Время неслось неумолимо. Три года, проведённые в погоне за мотыльками, в играх на берегу реки и лазании по деревьям, промелькнули, словно их и не было.
Гу Хуайаня два года назад забрала к себе секта Чистого Ветра, секта шестого класса. Теперь в деревне не осталось никого из ровесников Гу Шэнмина. Дни его проходили либо в одиноких тренировках с мечом во дворе, либо у порога хижины старика Ли, который за кувшин доброго вина готов был рассказывать истории до самого заката.
Однажды Гу Шэнмин принёс старику целую бадью. Тот, охмелев, в ультимативной форме потребовал, чтобы и мальчишка пригубил, иначе никаких историй. То ли из-за неутолимой жажды новых сказаний, то ли по какой-то другой причине, но Гу Шэнмин, как в тумане, принял из его рук чашу…
Когда Гу Хэнцзин наконец нашёл его, его чадо мирно спало на деревянной скамеечке, в обнимку с пустым кувшином и укрытое толстым тулупом. Сон его был безмятежен.
С того дня Гу Шэнмин вошёл во вкус. Под предлогом помощи в розливе вина он то и дело тайком пробовал немного. Это было и волнительно, и до дрожи приятно. Однажды Цинь Си застала его на месте преступления. Она с улыбкой оторвала крохотную фигурку от огромного чана.
— И чей же это маленький плутишка? Не боишься свалиться прямо в чан? А я-то думаю, отчего от тебя последние дни так вином пахнет.
— Если захочешь выпить — скажи матушке. Только ты ещё мал. Я сварю тебе лёгкого фруктового вина, оно тебе не повредит.
— Угу… — пробормотал Гу Шэнмин, пряча раскрасневшееся лицо у неё на груди. Кончики ушей пылали — то ли от вина, то ли от смущения.
Так его пристрастие к вину стало явным. Родители не возражали: у него было тело совершенствующегося, куда более крепкое, чем у обычных людей.
…
Как-то раз Гу Шэнмин сидел во дворе после тренировки, бездумно глядя в пустоту. Вернувшийся с вязанкой хвороста Гу Хэнцзин шутливо поддел его:
— Ого, да наш сын уже в столь юном возрасте познал всю скорбь мира! А ну-ка, пойдём, выпей с отцом. Вино — лучшее лекарство от печали.
И они просидели во дворе до глубокой ночи. Гу Шэнмин, развязанный вином, говорил много. О том, как в прошлой жизни рано лишился родителей. О том, как десятилетиями метался по свету, лишь бы набить желудок. И как в конце пути рядом не оказалось ни одного настоящего друга.
Выслушав его, Гу Хэнцзин похлопал сына по плечу и сказал с мудрой грустью:
— Сяо Мин, в жизни каждого человека наступает миг, когда он теряет друзей и близких. Особенно на пути совершенствования, где жизнь измеряется тысячами лет. Ты должен научиться отпускать. Кто знает, может, и я, твой отец, завтра же отдам концы. Так что давай, пей!
— …
Те три духовных камня среднего качества родители растворили в вине, превратив их в духовный эликсир, чтобы сыну было легче впитывать энергию. С тех пор для Гу Шэнмина всё было решено. Он и в прошлой жизни любил выпить. Устав на работе, потерпев неудачу или столкнувшись с несправедливостью, он шёл в дешёвую забегаловку и напивался до беспамятства, порой засыпая прямо на обочине… Даже имея возможность развеять хмель духовной энергией, он всё равно любил это чувство лёгкого головокружения, будто душа парит в облаках.
Видя это, Цинь Си даже заказала для него в городе особый пространственный винный сосуд, вмещавший в себя десять цзиней вина.
