**Глава 15. Убийство апостола**
Если бы Джон услышал такую историю в своём родном мире, он бы счёл её обычной страшилкой. Но в мире «Берсерка» подобные легенды, скорее всего, были правдой.
— Откуда ты знаешь об этом? — продолжил допрос Джон.
— Так говорят старейшины, милорд, — поспешно ответил крестьянин. — А как выглядит этот гуль и откуда он приходит, я не знаю.
Выслушав его, Джон немедленно приказал своим людям собрать всю информацию о гуле. К вечеру на его столе лежала гора донесений.
Выяснилось, что легенда о гуле была распространена только в восточной части леса, где жили тюдорцы. Мидлендцы о нём почти не слышали. Сведения были противоречивы: одни говорили, что гуль один, другие — что они нападают стаями. Кто-то утверждал, что он может стрелять молниями из глаз, дышать огнём и испускать дым из… других мест.
Однако во всех рассказах было три общих момента: гуль был огромен, быстр, питался мясом и, что самое важное, обитал в этом лесу.
«Отлично, построил дом прямо в чужом логове», — с досадой подумал Джон. Знал бы он об этом раньше… Впрочем, отступать было уже поздно.
Судя по имеющейся информации, Джон предположил, что этих существ немного, и их ареал обитания ограничен. Иначе слухи о них распространились бы и на запад. Кроме того, появлялись они, по-видимому, только зимой.
Вечером Джон созвал совет, чтобы обсудить эту проблему, но командиры посмотрели на него с недоумением.
— Милорд, — сказал Вескер, — в мире существует множество легенд. Не стоит поднимать тревогу из-за древней сказки о существе, которого, возможно, и не существует. Если вы так беспокоитесь о безопасности, просто введите комендантский час и усильте патрули.
Многие поддержали его.
— Возможно, я и впрямь в последнее время слишком напряжён, — согласился Джон. — Поступим по совету Вескера. А если появятся новые сведения, вернёмся к этому вопросу.
Он уже собирался идти спать, когда двери зала распахнулись. Вбежавший стражник, преклонив колено, доложил:
— Милорд, жители близ Джонсбурга сообщают о появлении чудовища! Оно утащило быка!
Все в изумлении посмотрели на Джона. Тот и сам опешил от такой быстрой развязки.
— Поднять по тревоге весь гарнизон! Копейщикам, арбалетчикам и кавалерии — построиться на плацу! И привести всех охотничьих собак! — отдал он быстрый приказ и поспешил на смотр войск.
Когда Джон со своим отрядом прибыл на место происшествия, гуля и след простыл. Остались лишь лужа крови и огромная дыра в стене хлева.
— Ты видел, как выглядело чудовище? — спросил Джон у фермера, заявившего о нападении.
— Милорд, я не разглядел его целиком. Я спал после тяжёлого дня, как вдруг услышал рёв быка. Выглянул и увидел только длинную, метра два, синевато-белую руку, которая схватила быка и утащила его в лес. Милорд, вы должны мне помочь! — фермер зарыдал. Бык был самым ценным, что у него было.
— Хватит плакать, — сказал Джон. — Зимой я не смогу найти тебе нового быка, но вот деньги за него. А весной получишь и нового.
Фермер, услышав о деньгах и новом быке, тут же перестал плакать и принялся кланяться.
— Спасибо, милорд, за вашу великую милость…
Джон тем временем осматривал хлев. Стена была около трёх метров в высоту, а дыра в ней — примерно два метра в диаметре. Это означало, что рост монстра не превышал трёх метров. Однако то, что он утащил быка одной рукой, внушало опасения. Судя по всему, монстр был один. Кровавый след вёл в лес.
Не теряя времени, Джон повёл свой отряд по следу. Через некоторое время они достигли восточной части леса и у реки обнаружили недоеденные останки быка. Джон не стал рисковать и пустил вперёд собак, которые, взяв след, повели отряд дальше. Наконец, на рассвете, они вышли к пещере.
Логово было хорошо замаскировано: вход скрывали несколько деревьев и густые заросли плюща. Не приглядевшись, его можно было и не заметить.
— Раз уж мы здесь, разведём-ка костёр у входа, — приказал Джон. — Уберите сухие листья. И осмотрите окрестности на предмет других выходов, чтобы он не сбежал.
С тысячью человек он не боялся одного монстра. Солдаты выставили перед входом в пещеру стену из копий, арбалетчики взяли логово на прицел. Вскоре из пещеры повалил густой дым.
Через несколько мгновений из неё выскочил гуль. Десятки копий и арбалетных болтов тут же вонзились в его тело. Монстр, превратившись в ежа, рухнул на землю. Только тогда солдаты смогли его разглядеть.
Это было синеватое гуманоидное существо трёхметрового роста с длинными конечностями, похожее на ночного охотника из игры. Лицо его было невозможно разглядеть из-за торчащих из головы болтов. Солдаты, впервые видевшие такое, замерли в ужасе.
