Глава 47: Пятьсот тысяч от Тюдора
— Сколько ещё до столицы Бальдена? — спросил Джон у бальденского всадника, служившего проводником.
— Э-э… если двигаться с этой скоростью, то часов десять-двенадцать, — прикинул тот.
— Слишком медленно. Слушай мой приказ! — зычно крикнул Джон. — Рыцари, за мной, в авангард! Остальные — поддерживать текущий темп!
Отдав распоряжение, он собрал кавалерию и устремился вперёд.
«Надеюсь, этот король ещё не передумал сопротивляться, иначе придётся держать оборону вдоль реки», — размышлял Джон на скаку. Если удастся взять под контроль столицу, можно будет дать врагу достойный отпор в оборонительном сражении.
С отделением кавалерии общий темп марша ускорился. Спустя пять часов бешеной скачки на горизонте показались очертания величественного города.
Он был гораздо крупнее Пинсая и любого другого мидлендского города, что доводилось видеть Джону. Над стенами возвышались бесчисленные шпили башен с платформами для катапульт и баллист. Приблизившись, Джон заметил у восточных ворот огромную толпу, уходящую за горизонт. Сомнений не было — это беженцы, а значит, армия Тюдора уже совсем близко.
Осознав это, Джон с новой силой пришпорил коня, направляясь к южным воротам столицы.
— Стой! Кто такие? — крикнул офицер стражи, завидев большой отряд кавалерии. Он тут же послал гонца к своему командиру, а сам вместе с подчинёнными выставил копья, готовясь к обороне.
— Свои! Это подкрепление из Мидленда! — выкрикнул проводник, предъявляя свои документы. — Немедленно пропустите, мы должны предстать перед Его Величеством!
Услышав о королевском приказе, стражники не посмели мешкать. Вскоре прибыл комендант крепости. Выслушав объяснения, он немедленно приказал расчистить дорогу до самого дворца, чтобы Джон и его рыцари могли беспрепятственно проехать.
Получив разрешение, Джон ворвался в город. По пути он мельком отмечал роскошные здания и толпы зевак в дорогих нарядах, но сейчас его мысли были заняты другим — нужно было как можно скорее убедить короля Бальдена дать бой.
У стен дворца часть рыцарей под предводительством бальденского проводника отправилась в ближайшие казармы. Джон же с десятком воинов спешился, передал поводья конюхам и проследовал через главный вход. Миновав дворцовые сады и поднявшись по ступеням, он оказался в переднем зале. После краткого инструктажа по придворному этикету — нелепая формальность в такое время — стража проводила его в зал совета.
К тому времени, как король соизволил принять его, наступил полдень. Джон, выстроив своих людей, вошёл в зал. Все взгляды тут же устремились на него. Неудивительно: невысокий юноша ростом в метр шестьдесят в окружении закованных в сияющие доспехи гигантов под метр восемьдесят выглядел скорее как знатный отпрыск на прогулке, а не как полководец.
— Генерал-губернатор Мидленда Джон Гогенцоллерн приветствует Ваше Величество, — произнёс Джон, остановившись в нескольких метрах от трона, и поклонился. Преклонять колено было привилегией местных дворян.
— А, генерал-губернатор Джон… — протянул король, с любопытством его разглядывая. — Сколько вам лет, если не секрет?
— Через несколько месяцев исполнится семнадцать, Ваше Величество, — ответил Джон, недоумевая, к чему этот вопрос.
— Прекрасно! Герои всегда молоды! — воскликнул король. — Генерал-губернатор Мидленда — истинный юный герой. Благодарю вас за защиту народа Западного Бальдена от тюдорских захватчиков.
После обмена любезностями король перешёл к делу.
— Я готов сражаться с армией Тюдора до последнего. Скажите, сколько войск вы привели с собой? Это поможет мне оценить наши шансы.
— Чтобы как можно скорее доложить вам обстановку, я прибыл с авангардом из тысячи тяжеловооружённых рыцарей. Следом движется основная армия в двадцать тысяч человек под командованием графа Мило.
— О, это замечательно! — обрадовался король. Теперь он был уверен в успехе. Против тридцати тысяч тюдорцев с подходом мидлендской армии у них были все шансы выстоять в обороне.
— Ваше Величество, осмелюсь высказаться, — в этот момент вперёд вышел один из министров фракции мира.
— Говори, что хотел, — недовольно бросил король.
— Согласно моим сведениям, этот генерал-губернатор Джон был назначен совсем недавно. Его войска ранее выполняли лишь вспомогательные функции. О семье Гогенцоллерн я не слышал за все годы учёбы в Мидленде — должно быть, это какой-то захудалый рыцарский род. Поэтому, Ваше Величество, вы не можете слепо доверять словам мальчишки! Что, если он лжёт? Что, если никакого подкрепления нет? Тогда мы не только упустим шанс на победу, но и навлечём на себя беду. Я предлагаю немедленно арестовать этого Джона и допросить его с пристрастием, чтобы выяснить правду!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Все, затаив дыхание, смотрели на зарвавшегося министра. Тот стоял с гордым видом, не замечая, как премьер-министр, архиепископ и лидеры обеих фракций смотрят на него как на полного идиота.
Одно дело — правдивость слов Джона, и совсем другое — его статус. Он был официальным представителем Мидленда, приглашённым лично королём. Оскорблять его сразу после похвалы монарха было верхом неуважения. Даже если министр был подкуплен Тюдором, такая ярая преданность выглядела глупо. Арестовать посла? А если у него есть какой-то козырь в рукаве? Если тысяча рыцарей за стенами дворца поднимут бунт, им всем несдобровать.
Джон и сам был ошеломлён такой наглостью. Подумав мгновение, он указал на министра и обратился к королю:
— Ваше Величество, я подозреваю, что этот человек подкуплен Тюдором. Иначе как объяснить, что он защищает их интересы в такой критический момент?
Король и сам знал, что среди его советников есть предатели, но устраивать такие сцены перед союзниками было уже слишком.
— Как ты смеешь произносить подобные глупости в моём присутствии?! — взревел он. — Стража, взять его!
Двое гвардейцев тут же схватили министра и повалили на пол. Во время короткой борьбы из его одежды выпал какой-то листок. Джон поднял его. Это был чек банка Тюдорской империи на имя генерала Адама, на сумму в пятьсот тысяч. Старый знакомый.
Джон немедленно передал чек королю.
— Ваше Величество, этот человек получил от Тюдора пятьсот тысяч.
***
Обновлено: 03.02.2026