**Глава 9. Наёмный бизнес**
Джон внезапно осознал, что наткнулся на золотую жилу.
— Саймон, как ты думаешь, каковы шансы на успех, если я создам отряд наёмников и займусь этим ремеслом?
— Позвольте мне подумать, — ответил Саймон и на мгновение задумался. — На данный момент, боюсь, это невозможно.
— Почему? — удивился Джон.
— Для успешной деятельности наёмного отряда нужны две вещи: солдаты и рынок сбыта. Солдат у нас в избытке, но нет выхода на рынок. Чтобы найти клиентов, нужны связи и рекомендации. За эти два месяца я познакомился со многими, но в основном это владельцы небольших караванов, — пояснил Саймон текущее положение дел на рынке наёмников в Мидленде.
— Тогда для начала нужно заработать репутацию. Предложи наши услуги тем мелким торговцам, с которыми ты знаком. Скажи, что это ветераны, вернувшиеся с фронта. И запомни: ни слова о том, что отряд мой, — наставлял Джон. В конце концов, на дворе Средневековье, и аристократы традиционно с презрением относились к наёмникам, прибегая к их услугам лишь в крайнем случае.
— Я понял, милорд. Какой отряд вы планируете отправить? — спросил Саймон.
— Над этим я ещё подумаю, — ответил Джон.
Проводив Саймона, Джон открыл системное меню.
«Солдаты из моих регулярных войск не подходят, они уже привыкли к службе. Придётся нанимать новых», — размышлял он, просматривая вкладки «Набор» и «Наём».
«Обычные новобранцы не годятся. Без продвинутых казарм их можно использовать разве что для обороны». Он переключился на интерфейс найма. «Центральные и восточные земли Мидленда — это в основном равнины, так что понадобится больше кавалерии».
**Наёмные франкские рыцари. Количество: 50. Стоимость найма: 1000. Содержание: 30.**
«Это я себе позволить не могу, даже если меня убьют», — пробормотал Джон.
**Наёмные германские рыцари. Количество: 50…**
**Наёмные балканские рыцари. Количество: 50…**
**Туркменские конные лучники. Количество: 50…**
Джон обнаружил, что вся кавалерия стоит баснословных денег, а та, что подешевле, сплошь состоит из иноверцев.
«Ладно, пока обойдусь обычными наёмными рыцарями. Они дешевле, их много, и они вполне надёжны».
Одним махом Джон нанял 400 рыцарей, а вдобавок к ним — 300 арбалетчиков и 300 копейщиков, сформировав из них новый наёмный отряд. Назвал он его «Чёрный Дозор» и приказал всем перекрасить одежду в чёрный цвет.
Командиром отряда Джон назначил Лысого Чарли, одного из своих верных подчинённых. Он отправил его вместе с Саймоном — пусть мир посмотрит и себя покажет. Чарли быстро нашёл общий язык с новоприбывшими наёмниками. Его прямолинейность и солдатская хватка пришлись им по душе, и вскоре они были готовы следовать за ним в бой.
На следующее утро отряд наёмников «Чёрный Дозор» вместе с караваном Саймона выступил в направлении ближайшего города — Монда.
Сто лет назад Монд был всего лишь небольшой деревней. В ходе Столетней войны между Мидлендом и Тюдором, благодаря своему прифронтовому положению, он сначала был преобразован в военную крепость, а затем, по мере притока торговцев, наёмников и прочего люда, разросся до размеров города. Монд находился под прямым управлением короля Мидленда, и его мэр мог напрямую общаться с монархом или его посланниками. Поскольку город не принадлежал традиционной аристократии, им управлял городской совет, избираемый жителями. Избранные представители получали рыцарское звание, которое, однако, не передавалось по наследству и аннулировалось после окончания срока полномочий.
Прибыв в окрестности Монда, Саймон оставил наёмников в лагере за городом, а сам с караваном отправился в торговую гильдию, чтобы закупить товары и пообщаться со знакомыми купцами.