Джон тоже впервые столкнулся с подобным созданием. Набравшись смелости, он подошёл к телу и начал что-то искать, но, к своему разочарованию, не нашёл того, на что надеялся — бехелита. Вероятно, это был всего лишь псевдо-апостол.
Однако он не мог уйти с пустыми руками. Джон приказал отрубить голову гуля, насадить её на копьё и пронести по всему лесному владению, объявив о своём великом подвиге.
**Глава 16: Подготовка к войне (часть первая)**
Когда все уже готовились поднять тушу чудовища, их ждало потрясение: труп монстра на их глазах обратился в тело взрослого мужчины. Голова, истыканная стрелами, превратилась в кровавое месиво, а само тело было сплошь покрыто ранами и торчащими наконечниками. Солдаты замерли в растерянности.
Джон, однако, сориентировался мгновенно. Он вскинул руки и зычно провозгласил:
— Демон завладел его душой! Но вы, доблестные воины, одолели зло! За это деяние врата Небесного Царства откроются для каждого из вас!
Эти слова возымели немедленный эффект. Боевой дух солдат взлетел до небес. В их эпоху для простого человека надежда попасть в рай была последним и самым заветным желанием.
Пока Джон отсыпался в замке после битвы, слух о том, как он одолел демона, разнесся по всему Лесному владению, обрастая самыми невероятными подробностями. Вскоре в народе о нем говорили так, словно он был не то избранником богов из соседнего мира, не то самим воплощением древнего героя.
Через несколько дней Джон получил два донесения: одно — от генерала Конселя, другое — от Вескера. Сведения подтверждались — королевство Мидленд также намеревалось вмешаться в войну за престол Бальдена. Генерал Консель рекомендовал королю Джона в качестве поддержки для второго принца Бальдена и мидлендского экспедиционного корпуса. Более того, до начала весенней кампании принц со своим войском должен был разместиться в Лесном владении. Расходы на логистику и снабжение ложились на королевскую казну и местные власти.
Силы собирались внушительные: десять тысяч человек от королевской семьи Мидленда, еще десять тысяч от союзных дворян и около пяти тысяч наемников. Лесному владению предписывалось выставить еще пять тысяч человек — как солдат, так и рабочих для транспортных нужд.
Перед Джоном встали две неотложные задачи: размещение войск и их снабжение. Во-первых, нужно было решить, где поселить прибывающую армию. Войска Мидленда должны были прибыть через месяц. Дворян, разумеется, следовало разместить в замке, что требовало его срочного расширения. Для остальных солдат Джон приказал построить казармы на востоке владения, чтобы с приходом весны они могли в кратчайшие сроки войти на территорию Бальдена. Отдельную территорию выделили под лагерь для наемников. Проведя несколько месяцев в армии, Джон знал, что те обычно возят с собой шатры. А если начнется непогода — пусть сами ищут себе укрытие. Впрочем, рядом с их лагерем он распорядился построить таверну, чтобы продавать солдатам выпивку и еду, — так можно было хотя бы частично окупить расходы.
Проблему снабжения Джон высокопарно разделил на «открытие источников и перекрытие потоков», что на деле означало простое «покупать свое и грабить чужое». Грабить лордов Тюдора посреди зимы было бессмысленно, но вот их обозы представляли собой лакомую цель.
В Тюдоре вряд ли ожидали, что какой-то юнец, презрев все правила военной чести, решится на внезапную зимнюю атаку. Что ж, это их проблемы.
Все владение вновь погрузилось в кипучую деятельность, началась очередная «великая стройка». Помимо военных лагерей, оборонительные сооружения возводились в каждой деревне и городе. Присутствие наемников требовало особой осторожности. В те времена у них практически отсутствовали какие-либо моральные принципы. На поле боя они могли отвлечь на себя внимание врага, но в остальное время были настоящей занозой. Многие полководцы, захватив город, требовали, чтобы наемники получали плату за его пределами, а тех, кто отказывался, убивали на месте. Делалось это для того, чтобы предотвратить грабежи и насилие, которые вызывали у мирного населения лишь ненависть к армии. На этом фоне «Отряд Сокола» Гриффита казался настоящим образцом дисциплины.
Помимо строительства, Джон навестил пленных тюдорских дворян. Некоторых уже выкупили семьи. Другие, то ли из-за отсутствия денег, то ли потому, что от них попросту отказались, так и остались в плену, пребывая в подавленном состоянии. Джону нужно было почаще выводить их на прогулки. Смерть знатного пленника на его территории могла вызвать ненужные осложнения. Хотя убийство дворянина уже не влекло за собой таких последствий, как несколько десятилетий назад, и грозило лишь ростом дурной славы, создавать себе лишние проблемы было ни к чему. Их благородная кровь и статус были их главной ценностью.
Обновлено: 03.02.2026