Глава 48: Коронация на пороге войны?
Король взял чек. Сомнений не было. Гнев захлестнул его. Он знал, что его подкупают, но быть настолько глупым, чтобы носить с собой улики, да ещё и дать союзнику их обнаружить… Какой позор!
Монарх едва не лишился чувств. Переведя дух, он отдал приказ:
— Арестовать всех, кто выступал за подписание договора!
Для фракции мира это был конец. Вскоре всех её членов вывели из зала в ожидании королевского приговора.
— Прошу прощения, генерал-губернатор, — поспешно извинился король, повернувшись к Джону. — Я не ожидал такого… Пожалуйста, не гневайтесь. Я и народ Бальдена твёрдо намерены противостоять вторжению Тюдора.
Джон, не желая тратить время на пустые разговоры, перешёл к делу:
— Ваше Величество, где я могу найти великого принца? У меня к нему неотложное дело.
— О, он сейчас у восточных ворот, занимается приёмом беженцев. Если желаете его видеть, я могу выдать вам соответствующий указ.
— Будьте добры, Ваше Величество. Мне нужно спешить.
Через несколько минут премьер-министр вручил Джону запечатанный королевской печатью конверт. Джон, не оборачиваясь, покинул дворец, вскочил на коня и помчался к восточным воротам.
Там царил хаос. Тысячи беженцев скопились у входа, и стража, несмотря на все усилия, не справлялась с их проверкой. Люди паниковали — с каждой минутой армия Тюдора приближалась.
— Докладываю, беженцев становится всё больше! — обратился стражник к мужчине средних лет в доспехах, с каштановыми волосами. Это и был великий принц. — Сил восточных ворот не хватает для их эвакуации!
— Почему не открыты другие ворота? — недоумевал принц.
— По приказу Его Величества, южные ворота предназначены для армии Мидленда, западные закрыты, чтобы предотвратить бегство горожан. А северный порт, как мне доложили, заблокирован из-за массового оттока торговцев.
— Докладываю, великий принц! — подбежал другой солдат. — Вас ищет некто, называющий себя генерал-губернатором Мидленда. У него королевское письмо.
— Веди его сюда, быстро! — обрадовался принц. Среди потока дурных вестей это была единственная хорошая.
Поднявшись на стену, Джон сразу узнал принца по описанию. После обмена аристократическими приветствиями он спросил:
— Ваше высочество, как обстоят дела с беженцами?
Принц вкратце обрисовал всю сложность ситуации. Выслушав его, Джон предложил:
— Ваше высочество, основные силы моей армии ещё в пути. Вы можете открыть южные ворота и направить поток беженцев туда. Если людей будет слишком много, пусть идут на юг. Они встретят мои войска, и мы сможем переправить их в Западный Бальден. Я построил там много новых деревень для размещения переселенцев.
Принц счёл это разумным и немедленно отдал приказ коменданту южных ворот, а также отправил всадников сообщить беженцам о новом маршруте. Выбор оставался за ними: идти на юг под защиту армии или ждать, пока их настигнет враг.
Разобравшись с неотложными делами, принц пригласил Джона на ужин, чтобы обсудить план обороны.
Несмотря на королевский статус, трапеза была скромной: тушёное мясо, маринованная рыба под соусом и пшеничный хлеб. Военное время и череда поражений на фронте сказывались на всех.
— Генерал-губернатор, вы пьёте? — спросил принц, взяв в руки бутылку. — В Бальдене не так много виноградников, как в Мидленде или Тюдоре, но мы делаем превосходный ржаной напиток.
«Ещё и рекламой занимается», — усмехнулся про себя Джон.
— Благодарю, но я не пью.
— О, я впервые встречаю офицера, который не пьёт. Даже священники пьют вино. Вы что, ещё ребёнок? — пошутил принц. Получив утвердительный ответ, он искренне изумился. — Боже мой, вы ещё не достигли совершеннолетия, а уже генерал-губернатор! Невероятно! В вашем возрасте я только учился и нянчился с младшими братьями…
Упомянув братьев, принц помрачнел и умолк.
— Ваше высочество, вы ведь знаете, что и второй, и третий принцы метят на трон? — спросил Джон.
— Не знать этого мог бы только дурак. Не понимаю, что они видят в королевской власти. Думают, можно будет переложить всю работу на подчинённых и наслаждаться жизнью? — с горечью произнёс принц.
— У меня есть идея, — внезапно сказал Джон. — Она может с большой долей вероятности предотвратить катастрофу или, по крайней мере, значительно укрепить ваши позиции.
— Что за идея? Говорите скорее! — Принц даже отложил еду.
— Давайте порассуждаем. Ваши братья претендуют на трон во многом потому, что вы ещё не коронованы. Все трое — законные наследники. Но если вы взойдёте на престол, а затем пожалуете им титулы, с юридической точки зрения их отказ будет считаться мятежом. Вы получите полное право заключить их под стражу. Если же они проявят благоразумие и примут титулы, отказавшись от притязаний на корону, вы избежите кровопролитной войны. Ведь от неё больше всего страдают простые люди.
— У меня один вопрос, — вкрадчиво спросил принц. — Если второй принц согласится, разве Мидленд не окажется в проигрыше?
Он подозревал, что Мидленд, как и Тюдор, преследует свои цели, просто действует хитрее.
— Ваше высочество, моя должность — генерал-губернатор Лесного Владения. Моя основная задача — его защита. Я прибыл сюда лишь для поддержки графа Мило. Если король решит кого-то наказать, то спросит с него, а не с меня. Он получает все лавры, так зачем мне из кожи вон лезть? — ответил Джон, умолчав, что Западный Бальден уже практически под его контролем.
— А, вот оно что… Тогда с коронацией нужно спешить. Надо поговорить с отцом и архиепископом. Как вы думаете, когда лучше провести церемонию?
— Самое позднее — завтра в полдень. Если начнётся битва с Тюдором, будет уже поздно. Нужно как можно скорее разослать весть о вашей коронации в Мидленд, Тюдор, Святой Престол и другие крупные державы, чтобы заручиться их признанием. Только так ваша власть станет легитимной.
— Хорошо. Я немедленно поговорю с отцом, — решил принц и вместе с Джоном направился во дворец.
Во внутренних покоях царило уныние.
— Неужели до этого дошло… — сокрушался король. Он понимал, что станет первым за сто лет королём Бальдена, отрёкшимся от престола. Вековая политика нейтралитета рухнула.
— Я считаю это хорошим решением, — сказал архиепископ. — Если таким образом можно избежать кровопролития, Господь одобрит ваш поступок. Вы взойдёте на небеса.
— Что ж, пусть будет так. Завтра утром проведём церемонию коронации, — вздохнул король. — Стар я стал, ни на что не годен.
С этими словами он повернулся и удалился.
***
Обновлено: 03.02.2026