Глава 14 — Глава 14. Сверкающее остриё

На следующий день все собрались у арены. — Ну что, детки, — начал старейшина Бай, — это ваш первый шанс показать себя с момента вступления в секту. Не упустите его. Турнир новичков Пика Свободы, отборочный этап, объявляю открытым! Подходите и тяните жребий. Ах да, чтобы у всех была возможность проявить себя, один из вас пропустит первый раунд. И это — ваш старший брат Мэн. Думаю, его силу представлять не нужно. При этих словах многие с облегчением выдохнули и потянулись к урне. Гу Шэнмин, пошатываясь, плёлся в хвосте очереди — очевидно, ещё не протрезвел. Чэнь Дао, глядя на это, сжал кулаки. «Негодник, вокруг же твои старшие братья и сёстры, имей хоть каплю достоинства!» Вытянув свой номер, Гу Шэнмин отошёл в сторону. Цифра «1». Первая схватка. Протрезвел он мгновенно. Он бросил на наставника обвиняющий взгляд, подозревая подставу, но тот и сам удивлённо смотрел на него. Переглянувшись, Гу Шэнмин молча отошёл в сторонку, сел под дерево и снова приложился к кувшину. … — Отлично, я первая! — воскликнула одна из учениц, с восторгом глядя на свой жребий. — Нужно показать себя во всей красе! — Да-да, ты у нас самая сильная, — с видом мученицы ответила её подруга. — Не забудь только о приличиях, о великая воительница. «Похоже, выпендрёжники есть в любом мире», — подумал Гу Шэнмин. Арену накрыл защитный барьер. — Номера один и два, на сцену, — объявил старейшина Бай. Гу Шэнмин лениво поднялся. Его противница, девушка по имени Бай Цин, увидев его, на миг застыла. В толпе послышались смешки: «Повезло же, самый лёгкий противник». Бай Цин, однако, была напряжена. Она видела, как он охотился на зверей, и знала, что он не так прост. — Гу Шэнмин. Прошу старшую сестру быть снисходительной, — поклонился он. В его глазах плясали лукавые искорки. — Бай Цин. Младший брат, прошу, научи меня. Едва прозвучали приветствия, как Бай Цин, выхватив меч, нанесла молниеносный выпад, целясь в горло. Пламя, сорвавшееся с её клинка, устремилось к Гу Шэнмину. Тот, развернувшись на пятке, отбил удар своим винным сосудом. Цзинь! Отбив атаку, он по инерции сделал полный оборот и обрушил кувшин на девушку. Та, уже поняв, что сосуд — не простая посуда, увернулась. Первый раунд закончился ничьей. Отступив, Гу Шэнмин сделал глоток и вытащил свой духовный меч. Бай Цин же активировала Огненную Броню, окутав себя языками пламени. На этот раз Гу Шэнмин атаковал первым. Он швырнул в неё свой кувшин, а сам бросился следом. С его меча срывались капли воды, сотканные из духовной энергии. Бай Цин едва увернулась от летящего в неё «снаряда», как тут же столкнулась лицом к лицу с его хозяином. Меч уже летел к её руке. Стиснув зубы, она усилила пламя, надеясь отбросить его. Но водяной клинок Гу Шэнмина прорвал её защиту, оставив на руке неглубокий порез. Она тут же нанесла ответный удар. Но в этот миг её сзади что-то с силой ударило. Потеряв равновесие, она почувствовала, как холодное лезвие замерло у её шеи. А её противник другой рукой невозмутимо поймал вернувшийся к нему кувшин. Бой был окончен. Бай Цин, не успевшая применить и половины своих техник, в слезах жаловалась подруге: — Он играет нечестно! Атакует исподтишка! — Тебе не хватает боевого опыта, — отвечала та. — Ты сражаешься с человеком, как со зверем. Усвой этот урок. Многие задумались. Никто не ожидал, что Гу Шэнмин бросит свой драгоценный сосуд. Да ещё и что тот вернётся сам! Вскоре началась вторая схватка. Гу Шэнмин снова уселся под деревом. К нему подошёл Мэн Ваньгун. Гу Шэнмин уже не мог определить его уровень — наверное, четвёртый или пятый уровень Закалки Души. Он вежливо поздоровался. Мэн Ваньгун с любопытством посмотрел на его кувшин. Он видел, как Гу Шэнмин пьёт каждый день, и иногда с таким наслаждением… В тот миг, как в глазах Мэн Ваньгуна промелькнул интерес, подлокотник кресла старейшины Бая