**Глава 10. Первое задание**
Прибыв в гильдию, Саймон завёл разговор с другими торговцами.
— Господа, как идут дела в последнее время? — он не стал сразу переходить к делу, начав с общих фраз.
Один из купцов с кислой миной ответил:
— Дела идут из рук вон плохо. На землях каждого аристократа плати налог, в разбойничьих угодьях — отстёгивай дань. В итоге прибыли почти не остаётся.
Другой купец тут же подхватил с негодованием:
— А я вот с этим господином не соглашусь! Посмотрите на крупных торговцев — они нанимают себе целые армии, по тысяче солдат в охрану! Разбойники и лорды боятся даже слово им сказать. А лорды? Твердят, что налоги для всех одинаковы, а на деле стригут только нас, мелких сошек. У богатеев давно всё схвачено.
Дождавшись, когда волна жалоб поутихнет, Саймон наконец перешёл к главному.
— Господа, в стране идёт война. Большинство наёмных отрядов ушли на фронт. Те, что остались, служат крупным аристократам и богатым купцам. А из-за постоянных наборов в армию даже в деревнях людей не сыскать, не говоря уже о том, что местные лорды вряд ли обрадуются оттоку населения.
— Можно нанять вольных наёмников-одиночек, — предложил кто-то.
Но его тут же осадили:
— Жить надоело? Слыхали, что многие разбойничьи шайки теперь прикидываются наёмниками? Берутся за охрану каравана, а в ближайшем лесу вместе с подельниками грабят его дочиста, не оставляя никого в живых.
В разгар спора Саймон вновь взял слово:
— Господа, на обратном пути меня сопровождал отряд «Чёрный Дозор». Я могу смело рекомендовать их вам. У них много людей, а цены весьма умеренные.
Опытные торговцы сразу поняли, к чему он клонит.
— За этим отрядом стоит какой-нибудь аристократ или торговая гильдия? — спросил один из них.
Саймон горько усмехнулся:
— Разумеется, нет. Иначе зачем бы им связываться с нами?
— А есть ли у них поручитель? — последовал другой вопрос.
Саймон ударил себя в грудь:
— Я ручаюсь за них своим караваном из тридцати повозок! Они — первоклассные наёмники.
Эти слова возымели действие. Некоторые торговцы заинтересовались, ведь найти сейчас надёжную охрану было и впрямь непросто. В тот же вечер несколько купцов отправились вместе с Саймоном в лагерь Чарли.
Увиденное их поразило. Палатки стояли ровными рядами, в десятках костров весело потрескивал огонь. Солдаты чистили оружие, ели или просто беседовали. Но самым удивительным было то, что у этого отряда имелся собственный кавалерийский эскадрон.
Саймон провёл купцов в шатёр Чарли для обсуждения условий. Когда они увидели самого Чарли — крепкого мужчину с бритой налысо головой, — их последние сомнения рассеялись. Этот человек выглядел как опытный, закалённый в боях ветеран.
Оставалось договориться о цене. Чарли предложил купцам сесть, и, когда все разместились, представитель торговцев начал переговоры:
— Прошу прощения, сэр, каковы ваши расценки?
— За сопровождение караванов мы берём по десять золотых с повозки, — ответил Чарли.
Представитель нахмурился, обдумывая предложение.
— Нельзя ли снизить цену? В конце концов, мы везём обычные товары.
— Легко вам говорить, — отрезал Чарли. — А мне нужно кормить моих людей. Вы же предлагаете сбросить цену вдвое. Поезжайте в другие города на востоке королевства, поспрашивайте. Кто сейчас согласится на такую работу? Все на фронте. А у кого из оставшихся есть столько людей, как у нас? Да и цены у них будут куда выше.
Представитель растерялся. Аргументы были весомыми: людей у Чарли действительно было много, а цена, по сравнению с другими, — низкой. Но для мелких торговцев, чей доход с одной поездки составлял сорок-пятьдесят золотых, отдавать четверть прибыли за охрану было накладно.
