Глава 2 — Глава 2. Судьбоносная встреча

Минуло полгода с того дня, как Система по ошибке заглянула в его душу. Гу Шэнмин упорно и однообразно совершенствовался, а в свободное время постигал у отца искусство виноделия. Отец любил рассказывать, что их предки пришли из иного мира, который звался Царством Бога Вина. Там не следовали Пути воина, но лишь Пути вина. — Наш пращур, — говаривал он, — на пике своего мастерства создавал вино, способное призывать драконов и тигров, сотрясая Небеса и Землю одним своим ароматом! — … Гу Шэнмин слушал эти байки со скепсисом. Вино, что делали в их семье, хоть и содержало толику духовной энергии, ничем особенным не выделялось. Да и не было у них никакого великого наследия. Одно слово — нищета. Два — убожество. И всё же Гу Шэнмину нравилось возиться с вином. Ему полюбилась эта терпкая, благоухающая жидкость — он любил её в прошлой жизни, полюбил и в этой. А что до его тайны… поначалу Гу Хэнцзин с женой проявляли интерес, но вскоре угасли и они. Жизнь текла своим чередом. … Однажды во двор вихрем ворвался Гу Хуайань. Не говоря ни слова, он схватил Гу Шэнмина, упражнявшегося с мечом, и поволок за собой. Сил у него было больше, и Гу Шэнмину оставалось лишь покорно семенить следом. Вскоре они оказались на деревенской площади. Там уже собралось больше дюжины человек, а из соседних улочек всё прибывали дети, тянущие за руки своих родителей. — Что стряслось? — спросил Гу Шэнмин, потирая покрасневшее от крепкой хватки запястье. — Что они все тут делают? — Тш-ш-ш, потише, — прошипел Гу Хуайань, указывая в сторону въезда в деревню. — Говорят, сегодня какая-то секта пришла набирать учеников. Гу Шэнмин с любопытством посмотрел туда и увидел нескольких совершенствующихся в строгих чёрных одеяниях. Мужчина, что стоял во главе, учтиво склонился и о чём-то говорил со сгорбленным деревенским старостой. Мгновение спустя он помог старику выпрямиться, и вся группа направилась к площади. В тот же миг над деревней разнёсся могучий, звенящий голос: — Секта Облачного Меча объявляет набор учеников! Все, кому исполнилось двенадцать лет, могут пройти испытание! Гу Шэнмин и Гу Хуайань переглянулись и тут же юркнули в толпу, чтобы поближе рассмотреть прибывших. Глава группы, мужчина с благородными и мягкими чертами лица, продолжал любезно беседовать со старостой, отчего тот совсем смутился. Его спутники, младшие братья по секте, держались с достоинством, без тени высокомерия разглядывая неказистые деревенские постройки. Прошло совсем немного времени, и со стороны полей примчалась ватага подростков. Их вёл Гу Хуайсинь, местный «король детей» и практик восьмого уровня Закалки Тела. Увидев столько народу, он и его приятели заметно оробели. Благородный мужчина улыбнулся и извлёк из-за пазухи предмет, похожий на хрустальный шар. — Это Сфера Духовного Таланта. Достаточно прикоснуться к ней, чтобы узнать о врождённых способностях человека. Впрочем, талант — вещь непостоянная. Счастливый случай или великая возможность могут изменить его. На пути совершенствования не стоит придавать этому слишком большое значение. Зачастую именно состояние духа, а не врождённый дар, определяет, как далеко сможет зайти совершенствующийся. Талант же оценивается от девятого ранга, низшего, до первого, высшего. Каждому рангу соответствует свой цвет: белый, жёлтый, зелёный, синий, фиолетовый, красный, оранжевый, золотой и тёмно-золотой. Подростки неуверенно переглядывались, пока, наконец, Гу Хуайсинь не решился и первым шагнул вперёд. Он медленно положил руку на сферу. В тот же миг кристалл вспыхнул ровным синим светом. — Хм, весьма неплохо. Талант шестого ранга. В Секту Облачного Меча