разлетелся в щепки. — Только посмей напоить его! — прорычал он, испепеляя Гу Шэнмина взглядом. — Я уничтожу всё вино в секте! Гу Шэнмин вздрогнул. «Ага, старейшина боится, что Ваньгун не решится попросить, и опозорит его. Понимаю, помогу!» — Это тебе не надо, — сказал он, отставляя свой кувшин и доставая из кольца другой, который тут же протянул Мэн Ваньгуну. Кровь ударила старейшине Баю в голову. — Гу, вор! Посмеешь дать ему выпить, я тебя убью! Двое учеников, дравшихся на арене, от его крика подскочили. Один, поперхнувшись, рухнул в обморок. Гу Шэнмин, вздрогнув, убрал вино. Вскоре отборочный тур закончился. В следующий этап прошли двенадцать человек, включая Мэн Ваньгуна. Все они, кроме Гу Шэнмина, были на седьмом уровне Конденсации Ци или выше. Четверо — уже на стадии Закалки Души. «И как с ними драться?» — с тоской подумал Гу Шэнмин. Он посмотрел на наставника. Тот поставил на стол перед собой кувшин с «Опьянением Императора». Намёк был ясен. «Подлец! Шантажист!» После короткого перерыва начался новый раунд. Гу Шэнмин, как номер один, снова вышел первым. Его противник, юноша с копьём, был настроен решительно. Едва прозвучали имена, как Гу Шэнмин бросился в атаку. Он видел прошлый бой своего соперника и знал, что его копья стоит опасаться. Юноша по имени У Фэн спокойно встретил его выпад. Гу Шэнмин, увернувшись, ударил кувшином по древку и тут же подпрыгнул, нанося удар ногой. У Фэн, отступив, перехватил копье и нанёс размашистый удар. Остриё оставило на щеке Гу Шэнмина кровавый след. Тот, не отступая, ударил его с разворота ногой по руке. Копьё взмыло в воздух. Но У Фэн, перехватив его, тут же нанёс выпад «Голова Дракона», целясь в горло. Победа, казалось, была у него в руках. Но в последний миг фигура Гу Шэнмина размылась, и он с немыслимой скоростью ушёл от удара. Бам! У Фэна отбросило на несколько метров. Он с хрустом вправил вывихнутое плечо. Он пытался разменять рану на рану, но так и не смог задеть противника! Гу Шэнмин стёр кровь с лица. — Материализация духовной энергии… с этим будет сложно. На арене воцарилось напряжённое молчание. — Гу Шэнмин точно на третьем уровне? Я даже не вижу, как он движется. — Да, но силы ему не хватает. Один быстр, другой силён в ближнем бою. Бой будет долгим. Но запас Ци у Гу Шэнмина меньше. Оба бойца снова сошлись. Удар! Искры! Гу Шэнмин почувствовал, что уступает в силе. У Фэн, воспользовавшись этим, нанёс удар по ногам. Гу Шэнмин отскочил, но золотистая аура, окутывавшая остриё копья, всё же рассекла его одежду, оставив на боку кровоточащую рану. Он отступил, швырнув в противника кувшин. У Фэн заблокировал удар, но его отбросило на несколько шагов. Оба замерли, обдумывая тактику. Внезапно они одновременно бросились друг на друга. Водяной клинок Гу Шэнмина столкнулся с золотым остриём копья У Фэна. Копьё пробило водяную защиту, устремляясь к груди Гу Шэнмина. Но тот, не обращая на это внимания, нацелил свой меч в шею противника. «Либо ничья, либо…» — подумал У Фэн, но что-то его насторожило. В следующее мгновение фигура Гу Шэнмина исчезла. Копьё ушло в пустоту. А за спиной послышался свист воздуха. — Старший брат У, благодарю за бой. Гу Шэнмин стоял у него за спиной. Остриё его меча легко касалось спины У Фэна. — Твоя техника передвижения воистину поразительна. Я проиграл, — вздохнул У Фэн, признавая поражение. Никто из зрителей, даже те четверо со стадии Закалки Души, не поняли, как ему это удалось. Лишь Мэн Ваньгун смотрел на него изменившимся взглядом. — Ц-ц-ц, старина Чэнь, а твой ученик-то с секретом, — проговорили старейшины. — Такая техника передвижения, по меньшей мере, Королевского ранга. Чэнь Дао лишь улыбнулся, с гордостью глядя на своего ученика. Начался второй бой. На арену вышли юноша с мечом и девушка, окружённая вихрем из талисманов. Оба — на стадии Закалки Души. Вот теперь зрители по-настоящему оживились.