Глава 26 — Глава 36

Глава 36. Не высовывайся Джон не стал торопиться. Найдя неподалеку стул, он уселся у входа и принялся наблюдать за представлением. Одни выходили из покоев графа с сияющими лицами, другие — с мрачными гримасами. Случалось и так, что входило двое, а выходил лишь один. Джон без труда догадался, что второго попросту «конфисковал» граф Мило. Для каких целей — оставалось лишь гадать. Лишь когда длинная очередь иссякла, граф наконец показался сам. За ним следовали несколько слуг, сгибаясь под тяжестью туго набитых мешков, из которых доносился характерный звон монет. Следом шла еще одна процессия — вереница юных мальчиков и девочек. Их судьба была очевидна: часть граф оставит для собственных утех, а остальных раздаст в качестве прислуги своим приближенным. Выйдя наружу, граф Мило сразу заметил Джона и подошел поздороваться: — Генерал-губернатор Джон, благодарю вас за поддержку артиллерии. Если бы не ваши орудия, мы бы сейчас не устраивали здесь пир. — С этими словами он подтолкнул вперед нескольких девочек. — Вижу, о вас некому позаботиться. Может, выберете себе пару симпатичных служанок? Или, быть может, желаете нанять личного пажа? Должен сказать, эти местные аристократы и купцы готовы на все ради сохранения своего богатства и положения — даже собственных детей не жалеют. Джон поспешно замотал головой. — Благодарю, но откажусь. На поле боя от них будет лишь обуза. Если желаете вознаградить меня, лучше выделите немного золота на военные расходы. Мило искренне удивился: — Вы же служили под началом генерала Конселя. Разве вам не выделяют средства на содержание армии? — На передовой сейчас тоже нелегко, — с досадой ответил Джон. — Генерал Консель выдал мне лишь несколько сотен золотых на первое время. Все остальное я добывал сам, захватывая земли Тюдора. Фактически, до нашей с вами встречи я либо сражался, либо шел к месту следующего сражения. Граф Мило задумался. Он неверно истолковал слова о «напряженной обстановке на фронте», приписав их скупости генерала Конселя. Ему и в голову не приходило, что Джон всего за несколько месяцев сумел собрать столь внушительную армию с нуля. Внезапно Джона осенило, и он поспешно обратился к графу: — Вы ведь говорили, что нужно как можно скорее переправиться через реку и двигаться к столице. Почему же мы до сих пор пируем? Вы не боитесь, что империя Тюдор нас опередит? — Ах, молодежь, вечно вы торопитесь, — беззаботно отмахнулся Мило. — Горячий стейк нужно есть не спеша. По моим сведениям, войска Тюдора все еще увязли на границе и не могут прорвать оборону Бальдена. Мы же пойдем не торопясь. Пусть король Бальдена понервничает — тогда он предложит нам куда более щедрую награду. — Что ж, ваше право, — Джон мог лишь высказать свое предостережение. — Надеюсь, эта задержка не скажется на ходе войны. После этого граф Мило устроил для Джона подробную экскурсию по замку. Осмотр внутреннего устройства крепости дал Джону несколько ценных идей, которые он намеревался применить при дальнейшей перестройке Джонсбурга. Время летело незаметно, и вскоре настал час ужина. Джон, как истинный ценитель хорошей еды, уже сгорал от нетерпения, предвкушая знакомство с местной кухней. Банкет начался с длинной и, по мнению Джона, совершенно пустой речи графа Мило. Своим подчиненным он расточал похвалы и призывал их с еще большим усердием истреблять врагов во имя славы и почестей. Местным аристократам, перешедшим на его сторону, граф обещал, что королевство Мидленд гарантирует территориальную целостность Бальдена и обеспечит его жителям свободную и мирную жизнь. Джон сильно сомневался, что хоть кто-то поверил в эти заверения. Зная неуемную жадность графа, он был уверен: цена за эту «свободу» — еще более жестокая эксплуатация. «А если эти люди, лишившись всего, превратятся в бездомных бродяг, скитающихся по землям Бальдена в поисках пропитания? Кого это будет волновать? Вы же