие, однако, с любопытством поглядывали на Гу Шэнмина. И было отчего: его наряд — или, вернее, огромный винный кувшин, который он прижимал к груди, — невольно притягивал взгляды.
Всё ещё не оправившись от последствий полёта, Гу Шэнмин робко следовал за наставником, смущаясь под десятками взглядов. Чэнь Дао подвёл его к подножию уходящей в облака лестницы. Гу Шэнмин задрал голову. Ступеней было… тысяч восемь, а то и девять.
— Это твоё первое испытание, зовётся «Небесное Восхождение». Ну что, юнец, старик будет ждать тебя наверху!
С этими словами Чэнь Дао вспышкой исчез, оставив Гу Шэнмина ошеломлённо стоять у подножия каменного исполина. Опомнившись, тот лишь вздохнул и решительно ступил на первую ступень.
— Триста двадцать девять, триста тридцать, триста тридцать один…
Через некоторое время он догнал юношу, который без конца что-то бормотал себе под нос. Заметив взгляд Гу Шэнмина, тот обернулся и вскинул бровь.
— Тоже новичок?
— Да. Я Гу Шэнмин.
— Редкое имя. Я — Ван Цинши. Ван — как у тех, кто правит, а Цинши — вечный камень, на котором высекают их имена.
— Гу — значит оглянуться на прошлое, Шэн — узреть процветание, а Мин — опьянеть от величия мира.
— Ого, а ты не прост.
— Взаимно.
«Колебаний духовной энергии нет. Стадия Закалки Тела. Сосунок. Угрозы не представляет», — мысленно заключил Ван Цинши и сбавил шаг, чтобы поравняться с Гу Шэнмином. Они продолжили восхождение, лениво перебрасываясь словами. Вскоре их нагнал запыхавшийся голос:
— Эй, вы двое, подождите меня!
Они оба как по команде замедлились. К ним, перескакивая через ступени, подбежал третий юноша.
— Фух… фух… чуть не помер. Я Чжао И, тоже новенький.
— Гу Шэнмин.
— Ван Цинши.
Так они и пошли втроём. Но Чжао И выдохся уже на полпути. Гу Шэнмин продержался ненамного дольше — его силы иссякли на двух третях подъёма. Сильнейшим оказался Ван Цинши. Он взошёл на вершину без единой остановки, лишь махнул им на прощание рукой и скрылся из виду — видимо, пошёл отмечаться.
Гу Шэнмин, немного отдохнув, последним усилием воли добрался до верха. Чэнь Дао встретил его, неодобрительно качая головой.
— Тело слишком слабое, воли не хватает. Время — сто семнадцать минут.
Он указал на каменную стелу неподалёку. На ней были высечены имена:
【Шэнь Юань: Стадия Конденсации Ци, пятый уровень. Тринадцать минут.】
【Юань Усян: Стадия Конденсации Ци, третий уровень. Двадцать одна минута.】
【Мэн Ваньгун: Стадия Конденсации Ци, четвёртый уровень. Двадцать четыре минуты.】
— … — Если Гу Шэнмин не ошибся в подсчётах, ступеней было никак не меньше девяти тысяч девятисот. А зная любовь совершенствующихся к числам, скорее всего, девять тысяч девятьсот девяносто девять. Округлим до десяти тысяч. Тринадцать минут… это двенадцать ступеней в секунду! Этот Шэнь Юань вообще человек?
— Видишь имя на первом месте? — Чэнь Дао похлопал его по плечу. — Это личный ученик Владыки Пика Духовного Меча. Сейчас он уже в Царстве Хаоса. И кстати, он всего на четыре года старше тебя.
— …
— Вот это и есть настоящий гений. Тебе не нужно с ними состязаться, лишь душу себе истерзаешь. Пойдём, зарегистрирую тебя и получишь свои ученические пожитки.
В регистратуре ученик при виде Чэнь Дао немедленно поклонился, сгорая от любопытства. Надо же, сам Владыка Пика лично привёл новичка. Неужели ещё один чудовищный талант?
— Вот его данные, — Чэнь Дао протянул ему нефритовую табличку.
Ученик почтительно принял её и коснулся своим духовным чувством.
【Гу Шэнмин… талант пятого ранга…】
— ???? Пятого ранга?! — ученик в недоумении поднял глаза на Чэнь Дао.