…
В тот день Гу Шэнмин возвращался домой, покачиваясь, с кувшином в руке и корзиной лечебных трав за спиной. Внезапно он почувствовал, как духовная энергия в его теле пришла в движение. Бросив всё на землю, он тут же сел, скрестив ноги, и направил потоки Ци на прорыв оков, сдерживающих его развитие. За эти годы, благодаря силе духовных камней, его тело накопило достаточно энергии. Он с лёгкостью преодолел барьер и достиг девятого уровня Закалки Тела!
Когда он открыл глаза, родители уже стояли рядом, оберегая его покой. Гу Шэнмин поднял свой сосуд, сделал большой глоток и объявил:
— Матушка, сегодня у нас будет пир!
— Непременно!
После радостного ужина Гу Шэнмин сам взялся за приготовление вина. Он умело разжёг огонь, добавил нужные ингредиенты… Родители смотрели на него с гордостью и тихой грустью.
— Старина Гу, завтра снова придут секты набирать учеников. Когда наш Сяо Мин уйдёт, как же пусто станет в доме, — вздохнула Цинь Си.
— Да уж. И выпить будет не с кем, эх…
— …
Глубокой ночью Гу Шэнмин запечатал чаны с новым вином и тихо вышел во двор. Бескрайний ночной шатёр был усыпан мириадами звёзд, сплетавшихся в сияющий Млечный Путь. Среди них выделялись две огромные звезды. Говорили, одна из них — это Высшее Царство, а другая — далёкий, иной континент.
Прохладный осенний ветер коснулся его щеки, взъерошив мягкие волосы. Он отпил из своего сосуда и вздохнул. Те немногие дети, что ушли в секты до него, возвращались редко, а некоторые — не вернулись вовсе. Кто знает, когда он снова увидит родной дом.
Внезапно за спиной раздался тихий голос:
— Сяо Мин, почему ты один любуешься звёздами?
Это был отец. В руках он держал кувшин вина. Они встретились взглядами и, не сговариваясь, молча перелезли через забор.
Ни один из них не знал, что у окна стоит женский силуэт и молча провожает их взглядом…
Они устроились на склоне холма.
— Я знаю, ты тяжело переживаешь расставание, — начал Гу Хэнцзин. — Хотел поговорить с тобой, ждал, ждал, а ты всё не шёл. А ты, негодник, оказывается, в одиночку тут пьёшь!
— Я думал, вы уже спите, — усмехнулся Гу Шэнмин.
Гу Хэнцзин отхлебнул вина, причмокнул губами.
— Твоя матушка-то спит. Наконец-то мы, мужики, можем нормально выпить. В последние годы она стала такой строгой, к вину не подпускает. Я уж совсем извёлся.
— А кто виноват, что ты каждый раз тайком пьёшь то вино, что идёт на продажу? — рассмеялся Гу Шэнмин.
— Цыц! А кто его варит? Я что, не имею права попробовать собственное творение?
— …
Под покровом ночи они сидели на холме и болтали ни о чём. Внезапно Гу Хэнцзин сказал со скрытым смыслом:
— Сяо Мин, не терзай себя. Если ты попадёшь в хорошую секту, добьёшься чего-то, мы с матерью будем счастливее всех на свете.
— Угу…
— К тому же, раз уж тебе выпал такой шанс, как можно не посмотреть на мир с высоты? Это было бы предательством по отношению к самой судьбе, верно?
— Я буду усердно совершенствоваться, — серьёзно кивнул Гу Шэнмин.
— Ох, да не будь ты таким серьёзным. Я не требую от тебя великих свершений. Мы лишь хотим, чтобы ты прожил эту жизнь без забот и тревог.
— …
— Сяо Мин, человек живёт для себя. В этой жизни тебе не нужно рвать жилы. Устал — отдохни. На душе тоскливо — выпей вина.
— Хорошо…
…
Незаметно небо на востоке подёрнулось белесой дымкой. Отец и сын переглянулись и опрометью бросились домой. Дверь была всё ещё заперта. Они с облегчением перевели дух. Гу Хэнцзин быстро разогнал винный дух с помощью Ци и наклонился к сыну.