этого, увы, недостаточно. Но я вижу, как бурлит в твоём теле кровь — из тебя выйдет отличный мастер закалки плоти. Могу порекомендовать Секту Багрового Пламени, она здесь неподалёку. Это секта пятого класса. Что скажешь? Гу Хуайсинь, хоть и был разочарован, принял предложение. Мужчина кивнул. — Хорошо. Мы проверим вашу деревню и отправимся дальше. Через три дня мы вернёмся и заберём тебя отсюда, чтобы доставить в твою новую секту. Пример Гу Хуайсиня ободрил остальных. Вскоре испытание прошли ещё трое. Двое из них обладали талантом седьмого ранга, а последний — восьмого. Они договорились вместе отправиться в Секту Ветра и Облаков, секту седьмого класса, и поклялись бросить вызов Гу Хуайсиню на великом турнире сект через тринадцать лет. Мужчина, которого, как оказалось, звали Шэнь Мо, с одобрением смотрел на юношей. На пути совершенствования высокий ранг без должного нрава лишь порождает сердечных демонов, что в итоге становятся непреодолимой преградой. В этот момент к толпе робко приблизилась девочка, которую подталкивала в спину её мать. Женщина с улыбкой подвела дочь к Шэнь Мо и, учтиво поклонившись, сказала: — Великий бессмертный, проверьте и мою дочурку, пожалуйста. Она всё время твердит, что хочет стать совершенствующейся, чтобы летать в гости к своей бабушке. Шэнь Мо кивнул и протянул сферу девочке. Та несмело коснулась её. В следующую секунду сфера вспыхнула ослепительным красным светом, заставив всех вокруг ахнуть от изумления. Даже Шэнь Мо изумлённо посмотрел на девочку. — Талант четвёртого ранга! Ты можешь вступить в Секту Облачного Меча. Подумай над этим. Девочка не понимала, что значит «четвёртый ранг», но знала, что Секта Облачного Меча — это секта этих великих бессмертных. Она яростно закивала и тут же спросила: — А когда я смогу, как бессмертные, летать в область Тяньюань к моей бабушке? — Хм… если будешь усердно трудиться, то через четыре года освоишь полёт на мече. И тогда сможешь долететь отсюда до Тяньюаня за три дня. — Ух ты! Всего за три дня?! Шэнь Мо кивнул. Девочка восторженно запрыгала, теребя руку матери. Видя это, Шэнь Мо повернулся к своим спутникам. — Младшая сестра Чу, будь добра, поговори с этой семьёй. Если они согласны, доставь девочку в Тяньюань на своём мече. — Будет сделано. На этом в деревне Абрикосового цвета не осталось никого подходящего по возрасту. Староста подошёл к Шэнь Мо и, сложив руки в поклоне, произнёс: — Благодарим великих бессмертных за беспокойство. Наша деревня бедна, мы простые смертные, и предложить нам нечего. Единственное, в чём есть хоть капля духовной энергии, — это кувшин вина. Прошу, не откажите. С этими словами он взял у помощника кувшин с духовным вином и протянул Шэнь Мо. Тот не удивился — за годы он привык к подобным подношениям. Однажды ему даже подарили огромный мешок еды, который он увёз в секту и разделил с братьями. — Вы слишком любезны, староста, — с улыбкой принял он дар. — Это наш долг, а не беспокойство. Напротив, соприкосновение с миром смертных дарует глубокое понимание. — Ха-ха-ха, раз так, не будем задерживать вас. Счастливого пути! Староста помахал рукой. Шэнь Мо и его спутники взошли на свои мечи, готовясь лететь в следующую деревню, как вдруг тишину пронзил отчаянный вопль: — А-А-А!!! Все обернулись. По улице шла Цинь Си, тащившая за ухо упирающегося Гу Шэнмина. Рядом семенил Гу Хуайань, тщетно пытаясь заступиться за друга. Даже издалека был слышен грозный голос Цинь Си: — Ах ты, паршивец! Тренировку бросил, чтобы на зевак поглазеть? Совсем страх потерял?! — Матушка, люди же смотрят, имей совесть! — … Событие это ещё несколько дней было главной темой для разговоров в деревне, но вскоре