— Просто захотелось старику взять ученика, — усмехнулся тот.
— Простите, ученик превысил свои полномочия! — юноша тут же извинился, быстро внёс данные и протянул Гу Шэнмину пространственное кольцо. — Младший брат Гу, внутри правила секты и некоторые важные указания. Обязательно прочти.
— Раз уж ты решил вступить на мой Пик Свободы, — сказал Чэнь Дао, — то на общую площадь для новичков мы не пойдём. Следуй за мной.
И они отправились в путь. По дороге многие ученики с интересом разглядывали Гу Шэнмина, но его самого занимало другое. Он был ошеломлён открывшимися видами: вековые деревья сплетались кронами, меж корней их журчали кристально чистые ручьи, в рощах клубился духовный туман, в котором резвились диковинные звери. То тут, то там виднелись ученики, медитирующие в лесной тиши, или влюблённые пары, чья безмятежность заставила бы позавидовать даже легендарных уток-мандаринок. На тренировочных площадках старшие братья и сёстры скрещивали мечи, озаряя всё вокруг вспышками яркого света и леденящей аурой клинков. А умудрённые опытом наставники либо наблюдали за ними с улыбкой, либо вели неспешные беседы за чашкой чая.
Незаметно они подошли к висячему мосту, перекинутому через пропасть, на дне которой клубились облака. У начала моста стоял поросший травой камень, но даже сорняки не могли скрыть высеченных на нём слов:
【Пик Свободы и Отрады. Ветер и дождь приходят и уходят по воле судьбы. Жизнь — лишь миг свободы.】
— Ну вот, за этим мостом и есть наш Пик. Это твоё второе испытание. Смотри не свались, — с этими словами Чэнь Дао взмыл в воздух и устроился неподалёку, готовый к представлению.
Гу Шэнмин с опаской ступил на мост. Заглянул вниз — ничего, кроме белой пелены! Сглотнув, он отхлебнул вина для храбрости и медленно пошёл вперёд.
Поначалу всё шло гладко, но на трети пути мост сильно качнуло. Гу Шэнмин запаниковал. Он вцепился в верёвочные перила, едва удержавшись на ногах, как вдруг на него обрушился ураганный порыв ветра. Руки разжались… и с расширенными от ужаса глазами он полетел в пропасть.
Чэнь Дао, глядя на его падение, хохотал во всё горло. Услышав всплеск, он спустился ниже. Гу Шэнмин барахтался в воде с лицом человека, пережившего верную смерть.
— Ну как, захватывающе?
— …
Ещё как захватывающе. Чуть не помер от страха. Оглядевшись, он увидел у берега ведущую наверх лестницу из облаков. И тут он всё понял. Пройти по мосту возможно, нужно лишь крепко держаться за перила во время порывов ветра. Но если падать слишком часто и раз за разом карабкаться по лестнице, силы иссякнут, и испытание будет провалено. Эта проверка — на наблюдательность и реакцию!
Он вылез на берег и начал подъём. Через пятнадцать минут он снова стоял у начала моста. Отпив вина, чтобы согреться, он убрал кувшин и меч в пространственное кольцо и, затаив дыхание, стал ждать.
В тот миг, когда дрожь моста прекратилась, он ринулся вперёд. Мост снова закачался, но терпимо. Он уже добрался до середины, как вдруг нога ушла в пустоту.
Плюх!
«Почему там дыра?!» — яростно думал он, плывя к берегу под оглушительный хохот наставника.
Набравшись опыта, он быстро добрался до середины, оценил расстояние и решительным прыжком перемахнул через дыру. Но от этого мост закачался с новой силой, и…
Плюх!
…
Спустя ещё несколько неудачных попыток, он наконец перебрался на другую сторону. Мокрый, измученный, он рухнул на землю. Мышцы на ногах сводило судорогой.
В этот момент к нему подошёл здоровяк с огромным тесаком за спиной в сопровождении ещё нескольких учеников.
— Новенький?
Гу Шэнмин лишь бессильно кивнул.
— Странно, — почесал в затылке здоровяк. — Я думал, старейшины Линь и Мо ещё на площади отбирают учеников. Как ты уже сюда попал?
— Он мой ученик, — донёсся издалека голос Чэнь Дао. — Будет жить в Небесном секторе. Цзян Янь, проводи его, заодно познакомишь с Пиком.