— Сяо Мин, понюхай, от меня ещё пахнет?
В этот момент дверь отворилась. На пороге стояла Цинь Си.
— Я ваш винный дух за версту учуяла. Думала, у нас бочка протекла.
— Что-то спать хочется, пойду я! — крикнул Гу Шэнмин и бросился в свою комнату, оставив отца одного на растерзание.
— … Ах ты, паршивец! А как же «вместе пойдём с повинной»?!
В своей комнате Гу Шэнмин рухнул на кровать. Слушая перебранку родителей за дверью, он улыбнулся и погрузился в сон.
…
— Секта Облачного Меча, Секта Сотни Птиц и Секта Мистических Формаций объявляют набор учеников! Все, кому исполнилось двенадцать лет, могут пройти испытание!
Громогласный клич вырвал Гу Шэнмина из сна. Не успел он опомниться, как в дверь забарабанил отец.
— Негодник! Вставай скорее, секты прибыли!
Семья наспех собралась и поспешила на площадь. В этом году прибыли сразу три секты, что было редкостью. Секта Облачного Меча была главной в их области, сектой третьего класса, под покровительством которой находились остальные, более мелкие секты. Казалось странным, что они снова пришли так скоро, ведь прошло всего четыре года…
Представители двух других сект переглянулись, всё поняли, и, поклонившись двум практикам из Секты Облачного Меча, молча удалились.
На площади Гу Шэнмин увидел своих многочисленных родственников, пришедших его поддержать. Будучи единственным кандидатом подходящего возраста в этом году, он чувствовал себя под огромным давлением.
Прибывшими оказались те же люди, что и в прошлый раз, только рядом с молодым Шэнь Мо стоял ещё один старец в чёрном одеянии. Гу Шэнмин взглянул на него и обомлел. Да это же господин Чэнь!
Все трое — он и его родители — застыли в изумлении. Чэнь Дао громко рассмеялся.
— Давно не виделись, юный друг.
Опомнившись, семья поспешно поклонилась.
— При-приветствуем старшего!
— Не нужно церемоний, — махнул рукой Чэнь Дао и кивнул Шэнь Мо, чтобы тот начинал.
Шэнь Мо с улыбкой подошёл к Гу Шэнмину со Сферой Таланта.
— Снова здравствуй, малыш. Время летит, тебе уже двенадцать.
— Приветствую великого бессмертного! — Гу Шэнмин так нервничал, что не находил себе места. Он растерянно оглянулся на родителей, но те и сами были в полном замешательстве.
Сделав глубокий вдох, он подошёл к сфере и положил на неё руку.
Ту-дум, ту-дум…
Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышат все вокруг. Не успел он и глазом моргнуть, как сфера вспыхнула фиолетовым светом.
— Талант пятого ранга, — произнёс Шэнь Мо. — В основную секту этого недостаточно, но результат всё равно очень хорош.
Гу Шэнмин выдохнул. Он не был разочарован — он знал, что его талант не был выдающимся. Он уже хотел спросить, в какую из дочерних сект его направят, как вдруг заговорил Чэнь Дао:
— Шэнь Мо, у меня как раз не хватает одного ученика. У нас с этим юношей есть предопределение. Я приму его в виде исключения.
Шэнь Мо не удивился.
— Раз Владыка Пика Чэнь так решил, ученик внесёт его в списки.
— А?! — Гу Шэнмин совершенно не ожидал такого поворота. Сценарий был до боли знаком, но разве не должен был старец сейчас с сожалением покачать головой, ободрить его парой слов и дать какой-нибудь небесный артефакт для будущего «возвышения»?
— Этот путь может занять годы, — сказал Чэнь Дао, глядя на ошеломлённого мальчика. — Попрощайся как следует с родителями. Завтра отправляемся в секту.