— Вы правы, сэр, но для нас это всё равно слишком дорого. Не могли бы вы уступить ещё немного?
— Да что же это такое! — Чарли побагровел от гнева. — Вы пришли ко мне за защитой, я вас принял со всем уважением, а вы торгуетесь, как на рынке! Вы посмотрите на цены на продовольствие! Мои братья, может, и обойдутся без вина и мяса, но они не должны голодать этой зимой!
В этот момент вмешался Саймон:
— Господа, может, поступим так? Мы соберём большой караван, обеспечим капитана Чарли работой, а он, в свою очередь, пойдёт нам навстречу и немного снизит цену.
После долгих препирательств стороны сошлись на цене в восемь золотых за повозку. Саймон и представитель купцов покинули лагерь.
Вернувшись в гильдию, представитель объявил о достигнутой договорённости. Новость о цене в восемь золотых привлекла ещё больше торговцев. К утру следующего дня собрался караван из пятидесяти повозок. Вместе с тридцатью повозками Саймона их общее число достигло восьмидесяти. Пятьсот наёмников «Чёрного Дозора» (остальные остались охранять лагерь) выступили в качестве эскорта, направляясь в крупный город Провен в королевстве Нис.
Провен, расположенный на востоке Ниса и юго-востоке Мидленда, был важным торговым портом. Во время войны он снабжал Мидленд продовольствием, оружием и наёмниками. Целью каравана была продажа товаров из Монда и закупка продовольствия и оружия для перепродажи на фронте. Путь предстоял неблизкий — около двух недель.
Маршрут пролегал через земли нескольких аристократов и множество ничейных территорий. С лордами было просто: заплатил пошлину — и проезжай. Настоящей проблемой были ничейные земли. Заплатишь дань одному атаману — в следующий раз попадёшь на другого.
Караван выстроился в длинную колонну. По бокам его охраняли наёмники, а впереди скакали кавалеристы-разведчики. Чарли и Саймон ехали в одной из повозок.
— А твой способ и вправду работает, — радостно сказал Чарли. — Смотри, сколько народу сегодня пришло.
Оказалось, что их вчерашний спор был всего лишь хорошо разыгранным спектаклем.
— В мире много жадных людей, — ответил Саймон, — но торговцы — самые осторожные из них. Если бы ты сразу уступил в цене, они бы заподозрили неладное.
Закончив с этим, Саймон указал на карту:
— Провен хоть и находится на юго-востоке, но до линии фронта отсюда далеко. Так что опасаться стоит только местных лордов и разбойников.
— Ясно. Будь уверен, кто бы ни сунулся, живым не уйдёт.
Первые два дня пути прошли гладко. Караван пересёк владения нескольких аристократов, заплатив пошлину и получив право на ночлег.
На третий день обстановка изменилась. Повсюду виднелись лагеря беженцев, проходили военные отряды, да и следы разбойников встречались всё чаще. Впрочем, нападать на большой, хорошо охраняемый караван решались немногие — в основном это были мелкие шайки конных грабителей. Их скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью кавалеристов «Чёрного Дозора», так что налётчики быстро удобряли собой придорожную землю.
К счастью, большинство разбойничьих банд были немногочисленны и действовали на своих территориях, не объединяясь для нападения. Так что, несмотря на постоянное напряжение, путь проходил без серьёзных происшествий.
На седьмой день караван наконец достиг Провена. Масштабы этого города поражали воображение — Монд по сравнению с ним казался деревней. Высокие стены, увенчанные многочисленными башнями, и здания, чьи крыши виднелись даже из-за укреплений, — всё говорило о богатстве и мощи этого торгового государства.
Благодаря своему южному расположению, порт Провена никогда не замерзал. Многочисленные соседние страны и постоянный поток торговых судов обеспечивали королевству Нис колоссальные доходы от одних только таможенных пошлин.
У городских ворот торговцы расплатились с Чарли и договорились о заключении нового контракта на обратный путь через два дня.
Обновлено: 03.02.2026