— Слушаюсь, Владыка Пика! — почтительно поклонился Цзян Янь. Затем он присел на корточки перед Гу Шэнмином. — Ну что, младший брат, подняться сможешь?
— …Смогу, — Гу Шэнмин резким движением вскочил на ноги и тут же чихнул.
— Ладно, парни, вы идите, а я проведу младшему брату экскурсию, — сказал Цзян Янь остальным. Те, кивнув, со смехом удалились.
— Вот столовая. Готовят, честно говоря, отменно.
— Бесплатно?
— Дико дорого!
— Ясно…
— Это Зал Заслуг. Берёшь задания, получаешь очки вклада, обмениваешь их на техники, артефакты, да на что угодно.
— Вино есть?
— …Наверное.
— А там арена. Драться в секте запрещено. Все счёты сводят на арене, в честном бою. Смертельных поединков у нас нет. Каждый ученик, попавший сюда, — ценность.
— Угу.
— Вон то здание — Зал Наставлений. Там старейшины читают лекции. Если будут вопросы по совершенствованию — иди туда. Только… кхм, будь осторожен со старейшиной Баем. Он неплохой человек, но очень строгий.
— Спасибо, старший брат, за предупреждение.
Память у Гу Шэнмина была хорошая, и он быстро запомнил расположение основных мест. Они подошли к развилке.
— Младший брат Гу, эта дорога ведёт в Небесный сектор. Там живут только личные ученики старейшин. Мне туда нельзя. Ищи свою обитель по номеру на табличке.
— Благодарю за помощь, старший брат Цзян.
— Да не за что! Если кто обижать будет, приходи ко мне в Земной сектор. Просто скажи страже моё имя!
Цзян Янь махнул рукой и ушёл. Проводив его взглядом, Гу Шэнмин направился к своему новому дому.
У входа в жилую зону он увидел небритого мужчину, безмятежно спящего в плетёном кресле. Почувствовав приближение, тот с трудом разлепил глаза. Новое лицо!
Старейшина по имени Чжан Лин мгновенно проснулся, вытер слюну с уголка губ и, кашлянув, строго произнёс:
— Новенький? Табличку покажи.
Гу Шэнмин послушно протянул свой ученический жетон. Проверив его, Чжан Лин вернул табличку.
— Проходи. Направо до самого конца. Крайний дом — твоя личная обитель. Просто приложи к двери жетон. И да, без дела к самому левому дому не ходи. Парень там немного… буйный.
— Понял, спасибо, старейшина.
Чжан Лин снова откинулся в кресле, и через пару секунд его оглушительный храп раскатился по округе. Гу Шэнмин, дёрнув уголком рта, пошёл дальше.
Он быстро нашёл свой дом — небольшой, но с просторным двором. Приложив жетон к двери, он почувствовал, как в его разум впечаталась ментальная формула. Произнеся её про себя, он без труда вошёл внутрь.
И тут его ждал сюрприз. Духовная энергия здесь была настолько плотной, что почти превратилась в туман. Полчаса совершенствования здесь стоили целого дня тренировок в его деревне!
«Да с такой Ци не прорваться на стадию Конденсации просто невозможно!»
Первым делом он обошёл дом, а затем уселся во дворе, достал из кольца свой кувшин и принялся пить. Вскоре он уже лежал на каменном столе, бормоча в пьяном тумане:
— Папа, мама, я в Секте Облачного Меча… Я помню ваш наказ: не создавать проблем… и не искать их…
— Я немного скучаю по дому… ик…
— …
…
— Старина Гу, как думаешь, наш Сяо Мин уже добрался?
— Наверняка. Тот старец Чэнь — великая фигура. Наверняка долетели за полчаса.
— Эх, без него во дворе так пусто стало… Словно некому больше с мечом упражняться.
— …
Гу Хэнцзин и Цинь Си стояли во дворе, глядя вдаль.
— Осень наступила, — вздохнула она, заметив пожелтевшие листья на дереве. — Не замёрзнет ли он там…
— Не замёрзнет. В прошлой жизни тридцать четыре года прожил, о себе позаботится. Лишь бы не обижали его там, эх…
— Пойдём в дом, жена. Ужин готовить пора.
— …
Обновлено: 03.02.2026