Глава 7 — Главы 13-14

**Глава 13. Тюдорско-бальденский союз** **Зима 1444 года** На северо-востоке от Мидленда и к северо-западу от Тюдора располагалось королевство Бальден. Оно граничило с лесами Мидленда и имело небольшой выход к морю. Бальден был типичным феодальным государством с населением от ста до двухсот тысяч человек. Здесь не было вольных городов или городских советов — лишь аристократы и их крепостные. Происхождение королевства терялось во тьме веков. Одни говорили, что оно откололось от империи древнего завоевателя, другие — что его основали дикие племена. Как бы то ни было, задолго до Столетней войны Бальден получил признание Святого Престола и стал одним из государств, исповедующих веру в Бога Света. С началом войны Бальден объявил о своём нейтралитет, что позволило ему стать важным торговым узлом между враждующими державами. Умелая политика бальденских монархов, лавировавших между двумя гигантами, принесла стране новые земли и население. Поскольку граница между Мидлендом и Тюдором превратилась в поле битвы, купцы обеих стран были вынуждены вести торговлю через Бальден. Это было не так удобно, как раньше, но всё же лучше, чем морской путь или транзит через другие страны. Бальден же богател на торговых пошлинах, что способствовало развитию его собственной коммерции. У нынешнего короля Бальдена было три сына. Старший — наследник престола. Второй отправился послом в Мидленд, а третий — в Тюдор, чтобы поддерживать хрупкий баланс сил. Но на этот раз вековая политика балансирования дала сбой. Однажды ночью Джон получил шифрованное донесение от Вескера и немедленно созвал военный совет. Похоже, империю Тюдор перестало устраивать положение Бальдена. Они решили нанести удар первыми и посадить на трон третьего принца. Причём своих намерений они даже не скрывали: об этом стало известно всему тюдорскому двору от наёмников, нанятых самим принцем и проболтавшихся в таверне. Кто-то мог бы сказать, что император Тюдора сошёл с ума. Война с Мидлендом и так отнимала все силы, а он решил открыть второй фронт против Бальдена, рискуя окончательно подорвать свою логистику. — Согласно донесению Вескера, у этого плана три основные цели, — объяснил Джон своим командирам. — Во-первых, Бальден, хоть и является королевством, не может сравниться с Мидлендом. У него нет стратегической глубины и надёжного тыла. Это означает, что без вмешательства извне война не продлится долго. — Во-вторых, Бальден, будучи торговым посредником, позволял купцам обеих стран наживаться на войне, в то время как аристократия не получала ни гроша. Напав на Бальден, император Тюдора, с одной стороны, предостерегает торговцев от спекуляций, а с другой — планирует конфисковать их товары для нужд армии. — И в-третьих, — Джон посерьёзнел, — это самое главное. Если Бальден и Тюдор заключат союз, это создаст огромную угрозу для нас на севере. Тюдор получит базу снабжения для атак как с суши, так и с моря. В худшем случае Бальден может объявить войну Мидленду. Джон указал на карту, и командиры согласно закивали, осознавая всю серьёзность ситуации. — Единственное, что мы можем сейчас сделать, — это внимательно следить за развитием событий в Виндхейме, Тюдоре и Бальдене. Нужно выяснить, собирается ли Мидленд поддержать второго принца. Параллельно необходимо укреплять наши позиции на востоке и на северном побережье, чтобы быть готовыми к весеннему наступлению с двух сторон. И продолжайте расширять форты, принимайте беженцев и используйте их для строительства оборонительных сооружений. Раздав приказы, Джон открыл системное меню. «Настоящая война только начинается», — подумал он. **Глава 14. Легендарное чудовище?** **Зима 1444 года** С приходом холодных ветров с Северного моря боевые действия на мидлендско-тюдорском фронте постепенно затихли. Причиной тому была не только зима, снижавшая боеспособность войск, но и приближение Праздника Света, аналога Рождества. В этот день семьи собирались вместе, дарили друг другу подарки, а вечером, за праздничным столом, вспоминали прошлое и строили планы на будущее. Конечно, это касалось лишь аристократов и зажиточных горожан. Для простого люда и солдат на передовой всё было иначе. В любом феодальном государстве основное бремя ложилось на плечи крестьян. Заплатив налоги, они отправлялись отбывать воинскую повинность. Их семьи оставались в ветхих лачугах, питаясь скудными запасами и молясь о скорейшем окончании войны, возвращении родных и снижении налогов — несбыточных мечтах. В лесном владении Джона жизнь простого люда была ненамного лучше, но здесь не было церковной десятины и других поборов вроде налога на жильё или подушной подати. Это позволяло людям скопить немного денег. К тому же, ограничения на передвижение были минимальны, и жители могли свободно перемещаться между деревнями. Правда, покидать пределы владения было запрещено, да и желающих было немного. Большинство поселенцев были беженцами и прекрасно знали, что творится за его границами. В преддверии праздника все были заняты приготовлениями: закупали еду для вечернего застолья, готовили подарки. Пусть это и не шло ни в какое сравнение с празднествами аристократов, но для этих людей это была одна из немногих радостей в их тяжёлой жизни. Кроме этого, по-настоящему отпраздновать можно было разве что собственную свадьбу, если, конечно, тебе не посчастливится приглянуться какому-нибудь лорду или богатому купцу и стать его слугой или даже приёмным сыном. Глядя на оживление за стенами замка, Джон тоже решил окунуться в праздничную атмосферу и проехаться по своим владениям. Разумеется, не инкогнито — он не хотел рисковать своей жизнью. В сопровождении двадцати всадников, под флагом Мидленда (поскольку у него ещё не было ни титула, ни официальной должности), он выехал из ворот. Джон ехал по центру улицы, по бокам его сопровождали всадники, а стража оттесняла толпу. Все хотели посмотреть на своего лорда. Находиться в центре всеобщего внимания было приятно. «Проклятое тщеславие», — усмехнулся он про себя. Отряд прибыл в следующую деревню, населённую преимущественно тюдорцами. В отличие от оживлённых мидлендских поселений, здесь царила гнетущая тишина. На улицах почти не было людей, а у каждого дома висел кусок вяленого мяса. Заинтересовавшись этим обычаем и надеясь, что знание местных традиций поможет ему завоевать расположение тюдорцев, Джон решил расспросить прохожего. — Скажи-ка мне, почему у каждого дома висит мясо? Что это за обычай? — спросил он, остановив одного из жителей. Человек вздрогнул от неожиданности, но, увидев лорда, тут же упал на колени. — Милорд, это для защиты от гуля. Если гуль съест мясо, он не тронет скот и людей.