забылось. Большинство жителей всю жизнь проводили на стадии Закалки Тела, оставаясь простыми смертными. Сто лет — и горсть жёлтой пыли. Таков их удел. А Гу Шэнмин всё так же, день за днём, закалял тело и вбирал в себя Ци. Его развитие стояло на месте. С его духовным корнем, без поддержки и ресурсов, путь совершенствования обещал быть мучительно долгим. Два года спустя. Область Юньцзянь, городок Люань, Южная гора. — Проклятье, у этой твари были помощники, — шатаясь, брёл по лесу старик лет шестидесяти на вид. Его синее одеяние с вышитыми облаками было изорвано в клочья и пропитано кровью. На нефритовой табличке, висевшей на поясе, виднелись два иероглифа: «Облачный Меч». Внезапно грудь пронзила острая боль. Старик, которого звали Чэнь Дао, скривился и, обессилев, прислонился к дереву. От потери крови зрение начало затуманиваться. Вдали он смутно различил два силуэта… и потерял сознание. — Старина Гу, гляди, там не старик ли? — Пойдём, посмотрим. Гу Хэнцзин и Цинь Си в тот день отправились в горы за травами. Запасы для вина кончились, а выручка от продажи лекарственных растений в городе позволяла сэкономить. Кто бы мог подумать, что они наткнутся на полумёртвого старика. Гу Хэнцзин, скрестив руки, с опаской разглядывал лежащего. Окликнул раз, другой — никакой реакции. Он переглянулся с женой. — Спасаем или нет? Цинь Си нахмурилась. — Спасти жизнь — величайшая добродетель. Оставим его здесь, в горах, полных диких зверей, — и с ним случится беда. Давай заберём домой. Его аура не похожа на ауру тёмного практика. Так они и принесли Чэнь Дао к себе во двор. Гу Шэнмин, занимавшийся во дворе, услышал шаги и с любопытством обернулся. Увидев дорогую, хоть и изорванную, одежду незнакомца, он обеспокоенно спросил: — Это не может быть старейшина какого-нибудь великого клана? — Какая разница, — отмахнулся Гу Хэнцзин. — Главное, не тёмный практик. Сначала спасём, а там видно будет. Он потоком духовной энергии смыл с тела старика кровь и занёс его в дом. Гу Шэнмин кивнул и вернулся к упражнениям со своим чёрным деревянным мечом. Три дня спустя. Сознание вернулось к Чэнь Дао. Он тут же попытался привести в движение остатки Ци в теле, но его меридианы были в полном хаосе. От этого усилия горло сдавил спазм, и он изверг сгусток чёрной крови. Сквозь туман он услышал детский голос: — Папа, тот старец очнулся. Послышалась какая-то возня, и вскоре перед ним предстал мужчина, а рядом с ним — женщина. «Значит, меня спасла эта семья», — подумал Чэнь Дао. Он попытался было приподняться, чтобы поблагодарить их, но мужчина остановил его: — Господин, ваши раны ещё не зажили, не тревожьте их. Если вы не против, поживите у нас и наберитесь сил. Чэнь Дао кивнул, прошептал слова благодарности и снова закрыл глаза, собираясь с мыслями. … Прошёл ещё день. Чэнь Дао уже мог ходить, хоть и не мог использовать духовную энергию из-за повреждённых меридианов. Он не торопился, принял несколько пилюль, подавляющих звериный яд, и провёл в покое ещё два дня. В полдень он вышел из комнаты подышать свежим воздухом и увидел во дворе всё того же мальчика. Под палящим солнцем, с раскрасневшимся лицом, по которому катились крупные капли пота, тот упрямо размахивал мечом. Чэнь Дао одобрительно кивнул, но тут же недовольно добавил: — Мальчик, ты даже меч держишь неверно. Ты не оттачиваешь приёмы, а лишь тренируешь грубую силу. Гу Шэнмин остановился, вытер пот и повернулся к старику. — Господин Чэнь, вы проснулись. Мои родители ушли на рынок. Если вам что-то нужно, можете сказать мне. — Ничего, просто вышел проветриться, — отмахнулся Чэнь Дао. — Скажи-ка, дитя, у тебя ведь нет наставника? Гу Шэнмин кивнул. — Мне