Мысли в голове Гу Шэнмина зароились. Бесталанный ученик, униженный товарищами, совершает самоубийство и пробуждает воспоминания о прошлой жизни… Некий старейшина принимает в ученики ни на что не годного юнца и становится посмешищем… Но у него не было никакого «чита»! Ни системы, ни наследия! Чем ему совершать прорыв? Винным кувшином?
Собравшись с мыслями, он произнёс:
— Старший Чэнь, талант этого младшего недостаточен. Боюсь, я лишь опозорю ваше имя. Я буду счастлив отправиться в любую другую секту.
Чэнь Дао удивился отказу, но тут же что-то понял и, приподняв бровь, посмотрел на мальчика с ещё большим уважением. Но чем больше тот упорствовал, тем сильнее хотелось его заполучить.
— Что ж, раз ты так решил, я не буду неволить, — со вздохом сказал он. — Жаль только… столько в секте вина многолетней выдержки пропадает, эх…
Глоть… Гу Шэнмин сглотнул. Его решимость пошатнулась, но он устоял. Он мужчина с принципами! Он не пойдёт на унижения ради какого-то вина!
Видя его внутреннюю борьбу, Чэнь Дао хитро улыбнулся. Перед визитом он навёл справки и прекрасно знал о маленькой слабости своего будущего ученика. Он достал кувшин, откупорил его, и по площади разнёсся пьянящий аромат.
— Какое вино! — глаза Гу Шэнмина загорелись.
— Эх… раз твоё решение твёрдо, не буду больше настаивать. Дарю тебе этот кувшин в знак нашей короткой дружбы.
Глоть… Гу Шэнмин облизнулся.
— Старший Чэнь, а если я всё же…
— Дочерние секты каждый год присылают нам дань в виде лучшего вина, — тут же начал расписывать ему райские кущи Чэнь Дао, видя, что рыбка на крючке. — В нашей секте ценителей почти нет. Если придёшь, за достаточное количество очков вклада всё это будет твоим.
— Ученик приветствует Наставника!
— Отлично! Завтра утром жду тебя здесь, — Чэнь Дао удовлетворённо погладил бороду, бросил кувшин Гу Шэнмину и вальяжно удалился. — Считай это моим приветственным подарком.
…
Вернувшись домой, вся семья сидела в молчании, уставившись на драгоценный кувшин.
— Чего застыли? — кашлянул Гу Шэнмин. — Мам, давай жарь закуску, неси чашки!
Вечер прошёл в весёлой попойке. Когда кувшин опустел, Гу Шэнмин, икнув, пробормотал:
— Почему у меня в глазах двоится… я вижу двух отцов.
— Какое совпадение, а я — двух жён.
— … Старина Гу, а почему у нас так много кувшинов стало? Я сосчитать не могу…
— Ты пьяна, жёнушка.
— Пап, мам, мне кажется, мы все пьяны…
— Будь увереннее, сынок. Убери «мне кажется».
— …
В итоге все трое, шатаясь, разошлись по комнатам и проспали до самого утра.
У ворот деревни их уже ждал Чэнь Дао на летучем челне. Гу Хэнцзин и Цинь Си с гордостью и грустью смотрели, как их сын поднимается на борт. Гу Шэнмин, прижимая к груди подаренный матерью винный сосуд и с отцовским чёрным мечом за спиной, обернулся и крикнул во всю мощь своих лёгких:
— Папа, мама, дяди, тёти, дедушка Ли, я отправляюсь в Секту Облачного Меча!
— Счастливого пути!
— Не забывай нас, возвращайся!
— Какой паршивец с утра пораньше спать мешает?!
— …
— Усердно совершенствуйся, — сказал Чэнь Дао, стоя за его спиной. — Достигнешь Изначального Царства — сможешь свободно покидать секту. Будешь долетать до дома меньше чем за день.
— Угу.
Челн плавно тронулся. Привычные пейзажи поплыли назад, родная деревня становилась всё меньше, пока не растворилась в дымке. Гу Шэнмин сделал большой глоток из своего сосуда и начал расспрашивать о секте.
