Чжао Му жил в городе Хуаюань, что находился в районе Чансин города Луцзян, провинция Цзяннань.
Район Чансин нельзя было назвать ни процветающим, ни отсталым – обычное, среднее место.
У Шэнь Можань был зоркий глаз. Впервые проходя мимо дома Чжао Му, она увидела, как Бу Яньхуань учит его сражаться.
Уже тогда она почувствовала: эта женщина сильнее любого учителя в их школе!
Поэтому личность тёти Бу вызывала у неё жгучее любопытство.
Бу Яньхуань качнула флягой и со смешком ответила:
— Да просто надоело мне всё это фронтовое побоище, вот и решила уйти на пенсию пораньше! Ха-ха!
Шэнь Можань промолчала, понимая, что это лишь отговорка.
С такими навыками Бу Яньхуань могла бы занять почетное место в любой элитной академии с огромным жалованием.
А вместо этого она жила в захолустье, пила горькую и занималась лишь одним Чжао Му.
Когда завтрак был готов, Чжао Му позвал всех к столу.
Шэнь Можань чувствовала себя как дома. Покончив с едой, они вдвоем отправились во Вторую школу боевых искусств района Чансин.
Бу Яньхуань лениво развалилась в кресле-качалке под навесом.
— Тётя Бу, разве ты не пойдешь со мной? — Спросил Чжао Му.
Ритуал Пробуждения был поворотным моментом в жизни каждого человека, поэтому родители обычно сопровождали своих детей.
И хотя правила школы запрещали посторонним присутствовать на самой церемонии, большинство родителей толпились у ворот, ожидая выхода детей.
Бу Яньхуань лишь лениво махнула рукой:
— На что там смотреть?
Чжао Му невольно улыбнулся – видимо, тётя Бу была в нем абсолютно уверена.
Но перед тем как они вышли за ворота, Бу Яньхуань вдруг окликнула его:
— Сяо Му, подойди-ка. Кое-что скажу.
Он послушно подошел.
— Что-то еще нужно сделать?
Бу Яньхуань посмотрела ему прямо в глаза, и её тон стал непривычно серьезным:
— Ты помнишь, что я говорила тебе про главную ошибку на поле боя?
Чжао Му сразу подобрался, его лицо тоже стало серьезным.
— Самое опасное для практика – раскрыть все свои козыри. Нужно казаться слабее, чем ты есть, скрывать свои возможности. Тогда, если враг проявит беспечность, появится шанс победить даже превосходящего противника!
Бу Яньхуань кивнула.
— Поэтому запомни: во время ритуала твои способности проявятся. Если это будут обычные вода, огонь, ветер или молния – это одно.
— Но если ты пробудишь нечто особенное… помни, что нужно оставить один козырь при себе. Не рассказывай всё направо и налево.
— Иначе, — её взгляд стал острым и пронзительным, в нем не осталось ни капли хмеля, – это может стоить тебе жизни!
Чжао Му вздрогнул.
— Я запомнил, — твердо ответил он.
— Вот и славно. Ступай.
Бу Яньхуань закрыла глаза, и Чжао Му вернулся к Шэнь Можань.
— О чем это тётя Бу с тобой шепталась? — С любопытством спросила она, когда они пошли дальше.
Чжао Му лишь улыбнулся:
— Сказала, чтобы я пораньше возвращался и готовил обед.
Шэнь Можань прикрыла рот ладонью:
— Что ж, сегодня нам точно будет что отпраздновать!
ВШБИ-2 была лучшей школой в Чансине. Она находилась в трех километрах от их жилого сектора.
Они всегда ходили в школу пешком, используя это как тренировку выносливости.
Родители Шэнь Можань были заняты в лавке, к тому же у её матери было слабое здоровье, поэтому девушка не стала просить их о сопровождении.
Они пришли к школе довольно рано, но по пути встретили множество одноклассников.
Их узнавали издалека и приветствовали.
— Староста! Шэнь, доброе утро!