всего девять. Секты принимают учеников только с двенадцати лет. — А есть секта, в которую ты хотел бы попасть? — с улыбкой спросил Чэнь Дао. — Конечно! В Секту Облачного Меча! — Цыц, а ты метишь высоко. Весь в меня в молодости, — усмехнулся Чэнь Дао, поглаживая бороду и с теплотой глядя на мальчика. Внезапно в его голове родился план. Он поднял с земли сухую ветку, подошёл к Гу Шэнмину и сказал: — Наша встреча — это судьба. Старик научит тебя одному приёму. А сколько ты сможешь из него почерпнуть — зависит лишь от твоего усердия. Глаза Гу Шэнмина загорелись. Он отскочил в сторону и приготовился внимательно смотреть. Чэнь Дао медленно поднял руку. Ветка в его руке описала полукруг и устремилась вперёд. В тот же миг от него во все стороны хлынула неосязаемая, но властная аура меча — его намерение. Сухие листья во дворе, не тронутые ветром, сами собой взмыли в воздух, закружившись в вихре, покорном его воле. Гу Шэнмин смотрел на это, разинув рот. Он знал, что старик силён, но не представлял, насколько. Он вглядывался в каждое движение, боясь упустить малейшую деталь. Приём был до смешного прост, но каждое движение источало леденящую мощь. Аура Чэнь Дао достигла своего пика. Он сделал рубящее движение вперёд. Листья, подхваченные намерением меча, обратились в пыль, а на голой земле остался глубокий след! Гу Шэнмин сглотнул. Он подумал о том, что стало бы с их двором, если бы старик вложил в этот удар хоть каплю духовной энергии. Да что там с двором, удар бы снёс и кухню соседа! Чэнь Дао небрежно бросил ветку в поленницу. — Ну что, мальчик, запомнил? Восстановив в памяти движения, Гу Шэнмин кивнул. Он хотел было что-то спросить, но Чэнь Дао опередил его: — Когда сможешь повторить этот приём, я скажу тебе его название. А если не сможешь — никому не говори, что это я тебя учил. Гу Шэнмин серьёзно кивнул и тут же с энтузиазмом принялся тренироваться. Его движения были такими скованными и нелепыми, что у Чэнь Дао потемнело в глазах. … Вечером вернулись родители Гу Шэнмина. Увидев эту картину, они горячо поблагодарили Чэнь Дао, приготовили несколько лишних блюд и даже достали кувшин лучшего вина. Чэнь Дао отказываться не стал. Хоть его уровень совершенствования давно позволял ему обходиться без пищи, он не был чужд простым мирским удовольствиям. За столом, впервые попробовав их духовное вино и ощутив в нём слабую-слабую Ци, он с любопытством посмотрел на Гу Хэнцзина. Тот лишь улыбнулся и в очередной раз поведал славную историю своих предков. … Прошло ещё три дня. Меридианы Чэнь Дао почти восстановились. Он тихо оставил в комнате три духовных камня среднего качества и, поблагодарив Гу Хэнцзина с женой, собрался уходить. Перед уходом он обернулся к Гу Шэнмину. — Сяо Мин, усердно трудись. Если нам будет суждено, мы ещё встретимся. — Да, господин Чэнь. Счастливого пути. Проводив гостя, Цинь Си и Гу Хэнцзин пошли прибирать комнату и обнаружили три камня. Они тут же о чём-то догадались, затащили оцепеневшего во дворе сына в дом, закрыли дверь и сказали: — Сяо Мин, господин Чэнь оставил три духовных камня среднего качества. Никому, слышишь, никому об этом не говори! Если тратить по одному в год, их как раз хватит до твоего двенадцатилетия. — Господин Чэнь, скорее всего, старейшина какой-то великой секты. Ты должен ухватиться за этот шанс. В будущем это даст тебе возможность увидеть мир. Гу Шэнмин посмотрел на три кристально чистых камня и торжественно кивнул. По принятому на Континенте Лунчэнь курсу, один такой камень стоил десяти тысяч духовных камней низшего качества! Для их семьи это было целое состояние! Состояние, способное затуманить разум и заставить пойти на преступление.