— В Секте Облачного Меча шесть Пиков: Пик Духовных Снадобий, Пик Духовных Артефактов, Пик Духовных Формаций, Пик Духовного Меча, Пик Духовных Зверей и мой — Пик Свободы и Отрады. Название говорит само за себя — у нас можно делать всё, что душе угодно. Захочешь изучить что-то конкретное — можешь пойти на другой Пик в качестве временного ученика. Самое интересное место — Пик Духовного Меча. Там собраны истинные гении. Сильнейший из них уже достиг второго неба Царства Хаоса. Тебе там будет нелегко, могут случиться как раз те неприятности, которых ты боишься. А у нас на Пике Свободы никакого давления. Хочешь — совершенствуйся, не хочешь — спи да бездельничай.
Глаза Гу Шэнмина загорелись. Это же рай для лентяя!
— Однако, — с улыбкой добавил Чэнь Дао, — есть одно условие. Ученик на стадии Закалки Тела должен за год прорваться на стадию Конденсации Ци. Ученик на Конденсации Ци — за четыре года достичь Закалки Души. А с Закалки Души до Изначального Царства — десять лет. Дальше ограничений нет.
— …
Гу Шэнмин, который потратил шесть лет, чтобы остаться на стадии Закалки Тела, вдруг понял, что его могут выгнать уже через год…
Видя его вытянувшееся лицо, Чэнь Дао рассмеялся.
— В твоей деревне слабая духовная энергия и нет ресурсов. Неудивительно, что твой прогресс был медленным. Наша секта построена на двух духовных жилах второго класса. Здесь даже придорожная трава со временем обретает разум. Прорваться на стадию Конденсации Ци для тебя будет проще простого.
Гу Шэнмин успокоился и, попивая вино, принялся разглядывать проплывающие внизу пейзажи. Через три часа полёта он был лишь слегка пьян, но от огромной скорости его начало мутить…
— Не думал, что тебя может укачать в летучем челне, — усмехнулся Чэнь Дао, глядя на распластавшегося на палубе полуживого ученика.
— Угу… бэээ…
— А-а-а! Только не на мой челн!
— БЭЭЭ!
— Негодный ученик! Старика доведёшь! На три дня без вина оставлю!
— Оставляйте, Наставник… я, кажется, уже умер…
— …
Чэнь Дао гневно надул щёки, но всё же немного сбавил скорость. Гу Шэнмин, почувствовав это, не удержался и рассмеялся. Какой забавный у него наставник.
— Смеёшься?! У тебя ещё хватает наглости смеяться!
— Пф-ха-ха… ик!
— …
«Сам выбрал, теперь терпи», — подумал Чэнь Дао, боясь, что одной пощёчиной превратит этого хиляка в пыль.
Ещё через час впереди показались горы, окутанные туманами. Среди них виднелось множество совершенствующихся, летающих на мечах. У подножия раскинулся огромный город, в десятки раз больше городка Люань.
— Прибыли. Вдали — Секта Облачного Меча, а внизу — Город Облачного Меча.
Но Гу Шэнмин уже не слушал. Он был заворожён. Десятки практиков, словно падающие звёзды, проносились сквозь облака. В тумане скрывались парящие острова с величественными дворцами. Это было похоже на царство бессмертных! А внизу кипела жизнь в огромном, процветающем городе.
— Ну что, сопляк, ощутил величие великой секты? — с гордостью сказал Чэнь Дао. — И это мы ещё снаружи.
Гу Шэнмин сглотнул, не в силах вымолвить ни слова, и сделал большой глоток вина, чтобы унять дрожь.
Челн приземлился перед огромными вратами секты.
— Пойдём, Гу Шэнмин, — Чэнь Дао убрал челн и хлопнул его по спине. — Это и есть… Секта Облачного Меча.
Обновлено: 03.02.2026