хотели свободы? Вот, пожалуйста, они абсолютно свободны — идут куда глаза глядят». Наконец, поток высокопарных слов иссяк, и Мило объявил о начале пира. — Хэнк, за мной, на штурм говяжьих стейков и жареных цыплят! Чарли, твоя цель — омары и запеченная рыба! Салат не брать, больше мяса! Соки — потом! — Джон немедленно разработал план боевых действий на банкетном фронте. Другие дворяне в это время занимались более привычным делом — налаживанием связей. Самым популярным методом было внезапное «обретение» родства. Какой-нибудь мидлендский аристократ, познакомившись с бальденским коллегой, изображал крайнее изумление и восклицал: «Я тут читал фамильные хроники… Похоже, тысячу лет назад наши предки были ветвями одного великого имперского рода! Мы же с вами практически братья, хоть и от разных отцов!» Затем следовал дотошный разбор фамильных гербов на предмет сходства. Даже одинаковый цвет фона мог служить неопровержимым доказательством родства. Впрочем, учитывая сложную историю межгосударственных браков, в этом порой и была доля правды, хоть и ничтожно малая. Пока Джон был занят охотой за деликатесами, к нему действительно подошли несколько бальденских дворян. Вероятно, они приняли его за сына какого-то знатного вельможи и решили завязать знакомство с юнцом, чтобы через него подобраться к отцу. Однако на все их попытки Джон отвечал одной и той же фразой: — Я — генерал-губернатор Лесного владения, находящийся в прямом подчинении короны Мидленда. У вас ко мне какое-то официальное дело? Эта холодная отповедь мгновенно пресекала любые дальнейшие разговоры. У Джона не было ни времени, ни желания разыгрывать комедию с поиском родственных связей. В огромном Мидленде дворян было как звезд на небе, и многие из них, не имея собственных земель, были вынуждены идти на военную службу. В крошечном Бальдене аристократия ценилась еще меньше. Местные мелкие дворянчики просто пытались воспользоваться моментом, пока армия Мидленда не успела укрепиться, и выторговать себе преференции, козыряя своим влиянием в городах и деревнях. Но Джону это было не нужно. Денег у него было в избытке, а продовольственных запасов Пинсая хватило бы, чтобы кормить пятидесятитысячную армию целый год — до самого урожая. Другие мидлендские аристократы могли столкнуться с нехваткой рабочих рук и необходимостью договариваться с местной знатью, но у Джона такой проблемы не было. Благодаря Системе он мог в любой момент «заказать» через подпространство партию дешевых и умелых крестьян, которые годились для любой работы: от службы в армии и строительства мостов до возделывания полей. Тратить время на бесполезные интриги было бессмысленно. Если уж и заводить связи, то с влиятельными дворянами Мидленда, в чьих руках была реальная власть. Граф Мило, закончив беседу с местными вельможами, заметил, как Джон, ни с кем не общаясь, поспешно набивает тарелку едой. «Все-таки он еще совсем ребенок», — с усмешкой подумал граф, и в его голове начал созревать план по привлечению юного генерал-губернатора на свою сторону. По окончании пира граф Мило взошел на возвышение и объявил: — Ввиду неотложных военных дел армия Мидленда в ближайшие дни выступит на восток, дабы изгнать войска Тюдора и вернуть мир на эти земли! На время нашего отсутствия вся полнота власти в Западном Бальдене переходит к генерал-губернатору Джону и его доблестной армии. Пожелаем же друг другу славной победы и скорейшего возвращения! «Что?» — мысленно изумился Джон. Старый лис, очевидно, решил, что самая трудная часть — штурм крепостей — позади, а оборонять захваченное будет легко. Теперь он спешил на восток, чтобы присвоить себе все лавры победителя. Впрочем, такой расклад был Джону даже на руку. Пусть Мило первым прощупает силы тюдорской армии. А у него самого появится время, чтобы как следует укрепить оборону Западного Бальдена и подготовиться к возможному прорыву вражеской кавалерии. ***