— Староста, я на этом ритуале ставлю на тебя! Думаю, ты точно выбьешь С-уровень!
— Да за кого ты его принимаешь? Я уверен, наш староста потянет как минимум на В-уровень!
Говорившим был Ван Цин, одноклассник Чжао Му – парень хилый и робкий, но смотревший на старосту с нескрываемым обожанием.
— Рано загадывать, — вежливо улыбнулся Чжао Му. — Надеюсь, каждый из вас пробудит то, о чем мечтает.
— Ха-ха, староста, ты как всегда слишком скромен!
Чжао Му всегда был лучшим учеником в школе. И в теории, и в физподготовке он неизменно занимал первую строчку в списках ВШБИ-2.
Его знали все сверстники. В такой важный день каждый понимал: сегодня пути тех, кто годами сидел за соседними партами, могут разойтись навсегда.
Взгляды, которыми теперь провожали лучшего ученика потока, изменились.
Даже родители других учеников, завидев Чжао Му, начинали ворчать на своих детей:
— Видишь? Это тот самый Чжао Му, первый в списках. Красавец, а уж как подтянут! Хоть бы раз с него пример взял.
— Эх ты, оболтус, был бы ты хоть вполовину так хорош, как Чжао Му, у меня бы сердце за тебя не болело.
Родители наставляли детей, и в их голосах, как и в душах самих учеников, тревога мешалась с надеждой.
Успех – это взлет, достаток и признание для всей семьи.
Провал – немедленная отправка на фронт в качестве пушечного мяса с огромным риском погибнуть.
И эти две полярные судьбы зависели от предстоящего Ритуала Пробуждения.
Как тут не нервничать?
Чжао Му и Шэнь Можань, обменявшись приветствиями со знакомыми, в окружении одноклассников вошли на территорию школы.
Сегодня ВШБИ-2 была полностью оцеплена. У ворот стояли патрули Военного резерва с оружием.
Каждый год Военное ведомство присылало специалистов для проведения инициации. Это наглядно показывало, как высоко в Империи Сюаньфэн ценят потенциальных духовных практиков.
Когда они пришли в свой третий класс, к ним сразу подошел классный руководитель Сюй Минцзе.
Увидев своих лучших учеников, он улыбнулся:
— Чжао Му, Шэнь Можань. Вы двое – наша главная надежда на поступление в военный колледж. Не волнуйтесь, просто расслабьтесь. Я в вас верю!
— Спасибо, учитель Сюй, я постараюсь, — кивнул Чжао Му.
Шэнь Можань тоже поблагодарила его с улыбкой.
Одноклассники, стоявшие рядом, зашутили:
— Староста, красавица Шэнь! Смотрите не забудьте нас, когда в колледж поступите!
— Точно, а вдруг мы все вместе туда попадем? Будем друг другу помогать.
В их голосах слышалась зависть, но больше было желания подлизаться.
В такие моменты социальные инстинкты обостряются – все понимали, что решается сегодня.
— Мы же одноклассники, конечно будем помогать друг другу, — ответил Чжао Му с привычной вежливостью. За годы староства он научился ладить с людьми.
— Так, все в строй! Идем на стадион. Военные специалисты будут ждать вас там для проведения ритуала.
Учитель Сюй хлопнул в ладоши, собирая ребят, и повел их к месту сбора.
Вскоре третий класс прибыл на стадион.
В этом году ВШБИ-2 выпускала более двух тысяч учеников в тридцати классах. Строгая демографическая политика гарантировала Империи стабильный приток новых граждан.
Люди были ценнейшим ресурсом государства.
Учитель Сюй, глядя на толпу, тихо вздохнул:
— Больше девяноста процентов из них не обладают талантом. Совсем скоро их отправят в учебки, а оттуда – сразу на передовую.
От этих слов у ребят из третьего класса похолодело внутри.
Это значило, что из двух тысяч выпускников как минимум половина погибнет на войне в ближайшие три года.
Тяжелое чувство безысходности повисло над толпой.
Обновлено: 23.01.2026